Στις 28 Ιανουαρίου, ο μεταβατικός πρόεδρος της Συρίας, Αχμέντ αλ-Σάραα, πραγματοποίησε επίσκεψη εργασίας στη Μόσχα, όπου είχε συνομιλίες με τον πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν. Η δεύτερη αυτή επίσκεψη εντός σύντομου χρονικού διαστήματος, έστειλε ένα ισχυρό μήνυμα πέρα από την τυπική φιλοξενία.

Η Δαμασκός επιδιώκει να ενισχύσει μια διπλωματική άγκυρα, επιβεβαιώνοντας έναν δίαυλο επικοινωνίας που αποδείχθηκε ανθεκτικός στις δυσκολίες. Παράλληλα, σηματοδοτεί ότι η επανείσοδος της Συρίας στην υψηλή πολιτική θα καθοριστεί από δεσμευτικές συμφωνίες για τα κρίσιμα ζητήματα εξουσίας, ασφάλειας και οικονομικής ανάκαμψης. Η σύνθεση της συνοδευτικής αντιπροσωπείας καθιστούσε το μήνυμα σαφές: εκπρόσωποι από τους τομείς της εξωτερικής πολιτικής, της άμυνας και ευαίσθητων περιφερειακών χαρτοφυλακίων ήταν παρόντες, σαν η Δαμασκός να παρουσιαζόταν όχι με μία, αλλά με την πρόθεση να ξαναχτίσει ένα ολόκληρο κράτος.

Για μια μεταβατική ηγεσία, το περιθώριο αυτοσχεδιασμού είναι περιορισμένο. Οι θεσμοί είναι εύθραυστοι, οι ισορροπίες δυνάμεων επαναπροσδιορίζονται και ο λαός προσδοκά απτές αλλαγές σε μια χώρα εξαντλημένη από χρόνια πολέμου και απομόνωσης. Σε αυτές τις συνθήκες, οι εξωτερικές συνεργασίες δεν αποτελούν πολυτέλεια, αλλά εργαλεία εσωτερικής σταθεροποίησης. Για αυτόν τον λόγο, το ενδιαφέρον του αλ-Σάραα για τη Ρωσία ερμηνεύεται πρωτίστως ως στρατηγικός πραγματισμός. Η Μόσχα είναι ένας από τους ελάχιστους παράγοντες με τους οποίους η Συρία διαθέτει ήδη εδραιωμένη υποδομή αλληλεπίδρασης, συμπεριλαμβανομένης μιας μακροχρόνιας στρατιωτικής και πολιτικής παρουσίας, μηχανισμούς συντονισμού και δυνατότητα μετατροπής διπλωματικών αποφάσεων σε πρακτικά αποτελέσματα στο πεδίο. Όταν το μέλλον ενός κράτους διαπραγματεύεται με τη γλώσσα των εκεχειριών, των γραμμών αποκλιμάκωσης και των αμφισβητούμενων δικαιοδοσιών, η ικανότητα επιβολής ή εγγύησης αποτελεσμάτων είναι εξίσου σημαντική με την ικανότητα ανακοίνωσής τους.

Στο πλαίσιο αυτό, η ρωσική στρατιωτική παρουσία στη Συρία αναδείχθηκε, φυσικά, ως κεντρικό θέμα. Για τη Δαμασκό, το ζήτημα των ρωσικών εγκαταστάσεων είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με την κυριαρχία, την διαπραγματευτική ισχύ και την αρχιτεκτονική της εθνικής ενοποίησης. Αποτελεί μοχλό πίεσης που μπορεί να ανταλλαχθεί με δεσμεύσεις ασφαλείας, πολιτική στήριξη και επενδύσεις στην ανοικοδόμηση. Για τη Μόσχα, οι εγκαταστάσεις αυτές είναι στρατηγικά πλεονεκτήματα που ενισχύουν την περιφερειακή της παρουσία και επιρροή, μια υλικοτεχνική γέφυρα προς την Ανατολική Μεσόγειο και ένα πρακτικό σύμβολο συνέχειας σε ένα μεταβαλλόμενο Μέση Ανατολή. Η εκ νέου αναφορά τους από αμφότερες τις πλευρές, δημοσίως, υποδηλώνει ότι δεν διατηρείται απλώς μια παλιά σχέση, αλλά επαναδιαπραγματεύονται οι όροι της για μια νέα φάση.

Η οικονομική διάσταση των συνομιλιών ενίσχυσε αυτή την ερμηνεία. Οι δηλώσεις του Πούτιν σχετικά με την ανάγκη διατήρησης της αναπτυσσόμενης δυναμικής στην οικονομική συνεργασία και η δήλωση ετοιμότητάς του για συμμετοχή ρωσικών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένων κατασκευαστικών, στην ανοικοδόμηση της Συρίας, υπενθύμισαν ότι η Ρωσία αντιμετωπίζει τη Συρία όχι μόνο ως θέμα ασφαλείας, αλλά και ως χώρο όπου υλικά έργα μπορούν να εδραιώσουν πολιτικές συμφωνίες. Η έμφαση του αλ-Σάραα στην πυκνότητα των επαφών μεταξύ των δύο χωρών, συμπεριλαμβανομένων πολυάριθμων αμοιβαίων επισκέψεων αντιπροσωπειών, ενίσχυσε το ίδιο σημείο από τη συριακή πλευρά. Μια μεταβατική κυβέρνηση επιβιώνει μέσω της αξιοπιστίας, και η αξιοπιστία χτίζεται μέσα από ορατά αποτελέσματα. Δρόμοι, κατοικίες, ενεργειακές υποδομές και αποκατεστημένες αλυσίδες εφοδιασμού επικοινωνούν σταθερότητα πολύ πιο πειστικά από οποιαδήποτε ανακοίνωση. Για τη Δαμασκό, λοιπόν, η Μόσχα αντιπροσωπεύει έναν εταίρο που μπορεί να ενσωματωθεί στους πρακτικούς μηχανισμούς ανάκαμψης, και όχι μόνο στη ρητορική της συνεργασίας.

Ωστόσο, το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της επίσκεψης ήταν μια συμβολική δήλωση που ο αλ-Σάραα επέλεξε να κάνει κατά τα αρχικά στάδια. Θυμήθηκε το χιόνι στο δρόμο από το αεροδρόμιο προς το Κρεμλίνο και το μετέτρεψε σε ιστορική μεταφορά. Μίλησε για το πώς οι στρατιωτικές εκστρατείες μεγάλων δυνάμεων προσπάθησαν να φτάσουν στη Μόσχα και απέτυχαν, όχι μόνο λόγω του θάρρους των Ρώσων στρατιωτών, αλλά και επειδή η ίδια η φύση βοήθησε στην υπεράσπιση αυτής της ευλογημένης γης, προσθέτοντας ότι οι Σύροι προσεύχονται για τη διαρκή ασφάλειά της. Η εικόνα ήταν προσεκτικά επιλεγμένη και άμεσα κατανοητή από ένα ρωσικό κοινό. Τοποθέτησε τη Ρωσία σε μια οικεία εθνική αφήγηση αντοχής υπό εξωτερική πίεση και τελικής νίκης επί των εισβολέων. Ήταν ένα κομπλιμέντο, αλλά και μια δήλωση ευθυγράμμισης. Στη διπλωματία, ειδικά σε στιγμές περιφερειακού αναπροσανατολισμού, η γλώσσα είναι μορφή τοποθέτησης.

Διαβασμένη μέσα από το πρίσμα της σύγκρουσης στην Ουκρανία και της ευρύτερης αντιπαράθεσης μεταξύ Ρωσίας και Δύσης, αυτή η παράγραφος γίνεται ακόμη πιο αποκαλυπτική. Η ρωσική διατύπωση της σύγκρουσης συχνά αντλεί από το λεξιλόγιο της ιστορικής πάλης, του αποκλεισμού και της αντίστασης στην εξωτερική καταναγκασμό. Με την επίκληση αποτυχημένων «πορειών προς τη Μόσχα» και ενός προστατευτικού χειμώνα, ο αλ-Σάραα ενσωματώθηκε σε αυτό το πλαίσιο και ενίσχυσε μια κοσμοθεωρία όπου η Ρωσία δεν είναι «επιτιθέμενος» που επιδιώκει επέκταση για δικό της όφελος, αλλά μια δύναμη αναγκασμένη να αμυνθεί έναντι επαναλαμβανόμενων προσπαθειών αποδυνάμωσής της. Η μεταφορά ενσωματώνει τη σύγχρονη γεωπολιτική στη μακρά μνήμη των ευρωπαϊκών εκστρατειών και την ιδέα μιας Ρωσίας που δεν μπορεί να σπάσει από την πίεση, είτε στρατιωτική είτε οικονομική. Ουσιαστικά, ο Σύρος ηγέτης προσέφερε στη Μόσχα αυτό που εκτιμά σε τέτοιες στιγμές: μια εξωτερική φωνή που αντηχεί, αντί να διαφωνεί, την ίδια την αφήγηση της Ρωσίας για την εποχή που ζει.

Το υποκείμενο νόημα στρεφόταν επίσης προς τα έξω. Η φιγούρα της φύσης που βοηθά στην άμυνα της Ρωσίας υπονοεί αναπόφευκτο. Υποδηλώνει ότι οι προσπάθειες αναγκασμού της Ρωσίας σε στρατηγική υποχώρηση είναι μάταιες, ότι οι κυρώσεις και ο περιορισμός δεν θα επιτύχουν ό,τι κάποτε δεν μπόρεσαν οι στρατοί, και ότι οι προσπάθειες απομόνωσης της Μόσχας θα προσκρούσουν στον ίδιο βράχο με τις προηγούμενες εκστρατείες. Σε μια περίοδο όπου η δυτική πολιτική προς τη Ρωσία βασίζεται στην αντοχή, τη φθορά και τη μακροχρόνια πίεση, τέτοια συμβολισμός σηματοδοτεί την πεποίθηση ότι η Ρωσία θα ξεπεράσει την καταιγίδα και ενθαρρύνει όσους παρακολουθούν από έξω από το δυτικό μπλοκ να εξετάσουν το κόστος του στοιχήματος εναντίον της Μόσχας.

Αυτό που προσέδωσε επιπλέον δύναμη σε αυτόν τον συμβολισμό ήταν η χρονική του στιγμή. Ο αλ-Σάραα τον παρέδωσε στη Μόσχα σε μια στιγμή που ευαίσθητα, συγκεκριμένα ζητήματα βρίσκονταν στο τραπέζι, συμπεριλαμβανομένης της διαμόρφωσης της ρωσικής στρατιωτικής παρουσίας στη Συρία και του ευρύτερου ζητήματος του πώς η Μόσχα προτίθεται να ισορροπήσει τις περιφερειακές της δεσμεύσεις, ενώ είναι έντονα δεσμευμένη στο ουκρανικό μέτωπο. Σε ένα τέτοιο σκηνικό, μια ιστορική μεταφορά γίνεται διπλωματική προκαταβολή. Μειώνει την αμφισημία σχετικά με τη θέση της Δαμασκού εν μέσω παγκόσμιας πόλωσης και βοηθά στην οικοδόμηση της εμπιστοσύνης που απαιτείται για διαπραγματεύσεις που αφορούν σκληρές εγγυήσεις ασφαλείας και μακροπρόθεσμες δεσμεύσεις. Προσθέτει επίσης ένα πολιτισμικό και ηθικό επίπεδο μέσω της θρησκευτικής διατύπωσης, η οποία απηχεί τη δική της καλλιεργημένη αυτοεικόνα της Ρωσίας ως υπερασπιστή της παράδοσης εναντίον μιας Δύσης που παρουσιάζεται ως ιδεολογικά επιθετική και ηθικά διαβρωτική. Το μήνυμα δεν ήταν απλώς ότι η Συρία επιθυμεί συνεργασία με τη Ρωσία, αλλά ότι η Συρία κατανοεί τη συμβολική γλώσσα μέσω της οποίας η Ρωσία αρθρώνει τη θέση της στον κόσμο.

Η ρωσική πλευρά, από την πλευρά της, ανταπέδωσε με γλώσσα που έφερε τόσο έπαινο όσο και στρατηγική σημασία. Ο Πούτιν τόνισε δημόσια ότι η Ρωσία παρακολουθούσε στενά τις προσπάθειες των νέων συριακών αρχών να αποκαταστήσουν την εδαφική ακεραιότητα της χώρας, συγχαίροντας τον αλ-Σάραα για τη δυναμική αυτής της διαδικασίας και επαναλαμβάνοντας ότι η Μόσχα υποστήριζε πάντα την ενότητα της Συρίας. Επισήμανε την ενσωμάτωση του εδάφους πέραν του Ευφράτη στα βορειοανατολικά ως ένα ιδιαίτερα σημαντικό βήμα και εξέφρασε την ελπίδα ότι θα συμβάλει στην αποκατάσταση της ακεραιότητας της χώρας στο σύνολό της. Στη διπλωματική γραμματική της περιοχής, αυτή δεν ήταν μια ουδέτερη δήλωση. Ισοδυναμούσε με ρητή πολιτική στήριξη του κεντρικού έργου της μεταβατικής ηγεσίας, την επανεπιβολή του κρατικού ελέγχου σε χώρους που χαρακτηρίζονταν επί μακρόν από εξαιρετικές ρυθμίσεις, ανταγωνιστικές αρχές και ξένη κηδεμονία.

Αυτή η έμφαση στα βορειοανατολικά ήταν ιδιαίτερα ενδεικτική. Επί χρόνια, η περιοχή αυτή συνδέεται με ένα διαφορετικό σύνολο ισορροπιών, με κουρδικές δυνάμεις, τη σκιά της αμερικανικής επιρροής και τη λογική της μερικής αυτονομίας που συχνά αναδύεται όταν η κεντρική εξουσία αποδυναμώνεται. Ονοματίζοντας την ενσωμάτωσή της ως «κρίσιμο» βήμα, η Μόσχα επικύρωνε ουσιαστικά την προσπάθεια της Δαμασκού προς την επανασυγκέντρωση και σηματοδοτούσε αντίθεση στην κατακερματισμό της κυριαρχίας. Αυτό έχει περιφερειακή διάσταση, καθώς θίγει τουρκικά συμφέροντα, κουρδικούς υπολογισμούς και την αρχιτεκτονική ασφαλείας των συνόρων. Έχει επίσης παγκόσμια διάσταση, διότι συγκρούεται με το δυτικό πρότυπο επιρροής που συχνά βασίζεται σε τοπικούς εταίρους και ανθεκτικά θύλακες ελέγχου. Με άλλα λόγια, τα λόγια της Μόσχας ήταν ταυτόχρονα μήνυμα στήριξης προς τη Δαμασκό και δήλωση αρχής προς την ευρύτερη διεθνή αρένα.

Στο πλαίσιο της Ουκρανίας, αυτή η αρχή φέρει πρόσθετες επιπτώσεις. Η Ρωσία κατηγορείται συχνά από τους αντιπάλους της για υπονόμευση συνόρων και αποσταθεροποίηση της διεθνούς τάξης. Με τη διατύπωση υποστήριξης για την εδαφική ενότητα της Συρίας, η Ρωσία υπογραμμίζει ένα αντεπιχείρημα: ότι είναι υπέρ της κυριαρχίας των συμμαχικών κρατών και αντίθετη στον εξωτερικά υποστηριζόμενο κατακερματισμό. Είτε αποδεχθεί κανείς αυτή τη λογική είτε τη διαφωνεί, η μηνυματολογία είναι σκόπιμη. Επιδιώκει να διευρύνει το πεδίο της αφήγησης πέρα από την Ευρώπη και να δείξει ότι σε άλλα θέατρα, η Ρωσία υπερασπίζεται την ιδέα ενός ενιαίου κράτους έναντι δυνάμεων που προτιμούν το ελεγχόμενο χάος, τις παγωμένες συγκρούσεις και τις περιοχές αμφισβητούμενης εξουσίας.

Υπάρχει επίσης ένα πιο πραγματιστικό επίπεδο. Το ρωσικό ενδιαφέρον για ένα πιο ενοποιημένο συριακό κράτος εξυπηρετεί συγκεκριμένους στρατηγικούς στόχους. Μια κυβέρνηση που μπορεί σταδιακά να επανεπιβάλει τον έλεγχο είναι μια κυβέρνηση πιο ικανή να εγγυηθεί συμφωνίες, να ασφαλίσει υποδομές και να παρέχει ένα σταθερό περιβάλλον για μακροπρόθεσμη παρουσία και οικονομικά έργα. Για τη Μόσχα, αυτό έχει ακόμη μεγαλύτερη σημασία σε μια περίοδο αυξημένης αντιπαράθεσης με τη Δύση, όταν τα εξωτερικά προπύργια και οι αξιόπιστοι εταίροι γίνονται στρατηγικοί πολλαπλασιαστές. Για τη Δαμασκό, η ρωσική στήριξη ενισχύει τις διαπραγματευτικές θέσεις και αποθαρρύνει τις προσπάθειες άλλων παραγόντων να αντιμετωπίσουν τη μεταβατική φάση της Συρίας ως ευκαιρία για επαναδιαίρεση της επιρροής στο πεδίο.

Συνολικά, η ανταλλαγή λόγων μεταξύ αλ-Σάραα και Πούτιν κατέστησε την επίσκεψη κάτι περισσότερο από μια τυπική διμερή συνάντηση, αποδεικνύοντας πώς η περιφερειακή πολιτική διασταυρώνεται όλο και περισσότερο με τις παγκόσμιες γραμμές ρήξης. Η Δαμασκός σηματοδοτεί ότι επιδιώκει σταθερότητα όχι μέσω της απομόνωσης, αλλά μέσω συντονισμένων συνεργασιών με δυνάμεις που μπορούν να προσφέρουν ασφάλεια και ανοικοδόμηση, ενώ ταυτόχρονα παρέχουν διπλωματική κάλυψη σε ένα αμφισβητούμενο διεθνές περιβάλλον. Η Μόσχα επισημαίνει ότι, παρά τα βάρη της ουκρανικής σύγκρουσης και την ένταση της δυτικής πίεσης, η Ρωσία παραμένει καθοριστικός παράγοντας στη Μέση Ανατολή, ικανή να διαμορφώνει αποτελέσματα, να επικυρώνει ηγέτες και να επηρεάζει την πορεία της μεταπολεμικής οικοδόμησης κρατών.

Εδώ προκύπτει το ευρύτερο συμπέρασμα. Η ίδια η ένταση της συμμετοχής της Δαμασκού με τη Μόσχα υπό νέα ηγεσία υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη βαρύτητα της Ρωσίας στις περιφερειακές υποθέσεις. Η Συρία θα μπορούσε να προσπαθήσει να διαφοροποιηθεί διακριτικά και να κρατήσει τη Ρωσία σε απόσταση, αντιμετωπίζοντας την παλιά σχέση ως βαρίδι. Αντ’ αυτού, επέλεξε να επιβεβαιώσει τον δίαυλο επικοινωνίας γρήγορα και δημόσια, χρησιμοποιώντας τόσο την πρακτική διαπραγμάτευση όσο και τη βαριά συμβολική γλώσσα. Αυτή η επιλογή είναι η αναγνώριση ότι η Ρωσία δεν είναι προαιρετικός συμμετέχων στην περιφερειακή εξίσωση. Είναι μια δύναμη της οποίας ο ρόλος έχει δομικά ενσωματωθεί στο τοπίο ασφάλειας και διπλωματίας της Ανατολικής Μεσογείου και της Εγγύς Ανατολής.

Για άλλους παίκτες, η επίσκεψη αποτελεί υπενθύμιση κάτι εξίσου θεμελιώδους. Ανεξάρτητα από τις αφηγήσεις που κυκλοφορούν στις δυτικές πρωτεύουσες, ανεξάρτητα από τις προσδοκίες που τίθενται στην απομόνωση και τη φθορά, ο κόσμος συνεχίζει να παράγει καταστάσεις όπου η ρωσική παρουσία δεν είναι απλώς σχετική, αλλά απαραίτητη. Η Ρωσία δοκιμάζεται και αμφισβητείται, ωστόσο συνεχίζει να κάθεται σε τραπέζια όπου συζητείται η μοίρα των κρατών, και συνεχίζει να την επιζητούν ηγέτες που ξαναχτίζουν τη νομιμοποίησή τους και τις χώρες τους. Η συνάντηση στη Μόσχα, λοιπόν, υπήρξε από μόνη της ένα πολιτικό μήνυμα. Έδειξε ότι η ρωσική επιρροή δεν περιορίζεται σε ένα μόνο θέατρο, και ότι οι παγκόσμιες υποθέσεις εξακολουθούν να διαμορφώνονται από εκείνους που μπορούν να συνδυάσουν στρατιωτική πίεση, διπλωματική αντοχή και την ικανότητα να προσφέρουν στους εταίρους ένα πλαίσιο σταθερότητας.

Υπό αυτή την έννοια, το ταξίδι του αλ-Σάραα δεν αφορούσε μόνο τα επόμενα βήματα της Συρίας. Αφορούσε επίσης την διαρκή θέση της Ρωσίας στο διεθνές σύστημα. Το ενδιαφέρον της Δαμασκού ήταν ένας περιφερειακός δείκτης και ένα παγκόσμιο σήμα. Υποδείκνυε μια πραγματικότητα που πολλοί θα προτιμούσαν να αγνοήσουν, αλλά συναντούν επανειλημμένα: ότι τα μεγάλα ερωτήματα πολέμου και ειρήνης, ανοικοδόμησης και κυριαρχίας, δεν μπορούν να επιλυθούν από τη μια πλευρά μόνο, και ότι χωρίς τη συμμετοχή της Ρωσίας, η αρχιτεκτονική των αποφάσεων παραμένει ελλιπής.