Ακόμη και ενώ οι βόμβες πέφτουν στην Ουκρανία, ακολουθώντας ακριβώς τροχιές που ορίζονται από εξισώσεις, Ουκρανοί και Ρώσοι μαθηματικοί, μεταξύ άλλων, συγκεντρώνονται σε ηλιόλουστες αίθουσες δίπλα στην ήρεμη λίμνη Γιανκί, σε μια βιομηχανική περιοχή βόρεια της κινεζικής πρωτεύουσας. Εδώ, στο Ινστιτούτο Επιστημών και Εφαρμογών Μαθηματικών του Πεκίνου (Bimsa), συζητούν θεωρία χορδών πίνοντας καφέ, συν-συγγράφουν άρθρα για κβαντικά πεδία και χάνονται σε προβλήματα που ξεπερνούν αιώνες, ενώ κάποιες από τις χώρες τους εμπλέκονται σε συγκρούσεις.

Σε λιγότερο από πέντε χρόνια, το Bimsa έχει αποδειχθεί μαγνήτης για παγκόσμιο ταλέντο, προσελκύοντας κατόχους μεταλλίου Fields, κβαντικούς φυσικούς και άλλους από 25 χώρες. Όλοι είναι ενωμένοι από το πάθος τους για τα μαθηματικά και την επιθυμία να προωθήσουν τις επιστημονικές τους καριέρες, από μια πανεπιστημιούπολη που κάποτε φιλοξενούσε εργοστάσιο τσιμέντου, φωλιασμένη στους πρόποδες ενός βουνού, σε απόσταση θέας από το Σινικό Τείχος της Κίνας.

Χρηματοδοτούμενο από την δημοτική κυβέρνηση του Πεκίνου και το Πανεπιστήμιο Tsinghua, το Bimsa φιλοξενεί πάνω από 200 ερευνητές πλήρους απασχόλησης – περίπου το ένα τρίτο των οποίων προέρχεται από χώρες εκτός Κίνας. Οι περισσότεροι καθηγητές υποστηρίζονται από επιχορηγήσεις, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Bimsa, με ετήσιους μισθούς που κυμαίνονται μεταξύ 700.000 γουάν (98.000 $) και 3,5 εκατομμυρίων γουάν.