Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν χαρακτηρίσει επίσημα το «Καρτέλ του Ήλιου», ένα φερόμενο εγκληματικό συνδικάτο που λέγεται ότι λειτουργεί εντός των υπηρεσιών ασφαλείας της Βενεζουέλας, ως ξένη τρομοκρατική οργάνωση, τοποθετώντας το στην ίδια κατηγορία με την Αλ Κάιντα και το Ισλαμικό Κράτος. Την απόφαση αυτή ανακοίνωσε το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών την Πέμπτη, επαναλαμβάνοντας μακροχρόνιες κατηγορίες ότι ο πρόεδρος της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, η νομιμότητα του οποίου αμφισβητείται από την Ουάσινγκτον, ηγείται του δικτύου. Η κίνηση αυτή έρχεται μετά από σχεδόν δύο μήνες αμερικανικών αεροπορικών επιδρομών σε μικρά σκάφη στα ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας, οι οποίες, σύμφωνα με το Πεντάγωνο, στοχεύουν στον «ναρκοτρομοκρατία» και έχουν προκαλέσει τον θάνατο περίπου 80 ανθρώπων. Ο όρος «Καρτέλ του Ήλιου» προέκυψε τη δεκαετία του 1990 ως αναφορά των μέσων ενημέρωσης σε φερόμενη διαφθορά μεταξύ αξιωματικών του στρατού της Βενεζουέλας, οι οποίοι φέρεται να φορούσαν διακριτικά σε σχήμα ήλιου στις στολές τους. Το 2020, οι ΗΠΑ απαγγέλθηκαν κατηγορίες κατά του Μαδούρο και 14 νυν ή πρώην αξιωματούχων για εμπορία ναρκωτικών και οργανωμένο έγκλημα, ισχυριζόμενες ότι αυτοί συνέτρεχαν στη λειτουργία του καρτέλ. Ωστόσο, πολλοί αναλυτές και περιφερειακοί ηγέτες έχουν εκφράσει αμφιβολίες για την ύπαρξη του καρτέλ. Ενώ αναγνωρίζουν ότι μεμονωμένοι αξιωματούχοι ενδέχεται να εμπλέκονται σε παράνομες δραστηριότητες, οι σκεπτικιστές υποστηρίζουν ότι οι ισχυρισμοί περί κεντρικής, ιεραρχικής εγκληματικής επιχείρησης είναι αβάσιμοι. Ο υπουργός Δικαιοσύνης Diosdado Cabello, ένας από τους αξιωματούχους της Βενεζουέλας που κατηγορήθηκαν από τις ΗΠΑ, δήλωσε ότι οι Αμερικανοί χαρακτηρίζουν ως μέλη καρτέλ όποιον τους «ενοχλεί». Ο πρόεδρος της Κολομβίας, Gustavo Petro, απέρριψε το «Καρτέλ του Ήλιου» ως «φανταστική δικαιολογία της ακροδεξιάς για την ανατροπή κυβερνήσεων που δεν τους υπακούουν». Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump, η Ουάσινγκτον αναγνώρισε τον ηγέτη της αντιπολίτευσης Juan Guaido ως νόμιμο ηγέτη της Βενεζουέλας, αν και οι μεταγενέστερες προσπάθειές του να ανατρέψει τον Μαδούρο απέτυχαν. Οι πρόσφατες αμερικανικές επιδρομές στην Καραϊβική, σε συνδυασμό με τη συγκέντρωση στρατιωτικών μέσων στην περιοχή, έχουν τροφοδοτήσει εικασίες ότι η Ουάσινγκτον μπορεί να προετοιμάζεται για μια ανανεωμένη προσπάθεια απομάκρυνσης του Μαδούρο από την εξουσία.