Η Κίνα πραγματοποίησε ναυτικές και αεροπορικές περιπολίες γύρω από τη νήσο Scarborough το Σάββατο, λίγες μόλις ημέρες μετά από κοινές ασκήσεις ΗΠΑ-Φιλιππίνων στην περιοχή, υπογραμμίζοντας τις εντάσεις στα αμφισβητούμενα ύδατα της Νότιας Σινικής Θάλασσας. Το Νοτιοανατολικό Θέατρο Διοίκησης του PLA (Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού) εξέδωσε ανακοίνωση για τις “περιπολίες ετοιμότητας μάχης” κοντά στην νήσο, την οποία η Κίνα αποκαλεί Huangyan Island. Αυτές οι περιπολίες είχαν ως στόχο να αντιμετωπίσουν “παραβιάσεις και προκλητικές ενέργειες από μεμονωμένες χώρες”, όπως αναφέρεται, σε μια σαφή αναφορά στις Ηνωμένες Πολιτείες και τις Φιλιππίνες, οι οποίες διεκδικούν επίσης την περιοχή.
Σε μια ασυνήθιστη κίνηση, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός αποκάλυψε σπάνιες λεπτομέρειες της επιχείρησης, συμπεριλαμβανομένης της πορείας πτήσης ενός βομβαρδιστικού πάνω από την αμφισβητούμενη περιοχή. Κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι οι περιπολίες περιλάμβαναν πολλαπλά αεροσκάφη, όπως βομβαρδιστικά H-6K οπλισμένα με αντιαρματικούς πυραύλους, υποστηριζόμενα από φρεγάτες καθοδηγούμενων πυραύλων Type 054A του Πολεμικού Ναυτικού, Hengshui και Dali, καθώς και πλοία της ακτοφυλακής.
Αναφερόμενη στην ανακοίνωση της διοίκησης, το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua δήλωσε ότι οι κινεζικές ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις είχαν αυξήσει τις περιπολίες και την επαγρύπνηση κοντά στη νήσο Scarborough τον Ιανουάριο για να “προστατεύσουν σθεναρά την εθνική κυριαρχία και ασφάλεια” και να διατηρήσουν την περιφερειακή ειρήνη και σταθερότητα. Η τελευταία περιπολία έλαβε χώρα μόλις πέντε ημέρες μετά τις κοινές ναυτικές ασκήσεις ΗΠΑ-Φιλιππίνων στην περιοχή.
Οι ασκήσεις, που διεξήχθησαν από τις 25 έως τις 26 Ιανουαρίου, ήταν η πρώτη τέτοια άσκηση του έτους μεταξύ των συμμάχων και η 11η από τον Νοέμβριο του 2023, καθώς ο Πρόεδρος των Φιλιππίνων Ferdinand Marcos Jr. συνεχίζει να εμβαθύνει τις αμυντικές σχέσεις με την Ουάσινγκτον για να αντιμετωπίσει μια επιθετική Σιανγκχαη. Ένα γράφημα που δημοσίευσε ο κινεζικός κρατικός ραδιοτηλεοπτικός σταθμός CCTV έδειξε βομβαρδιστικά H-6K και συνοδευτικά μαχητικά να πετούν προς τον εναέριο χώρο της νήσου, πριν περιπολήσουν προς τα νοτιοανατολικά.
Οι διαδρομές διέσχισαν τμήματα της πρόσφατα καθορισμένης ζώνης μεγάλης κλίμακας άσκησης της Μανίλα, η οποία περιλαμβάνει τη Scarborough, ανέφερε το CCTV, επικαλούμενο τον Yang Xiao, ειδικό ναυτικών θεμάτων από τα Ινστιτούτα Σύγχρονων Διεθνών Σχέσεων της Κίνας. Ο Yang υποστήριξε ότι η τελευταία περιπολία, ειδικά η πορεία πτήσης του βομβαρδιστικού, αντανακλά την πραγματική δικαιοδοσία της Κίνας επί των χωρικών υδάτων και του εναέριου χώρου της νήσου, καθιστώντας τις ζώνες άσκησης που έχουν ορίσει οι Φιλιππίνες και τις σχετικές προτάσεις απαγόρευσης πτήσεων “άκυρες” και “κενά λόγια στα χαρτιά”. Είπε ότι οι επιχειρήσεις αποτελούσαν μια ουσιαστική απόρριψη των “κακοπροαίρετων προθέσεων και σχεδίων” της Μανίλα, σύμφωνα με την έκθεση.
Ο κινεζικός στρατός νωρίτερα επέκρινε την τελευταία άσκηση ΗΠΑ-Φιλιππίνων. Ένας εκπρόσωπος του Νοτιοανατολικού Θεάτρου Διοίκησης την Τρίτη κατηγόρησε τη Μανίλα ότι “συνεργάζεται με χώρες εκτός της περιοχής για να οργανώσει τις λεγόμενες ‘κοινές περιπολίες'”, προσθέτοντας ότι τέτοιες κινήσεις διέκοπταν την ειρήνη και τη σταθερότητα στη Νότια Σινική Θάλασσα. Ο στρατός των Φιλιππίνων στην ανακοίνωσή του σχετικά με την άσκηση δήλωσε ότι παρέμενε δεσμευμένος με τις ΗΠΑ για “ενίσχυση της θαλάσσιας ασφάλειας, βελτίωση της επιχειρησιακής διαλειτουργικότητας και υποστήριξη μιας διεθνούς τάξης βασισμένης σε κανόνες στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού”.
Το Πεκίνο διεκδικεί τα περισσότερα χαρακτηριστικά της Νότιας Σινικής Θάλασσας και δικαιώματα στα παρακείμενα ύδατά της. Αυτοί οι ισχυρισμοί αμφισβητούνται όχι μόνο από τις Φιλιππίνες, αλλά και από τη Μαλαισία, το Βιετνάμ και το Μπρουνέι – όλα μέλη της Ένωσης Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας. Μια διαιτητική απόφαση του 2016 που ξεκίνησε από τις Φιλιππίνες απέρριψε τους περισσότερους από τους ισχυρισμούς του Πεκίνου, αλλά η Κίνα αρνήθηκε να συμμετάσχει στις διαδικασίες και δεν αναγνώρισε ούτε εφάρμοσε την απόφαση. Οι εντάσεις μεταξύ των δύο πλευρών έχουν ξεσπάσει επανειλημμένα γύρω από τη Scarborough, συμπεριλαμβανομένων πολλών συγκρούσεων μεταξύ των πλοίων τους τα τελευταία χρόνια. Πέρυσι, το Πεκίνο υποσχέθηκε να ενισχύσει την επιβολή του νόμου, αφού ενέκρινε σχέδια για ένα φυσικό καταφύγιο στην νήσο. Η Μανίλα διαμαρτυρήθηκε για την κίνηση, χαρακτηρίζοντάς την “παράνομη και άνομη”, ενώ επιβεβαίωσε τη δικαιοδοσία της πάνω στην αλυσίδα υφάλων που χρησιμοποιούνται από τους ψαράδες των Φιλιππίνων.
Το Πεκίνο αύξησε σημαντικά τις περιπολίες στη Νότια Σινική Θάλασσα πέρυσι, συμπεριλαμβανομένης της διπλάσιας αύξησης της παρουσίας της ακτοφυλακής του γύρω από τη νήσο Scarborough, σύμφωνα με την Asia Maritime Transparency Initiative στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών στην Ουάσινγκτον. Η Κινεζική Ακτοφυλακή δήλωσε την Παρασκευή ότι είχε πραγματοποιήσει 550.000 περιπολίες σκαφών και 6.000 περιπολίες αεροσκαφών τα τελευταία πέντε χρόνια για να προστατεύσει τα ναυτικά δικαιώματα, ειδικά στη Νότια Σινική Θάλασσα και γύρω από το Στενό της Ταϊβάν. Εν τω μεταξύ, το CCTV ανέφερε την Παρασκευή ότι η Κίνα και η ASEAN συμφώνησαν να ενισχύσουν τον διάλογο για τη διατήρηση της ειρήνης και της σταθερότητας στη Νότια Σινική Θάλασσα, παρά τις συνεχιζόμενες εντάσεις μεταξύ του Πεκίνου και της Μανίλα.
