Η απόρριψη, είτε σε επαγγελματικό, κοινωνικό είτε ρομαντικό επίπεδο, αφήνει μια ιδιαίτερα οδυνηρή αίσθηση όταν ανακαλύπτουμε ότι κριθήκαμε ανεπιθύμητοι. Η εμπειρία αυτή, κοινή στους περισσότερους ανθρώπους, μπορεί να στοιχειώνει τη μνήμη μας σαν βράχος που έχει παγιωθεί στο τοπίο της.
Επιστημονικές μελέτες έχουν αποδείξει ότι η απόρριψη μπορεί να προκαλέσει κυριολεκτικό πόνο. Η αείμνηστη ανθρωπολόγος Helen Fisher, μελετώντας τη ρομαντική αγάπη, διαπίστωσε ότι η απόρριψη και ο φυσικός τραυματισμός μοιράζονται κοινά στοιχεία. Μια μελέτη του 2010, στην οποία συμμετείχαν άτομα που είχαν βιώσει πρόσφατα απόρριψη σε ρομαντικό επίπεδο, αποκάλυψε μέσω λειτουργικής μαγνητικής τομογραφίας (fMRI) ότι περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την οδύνη και τον σωματικό πόνο εμφάνισαν αυξημένη δραστηριότητα. Ενώ ο χρόνος φάνηκε να μειώνει την αντίδραση του πόνου, για κάποιους η απόρριψη μπορεί να αντηχεί για μήνες ή και χρόνια. Αυτή η επικάλυψη στην εγκεφαλική απόκριση στον πόνο, που θεωρούμε τόσο σωματικό όσο και ψυχικό, δεν περιορίζεται μόνο στον ρομαντισμό. Η κοινωνική ψυχολόγος Naomi Eisenberger, μελετώντας εγκεφάλους ατόμων που αποκλείστηκαν κοινωνικά σε ένα πείραμα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «ο κοινωνικός πόνος είναι ανάλογος με τον φυσικό πόνο στην νευρογνωστική λειτουργία, ειδοποιώντας μας όταν οι κοινωνικές μας συνδέσεις έχουν υποστεί βλάβη».
Από εξελικτική σκοπιά, είναι εύκολο να κατανοήσουμε γιατί η απόρριψη είναι τόσο έντονη. Η αντίληψη του κοινωνικού αποκλεισμού προκαλεί ένα ξαφνικό ψύχος, σαν να έχεις εγκαταλειφθεί από την κοινότητα και εκτεθείς σε κινδύνους. Για τους αρχαίους προγόνους μας, η εξορία από τη ζεστασιά της κοινής φωτιάς σήμαινε πιθανότατα θάνατο, και επομένως έπρεπε να αποφεύγεται πάση θυσία. Παρόλο που οι απορριφθέντες στη σύγχρονη εποχή δεν αντιμετωπίζουν τους ίδιους κινδύνους, η ανάγκη για κοινωνική αποδοχή παραμένει ισχυρή. Αναζητούμε την αποδοχή. Ωστόσο, για τον σύγχρονο άνθρωπο, η αποφυγή της απόρριψης μπορεί να προκαλέσει περισσότερο κακό παρά καλό. Συχνά, οι ισχυρές και διαρκείς αρνητικές συναισθηματικές αντιδράσεις στην απόρριψη επιφέρουν μεγαλύτερη ζημιά από την ίδια την απόρριψη. Για να ζήσουμε γεμάτες ζωές, για να ανακαλύψουμε τι απολαμβάνουμε και τι κάνουμε καλά, πρέπει να είμαστε πρόθυμοι να δοκιμάζουμε νέα πράγματα – και να αποτυγχάνουμε. Αν δώσετε προτεραιότητα στην αποφυγή της απόρριψης, θα καταλήξετε να γίνεστε πιο επιφυλακτικοί στον κίνδυνο και λιγότερο αυθόρμητοι, με ένα παραδόξως στενότερο κοινωνικό κόσμο.
Τι θα γινόταν αν, αντί να υποχωρούμε μπροστά στην απόρριψη, προσπαθούσαμε να την αγκαλιάσουμε; Τι θα γινόταν αν, αντί να μας χτυπάει το κύμα, προσπαθούσαμε να το καβαλήσουμε; Όχι μόνο είναι δυνατόν να ξεπεράσουμε τον φόβο της απόρριψης, αλλά κάνοντάς το, μπορούμε να βελτιώσουμε την ψυχική μας υγεία, οδηγώντας σε καλύτερη κοινωνική λειτουργικότητα και μεγαλύτερη ευημερία. Τα βασικά βήματα είναι η αποδοχή και η γνωστική αναπλαισίωση: η απόρριψη συμβαίνει σε όλους και στην πραγματικότητα δεν μπορεί να αποφευχθεί. Όχι μόνο αυτό, αλλά μπορεί να είναι το μέσο μέσω του οποίου μαθαίνουμε και γινόμαστε πιο ανθεκτικοί. Έχοντας αυτό κατά νου, έχετε ήδη μαλακώσει το χτύπημα. Η καλλιέργεια ψυχραιμίας μπροστά στην απογοήτευση έχει μακρά ιστορία: σε πνευματικές παραδόσεις όπως ο Βουδισμός, ο διαλογισμός στοχεύει στο να επιτευχθεί μια στάση διαυγούς ανοιχτότητας στις «σφεντόνες και τα βέλη της ζωής». Υπάρχουν όμως και άλλοι, πρωτότυποι τρόποι αντίδρασης, όπως έδειξε ένας Αμερικανός επιχειρηματίας.
Το 2012, ο Jia Jiang δέχτηκε ένα «όχι» από έναν επενδυτή που τον άφησε συντετριμμένο. Αντί να βυθιστεί στον πόνο του, αποφάσισε να μάθει να αγκαλιάζει τον μεγαλύτερο φόβο του, συγκεντρώνοντας απορρίψεις για 100 ημέρες. Ανέβαζε βίντεο όπου έκανε γελοία αιτήματα, ξεκινώντας με το να ζητήσει από έναν άγνωστο να δανειστεί 100 δολάρια. Κατά τη διάρκεια του εγχειρήματός του, ο Jiang σημείωσε ότι το άγχος του γύρω από την απόρριψη μειώθηκε γρήγορα καθώς αποευαισθητοποιήθηκε. «Μου θύμισε την αρχαία τεχνική του «Σιδερένιου Γροθιού» στο kung fu», έγραψε, «όπου ένα άτομο χτυπά επανειλημμένα σκληρά αντικείμενα με τη γροθιά του για να αποκτήσει αντίσταση στον πόνο». Πέρα όμως από αυτή την αυξημένη ψυχολογική ανθεκτικότητα, διαπίστωσε επίσης ότι η αίσθηση της δράσης του, η επίγνωση των δυνατοτήτων, η κοινωνική δεξιότητα και η χαρά της αλληλεπίδρασης με άλλους ανθρώπους άνθισαν. Όχι μόνο αυτό, αλλά καθώς η οπτική του και η συμπεριφορά του άλλαξαν προς μια μεγαλύτερη ανοιχτότητα και θετικότητα προς τους αγνώστους που προσέγγιζε, διαπίστωσε ότι όλο και περισσότεροι άνθρωποι έλεγαν ναι στις παράλογες προτάσεις του. Όταν ένας υπάλληλος αλυσίδας ντόνατς συμφώνησε στο αίτημά του για ένα σετ ντόνατς παγωμένα και διατεταγμένα ώστε να μοιάζουν με τους Ολυμπιακούς κύκλους και του τα έδωσε δωρεάν, η αποστολή του Jiang έγινε viral.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της ιστορίας, η απόρριψη λειτούργησε συχνά ως «κρατήρας», συμβάλλοντας στη διαμόρφωση μερικών από τις πιο εξαιρετικές καλλιτεχνικές κινήσεις, από τον ιμπρεσιονισμό έως το πανκ. Ένας απορριφθείς έχει λιγότερα να χάσει και δεν χρειάζεται να συμπεριφέρεται όπως υπαγορεύει η ομάδα, και από αυτό μπορεί να προκύψει μια απολαυστική ελευθερία για πειραματισμό και δημιουργία. Η πιο δραματική μορφή απόρριψης, η εξορία, μπορεί να γεννήσει τη μεγαλύτερη καινοτομία. Θα ήταν η λαμπρότητα και η επιρροή της ομάδας Bauhaus, ή η παράξενη μεγαλειότητα των σουρεαλιστών, η ίδια αν είχαν απορριφθεί κάποια στιγμή; Και ενώ υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι η κοινωνική απόρριψη έχει επιζήμιες γνωστικές επιπτώσεις, για εκείνους με ένα ιδιαίτερο είδος αυτο-αντίληψης, μπορεί να λειτουργήσει ως καλλιτεχνικό «πυραυλοπροωθητικό». Το 2013, η ακαδημαϊκός Sharon Kim ηγήθηκε μιας μελέτης που έδειξε ότι άτομα με έντονη αίσθηση της μοναδικότητάς τους ως άτομα βίωσαν μια ώθηση στη δημιουργικότητα μετά την κοινωνική απόρριψη.
Ανεξάρτητα από την ιδιοσυγκρασία σας, η απόρριψη είναι αναπόφευκτη. Κανείς δεν καταφέρνει να την αποφύγει εντελώς, όσο πλούσιος, διάσημος ή όμορφος κι αν είναι. Εκπαιδεύοντας τον εαυτό μας να εγκαταλείπει την τάση να καταστροφολογεί μετά από ένα πισωγύρισμα – αντιδρώντας σαν να έχουμε αποβληθεί από το στρατόπεδό μας στην παγωμένη τούνδρα, όταν στην πραγματικότητα απλώς έχουμε προσκληθεί σε ένα πάρτι γενεθλίων – μπορούμε να μεταμορφώσουμε τον τρόπο που κινούμαστε στον κόσμο. Η αναπλαισίωση των πραγμάτων με έναν πιο αισιόδοξο τρόπο, ενώ παράλληλα εξασκούμε την έκθεση, μας δίνει την ελευθερία να παίξουμε. Το να αγκαλιάζουμε την απόρριψη σημαίνει να αγκαλιάζουμε το να μας πετάνε πίσω. Ας προσπαθήσουμε λοιπόν να αναπηδήσουμε σαν μπάλα, ίσως σε μια απρόσμενη κατεύθυνση, αλλά παρηγορημένοι από το γεγονός ότι είμαστε σε εξαιρετική παρέα.
