Τον Φεβρουάριο του 2025, οι σκηνοθέτες δάκρυζαν, ο παραγωγός έκλαιγε, και ο Ian Eisendrath, εκτελεστικός μουσικός παραγωγός, συνέχιζε την ορχήστρα μέσα στις τελευταίες πινελιές για το soundtrack του “K-Pop Demon Hunters”. Ήξερε ότι η ομάδα είχε δημιουργήσει κάτι ξεχωριστό, αλλά κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει την τεράστια επιτυχία που ακολούθησε.
Μόλις λίγες εβδομάδες μετά την πρεμιέρα του τον Ιούνιο, η ταινία κινουμένων σχεδίων – η οποία αφηγείται την ιστορία του κορεάτικου συγκροτήματος Huntr/x που μάχεται δαίμονες με τραγούδια – έγινε ο τίτλος με τις περισσότερες προβολές στην ιστορία του Netflix. Το soundtrack της ταινίας, με συναισθηματικά φορτισμένα και ακαταμάχητα πιασάρικα κομμάτια, δημιουργημένα από πραγματικά ιερά του K-pop, εξελίχθηκε σε ένα φαινόμενο που έφτασε την πλατίνα.
Η ταινία έγραψε ιστορία καθώς τέσσερα από τα τραγούδια της κατέκτησαν ταυτόχρονα το Top 10 των ΗΠΑ, ενώ το εκρηκτικό τραγούδι “Golden” αναδείχθηκε στο πιο streamed νέο τραγούδι παγκοσμίως πέρυσι. Ήδη, έχει κερδίσει δίκαια μια Χρυσή Σφαίρα και είναι υποψήφιο για καλύτερο διεθνές τραγούδι στα Brit Awards. Αν οι στοιχηματικές εταιρείες έχουν δίκιο και το “Golden” κερδίσει και αυτό το βραβείο, θα είναι το πρώτο πρωτότυπο τραγούδι από animation που θα λάβει το Όσκαρ καλύτερου τραγουδιού και τραγουδιού της χρονιάς στα Grammys.
Ο Eisendrath αποδίδει την επιτυχία του τραγουδιού σε μια ασυνήθιστα συνεργατική διαδικασία δημιουργίας και στην εγγενή θεατρικότητα του K-pop. “Το K-pop είναι μεγαλύτερο από τη ζωή, μια ξαφνική αλλαγή με τον καλύτερο τρόπο,” εξηγεί. “Κάτι μπορεί να συμβεί μουσικά για οκτώ μέτρα, και μετά ξαφνικά μεταφέρεσαι σε ένα εντελώς διαφορετικό ύφος.”
Η μουσική μάχη των Huntr/x ενάντια στο δαιμονικό συγκρότημα Saja Boys απαιτούσε συναρπαστικές, ραδιοφωνικές επιτυχίες που προωθούσαν την ιστορία με κάθε ρυθμό. Επίσης, χρειαζόταν αυθεντική K-pop αξιοπιστία, η οποία παρασχέθηκε από την The Black Label της Σεούλ (γνωστή για την Rosé των Blackpink) και μια πληθώρα ανεξάρτητων δημιουργών επιτυχιών.
Ο Danny Chung, A&R και τραγουδοποιός με μια δεκαετία επιτυχιών στα charts, συνέγραψε το χαρούμενο, παστέλ εισαγωγικό τραγούδι των Saja Boys, “Soda Pop”. Περιγράφει τη συμμετοχή του στην ταινία και τη φωνητική ερμηνεία του Baby Saja ως “όνειρο που έγινε πραγματικότητα” και μια “πολύ πιο ουσιαστική” διαδικασία από ό,τι περίμενε, λόγω της πρόκλησης να προταχθούν οι αφηγηματικοί άξονες των χαρακτήρων πριν από το μουσικό γούστο ή τις τάσεις.
“Το ‘Soda Pop’ δεν είναι ακριβώς ο χαρακτηριστικός ήχος της The Black Label,” ομολογεί. “Σε μία από τις εβδομαδιαίες μας κλήσεις, ο Ian εξέφρασε την ανησυχία του για την πορεία του ‘Soda Pop’ επειδή ακουγόταν ‘πολύ cool’ μουσικά. Ένας από τους επικεφαλής παραγωγούς της The Black Label είπε: ‘Λοιπόν, κάντε το λίγο κιτς επίτηδες;’ Η απάντηση ήταν ένα συντριπτικό ‘Ναι!'” Η αγκαλιά του “κιτς” ήταν ένα ρίσκο για τη “street cred” τους που απέδωσε καρπούς: το “Soda Pop” έπρεπε να είναι χαριτωμένο, για να τονίσει τη δεύτερη, σκοτεινή πλευρά του συγκροτήματος, και έκτοτε έχει λάβει πιστοποίηση πλατίνας.
Η αλλαγή των Saja Boys από γλυκοί σε “edgy” είναι ένα κλασικό K-pop τροπάριο, όπως εξηγεί ο Ejae, ο βασικός τραγουδιστής του “Golden”: “[Τα συγκροτήματα] κάνουν ένα 180 και γίνονται σέξι, cool τύποι – τότε το ενδιαφέρον των θαυμαστών μετατρέπεται σε εμμονή.” Ως στιχουργός για μεγάλα κορεατικά κορίτσια συγκροτήματα (Twice, Red Velvet, Aespa), ο Ejae ελκύστηκε από τον βαθύ εορτασμό της κορεατικής κουλτούρας στην ταινία – ιδιαίτερα από τον τρόπο που οι δυνάμεις των Huntr/x εμπνέονται από τη χρήση καμπανών και φωνών από Σαμάνους για την απώθηση ή την πρόσκληση πνευμάτων – και την πολυεπίπεδη προσέγγισή της σε μια ιστορία καλού εναντίον κακού.
Η Rumi, η αρχηγός των Huntr/x, κρύβει ένα μυστικό, και οι θριαμβευτικοί στίχοι του “Golden” συγκρούονται με την πραγματικότητά της: εξουθενωμένη, απομονωμένη και ντροπιασμένη. Αυτές οι συναισθηματικές πολυπλοκότητες ενέπνευσαν τον Ejae να βάλει ένα μεγάλο μέρος του εαυτού της στους στίχους, αντλώντας από τα 10 χρόνια που πέρασε εκπαιδευόμενη ως K-pop idol πριν γίνει στιχουργός, όπως εξηγεί.
“Πάντα συνδεόμουν με τη Rumi και [τις συμπαίκτριές της] Zoey και Mira. Η Mira που είναι το μαύρο πρόβατο της οικογένειας – αυτός είμαι εγώ. Το να είμαι από δύο διαφορετικά μέρη και να μην ξέρω την ταυτότητά μου, αυτό είμαι απολύτως κι εγώ.” Ο Ejae γεννήθηκε στη Σεούλ και μεγάλωσε στο New Jersey πριν επιστρέψει στη Νότια Κορέα. “Και η Rumi που δουλεύει σκληρά, αλλά και που θέτει τον εαυτό της υπό μεγάλη πίεση και τελειομανία, αυτός ακριβώς είμαι κι εγώ.”
Όταν όμως ο Eisendrath της ζήτησε να τραγουδήσει ως Rumi για το soundtrack, χρειάστηκε “πολύ” πειστικό. “Η παράσταση ήταν πάντα κάτι τρομακτικό,” παραδέχεται, “αλλά ο Ian με βοήθησε να βγω από το μικρό μου καβούκι!”
Η ηχογράφηση στο στούντιο ήταν ένα πράγμα, αλλά η ενσάρκωση της Rumi – και η τέλεια απόδοση των εντυπωσιακών φωνητικών ακροβατικών του “Golden” – στην ζωντανή τηλεόραση, μπροστά σε ένα κοινό εκατομμυρίων; Ο Ejae λέει ότι ποτέ δεν το περίμενε. Η πρώτη ζωντανή εμφάνιση των Huntr/x στην αμερικανική βραδινή εκπομπή The Tonight Show ένωσε τον Ejae με τις τραγουδίστριες Audrey Nuna και Rei Ami, που δανείζουν τις φωνές τους στις συμπρωταγωνίστριές του, και το περιέγραψε ως “την ανάβαση στο Mount Everest”. Ωστόσο, το τραγούδι μαζί τους και με τους θαυμαστές αποδείχθηκε “απίστευτα πνευματικό”, λέει. “Ο φόβος της σκηνής είναι πραγματικός, αλλά κατάφερα να βρω την ομορφιά στην παράσταση.”
Για τον Eisendrath, το να βλέπει τους Huntr/x να ζωντανεύουν από τα παρασκήνια ήταν βαθιά συγκινητικό: “Η ζωή μιμείται την τέχνη. Είναι απίστευτα ουσιαστικό οι Huntr/x να θεωρούνται καλλιτέχνες, αντί για χαρακτήρες από μια ταινία.” Έκτοτε έχουν εμφανιστεί στην παρέλαση Macy’s Thanksgiving Day Parade και στο Jingle Ball του Λος Άντζελες, και οι θαυμαστές διψούν για περισσότερες συναυλίες, περισσότερα τραγούδια – αλλά το Netflix παραμένει φειδωλό σχετικά με οποιαδήποτε περαιτέρω σχέδια για τους Huntr/x, ή για το franchise γενικότερα. Το Bloomberg ανέφερε ότι μια συνέχεια είναι προγραμματισμένη για το 2029, αλλά το Netflix δεν το επιβεβαίωσε ούτε το διέψευσε στον Guardian.
Εν τω μεταξύ, όλα τα βλέμματα παραμένουν στραμμένα στο πραγματικό ταλέντο. Η δημοτικότητα των Huntr/x έχει εκτοξεύσει το προφίλ των Ami και Nuna, οι οποίες έχουν κερδίσει δεκάδες εκατομμύρια ακροατές, και η επιτυχία του soundtrack πιθανότατα έχει συμβάλει στην άντληση σχεδόν 68 εκατομμυρίων δολαρίων επενδύσεων από την The Black Label ενόψει μιας φημολογούμενης έναρξης διαπραγμάτευσης μετοχών. Ο επικεφαλής της δισκογραφικής, Teddy Park, έλαβε πρόσφατα μια τιμητική διάκριση από τον πρωθυπουργό της Κορέας στα βραβεία Overseas Expansion Merit.
Αλλά για τον Ejae, η επιτυχία του K-Pop Demon Hunters υπερβαίνει τους αριθμούς. Με αυξανόμενη αυτοπεποίθηση, κυκλοφορεί σιγά σιγά δικό της σόλο υλικό, μετά από χρόνια που έγραφε για άλλους. “Είμαι τόσο ευγνώμων,” λέει, απαλά. “Ένα όνειρο που είχα αφήσει στην άκρη για πολύ καιρό, που ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα χρειαζόταν να ανοίξω ξανά… είναι ανοιχτό.”
