Η Ουάσινγκτον πανηγύρισε την Παρασκευή για την απόφαση δικαστηρίου της Παναμά, που ακύρωσε τη σύμβαση θυγατρικής της CK Hutchison Holdings με έδρα το Χονγκ Κονγκ για τη λειτουργία δύο λιμανιών κοντά στην Διώρυγα του Παναμά. Η εξέλιξη αυτή εκλαμβάνεται ως σημαντική ώθηση στις προσπάθειες των Ηνωμένων Πολιτειών να αντιμετωπίσουν την κινεζική επιρροή στη δυτική ημισφαίριο.
Η αντίδραση ήρθε καθώς η κυβέρνηση της Παναμά προσπάθησε να διαβεβαιώσει τους εργαζομένους και τους επενδυτές ότι το εμπόριο και οι θέσεις εργασίας δεν θα επηρεαστούν. Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, δήλωσε σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι “οι Ηνωμένες Πολιτείες ενθαρρύνονται από την πρόσφατη απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου της Παναμά να κρίνει αντισυνταγματικές τις παραχωρήσεις λιμένων στην Κίνα”.
Ο Ρούμπιο, πρώην βουλευτής και βασικός σύμβουλος του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ για την πολιτική στη δυτική ημισφαίριο, είχε επανειλημμένως προειδοποιήσει ότι εάν μια εταιρεία που υπάγεται στο Κομμουνιστικό Κόμμα ελέγχει λιμάνια και στα δύο άκρα της Διώρυγας του Παναμά, θα μπορούσε ουσιαστικά να κλείσει τη θαλάσσια οδό σε περίπτωση σύγκρουσης. Κατά την ακρόασή του για την επιβεβαίωση του διορισμού του στη Γερουσία το 2025, είχε περιγράψει ένα τέτοιο σενάριο ως “άμεση απειλή” για τα αμερικανικά συμφέροντα, προειδοποιώντας ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις εγκαταστάσεις ως στρατηγικά “σημεία συμφόρησης”.
Οι δηλώσεις του Ρούμπιο την Παρασκευή αντηχούν από Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες, οι οποίοι χαρακτήρισαν την απόφαση ως στρατηγική νίκη για την Ουάσινγκτον. Ο πρόεδρος της Ειδικής Επιτροπής της Βουλής για την Κίνα, Τζον Μούλνααρ, Ρεπουμπλικάνος από το Μίσιγκαν, περιέγραψε την ετυμηγορία του δικαστηρίου ως “νίκη για την Αμερική”, επαναλαμβάνοντας τη “σημασία της διώρυγας για την εθνική ασφάλεια και την παγκόσμια οικονομία” και ευχαριστώντας τον Τραμπ για την ηγεσία του. “Η κακόβουλη επιρροή της Κίνας είναι ανεπιθύμητη στη δυτική ημισφαίριο και είναι κρίσιμο όλα τα λιμάνια της διώρυγας να ανατεθούν σε φορείς που μοιράζονται τις κοινές μας αξίες και τη δέσμευση για συνεχή συνεργασία τόσο με τις ΗΠΑ όσο και με την Παναμά”, ανέφερε σε δήλωσή του.
Άλλοι Ρεπουμπλικανοί νομοθέτες ακολούθησαν γρήγορα, υποστηρίζοντας ότι η απόφαση επικύρωσε την εκστρατεία πίεσης της κυβέρνησης Τραμπ, ενώ ορισμένοι αναλυτές τόνισαν ότι υπογραμμίζει πως η επιρροή του Πεκίνου στην περιοχή δεν είναι αναστρέψιμη. “Για χρόνια, το Πεκίνο επέκτεινε την επιρροή του μέσω αδιαφανών συμβάσεων και εκφοβισμού. Αυτή η εποχή έχει τελειώσει. Η αμερικανική ηγεσία επέστρεψε, και αυτή η κυβέρνηση διασφαλίζει τη δυτική μας ημισφαίριο. Η Διώρυγα του Παναμά δεν είναι η αυλή της Κίνας, και ποτέ δεν θα είναι”, δήλωσε η Μαρία Ελβίρα Σαλάζαρ, Ρεπουμπλικανή εκπρόσωπος της Βουλής από τη Φλόριντα. “Η απόφαση του δικαστηρίου θα διαβαστεί στην Ουάσινγκτον ως απόδειξη ότι η συνεχής πίεση αποδίδει”, πρόσθεσε.
Ο εκπρόσωπος Νέιθανιελ Μοράν, Ρεπουμπλικάνος από το Τέξας, προειδοποίησε ότι “ως ο κορυφαίος εμπορικός εταίρος της Παναμά, οι ΗΠΑ πρέπει να διατηρήσουν ισχυρές σχέσεις με την Παναμά και να αποτρέψουν την κινεζική επιρροή στην περιοχή”, ευχαριστώντας τον Τραμπ που έβαλε “τα συμφέροντα της Αμερικής πρώτα”.
Το Πεκίνο και το Χονγκ Κονγκ έχουν καταδικάσει την τελευταία απόφαση ως εξαναγκαστική και πολιτικά υποκινούμενη. Ο Κρεγκ Σίνγκλετον, διευθυντής του Προγράμματος Κίνας στο Foundation for Defense of Democracies, ένα think tank στην Ουάσινγκτον, υποστήριξε ότι αποφάσεις όπως αυτή της Παναμά “πιθανόν να ενισχύσουν την άποψη του Τραμπ ότι η κινεζική επιρροή στο ημισφαίριο είναι αναστρέψιμη”. Είπε ότι η απόφαση θα μπορούσε να ενθαρρύνει “περαιτέρω προκλήσεις σε μέρη όπου μπορούν να ασκηθούν νομικές, πολιτικές ή ρυθμιστικές πιέσεις”. Ο Σίνγκλετον πρόσθεσε ότι σε μέρη όπου “αυτά τα εργαλεία δεν υπάρχουν, αναμένουμε η διοίκηση να στραφεί σε πιο εξαναγκαστικά μέσα για να επιβάλει αποτελέσματα, όπως υποδηλώνουν οι πρόσφατες κινήσεις στην Κούβα”.
Ο Σίνγκλετον σημείωσε ότι η CK Hutchison Holdings δεν μπορεί να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης του Ανωτάτου Δικαστηρίου της Παναμά, αλλά είπε ότι η εταιρεία θα μπορούσε να “ζητήσει διευκρινίσεις” που θα μπορούσαν να καθυστερήσουν την λήξη της σύμβασης. Έχει ήδη δηλώσει ότι μπορεί να επιδιώξει διεθνείς νομικές προσφυγές και διαιτησία. “Αυτή είναι η πιο καθαρή έξοδος για το Πεκίνο: να καθυστερεί τα πράγματα, να δημιουργεί αβεβαιότητα για τους υποψήφιους πλειοδότες και να προσπαθεί να παρατείνει την τελική προθεσμία απόφασης πέρα από την θητεία του Τραμπ”, δήλωσε ο Σίνγκλετον.
Ενώ η Ουάσινγκτον αξιολογούσε τις ευρύτερες επιπτώσεις της απόφασης της Παναμά, οι αρχές στην Πόλη του Παναμά προχώρησαν στη διαβεβαίωση των εργαζομένων και των επενδυτών ότι η απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου θα οδηγήσει σε μια ομαλή νομική μετάβαση, χωρίς διαταραχή του εμπορίου ή της απασχόλησης σε δύο από τα πιο στρατηγικά λιμάνια της χώρας. Ο Πρόεδρος Χοσέ Ραούλ Μουλίνo επανέλαβε την Παρασκευή τη σημασία των λιμένων Balboa και Cristobal, χαρακτηρίζοντάς τους “στρατηγικούς πυλώνες της εθνικής οικονομίας και έναν κρίσιμο σύνδεσμο στο διεθνές εμπόριο”.
Ο πρόεδρος περιέγραψε την απόφαση ως μια απόφαση που απαιτεί “στενή και προσεκτική προσοχή”. “Πρόκειται για μια απόφαση με αντίκτυπο”, δήλωσε ο Μουλίνo στους δημοσιογράφους, τονίζοντας ότι η εστίαση της κυβέρνησης θα είναι στην προστασία ενός εθνικού περιουσιακού στοιχείου, παρά στην βιαστική αλλαγή. Ο Μουλίνo ανακοίνωσε τον διορισμό του Αλμπέρτο Αλέμαν Ζουμπιέτα ως συντονιστή μιας τεχνικής ομάδας που θα επιβλέπει όλα τα θέματα που σχετίζονται με τα λιμάνια κατά τη διάρκεια της μετάβασης. Σύμφωνα με τον πρόεδρο, η ομάδα θα συγκεντρώσει τους αρμόδιους κρατικούς φορείς για μια ομαλή αλλαγή. “Μέχρι η απόφαση να καταστεί τελική, θα υπάρξει περίοδος συνέχισης με τον σημερινό χειριστή, χωρίς λειτουργικές αλλαγές”, είπε. “Μετά από αυτό, ξεκινά μια περίοδος μετάβασης, η οποία ολοκληρώνεται με μια νέα παραχώρηση υπό όρους και προϋποθέσεις ευνοϊκούς για τη χώρα μας”.
Ο πρόεδρος τόνισε ότι έχει δώσει εντολή στην Ναυτική Αρχή της Παναμά να συντονιστεί αμέσως με τον τρέχοντα χειριστή, ώστε οι λιμενικές δραστηριότητες να συνεχιστούν χωρίς διακοπή. “Δεν θα υπάρχει αυτοσχεδιασμός”, πρόσθεσε ο Μουλίνo, σημειώνοντας ότι το υπουργείο εργασίας θα επιβλέπει τη διαδικασία.
Απευθυνόμενος άμεσα στους εργαζομένους, ο πρόεδρος της Παναμά προσπάθησε επίσης να καθησυχάσει τις ανησυχίες για την ασφάλεια των θέσεων εργασίας στα λιμάνια, λέγοντας ότι η “πηγή εργασίας τους είναι το πιο σημαντικό περιουσιακό στοιχείο των τερματικών μας και είναι εγγυημένη. Δεν θα υπάρξουν απολύσεις”. Η εργασιακή σταθερότητα έγινε γρήγορα εστίαση τοπικά μετά την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου Δικαιοσύνης της Παναμά, η οποία ακύρωσε επίσης τροποποιήσεις και επέκταση που συνδέονταν με την αρχική παραχώρηση. “Αυτό που μας ανησυχεί περισσότερο ως ένωση είναι η σταθερότητα της εργασίας, επειδή αυτό διακυβεύεται”, δήλωσε ο Ρετζίναλντο Τσερτς, γενικός γραμματέας της ένωσης που εκπροσωπεί τους περισσότερους εργαζομένους και στα δύο λιμάνια που ελέγχονται από την CK Hutchison.
Αναγνώρισε ότι παρόμοιες διαμάχες επηρεάζουν λιμάνια παγκοσμίως, αλλά τόνισε ότι οι τοπικές συνθήκες ήταν προτεραιότητα. Ο Τσερτς επιβεβαίωσε ότι μια αντιπροσωπεία από το υπουργείο εργασίας βρισκόταν ήδη στα γραφεία της Panama Ports Company ως μέρος της διαδικασίας μετά την απόφαση. Ο Μουλίνo αποκάλυψε επίσης ότι είχαν γίνει προκαταρκτικές επαφές με εταιρείες του λιμενικού τομέα, τονίζοντας συζητήσεις με την APM Terminals, η οποία έχει εκφράσει την προθυμία της να λειτουργήσει τα λιμάνια σε προσωρινή βάση, αν χρειαστεί. Η εταιρεία, θυγατρική του δανέζικου ομίλου Maersk αλλά με έδρα τη Χάγη της Ολλανδίας, δεν είναι άγνωστη στις δραστηριότητες που σχετίζονται με τη διώρυγα. Τον Απρίλιο, η APM απέκτησε την Panama Canal Railway Company από την Canadian Pacific Kansas City Limited και την αμερικανική Lanco Group/Mi-Jack. Τότε, είχε δηλώσει σε ανακοίνωση ότι η εξαγορά οφειλόταν στον πιθανό οικονομικό της αντίκτυπο, περιγράφοντας τον σιδηρόδρομο ως “ελκυστική επένδυση υποδομής στην περιοχή, ευθυγραμμισμένη με τις κύριες υπηρεσίες μας για τη μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων”.
Σε δήλωσή της την Παρασκευή, η APM Terminals δήλωσε ότι οποιαδήποτε εμπλοκή θα ήταν “αυστηρά μεταβατική, με στόχο τη διασφάλιση της συνέχειας σε ουσιώδεις υπηρεσίες για το παγκόσμιο εμπόριο”. Η εταιρεία τόνισε ότι δεν αποτελεί μέρος των νομικών διαδικασιών και θα ενεργούσε μόνο μόλις η δικαστική απόφαση καταστεί οριστική και σε πλήρη συμμόρφωση με την νομοθεσία της Παναμά.
