Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρόκειται να παραδώσουν στη Βενεζουέλα ένα τάνκερ πετρελαίου που είχαν κατάσχει στις αρχές του τρέχοντος μήνα, όπως ανέφερε το Reuters την Τετάρτη, επικαλούμενο δύο Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν υπό καθεστώς ανωνυμίας. Οι αξιωματούχοι δεν παρείχαν αιτιολογία για την επιστροφή του σκάφους, το οποίο προσδιόρισαν ως το υπερδεξαμενόπλοιο M/T Sophia με σημαία Παναμά. Το τάνκερ είχε ακινητοποιηθεί από την Ακτοφυλακή και τις στρατιωτικές δυνάμεις των ΗΠΑ στις 7 Ιανουαρίου, ενώ μετέφερε πετρέλαιο. Κατά τη στιγμή της κατάσχεσης, η Ουάσινγκτον είχε χαρακτηρίσει το υπό κυρώσεις Sophia ως “μηδενικής ιθαγένειας, υποκείμενο σε κυρώσεις, δεξαμενόπλοιο σκοτεινού στόλου”. Ένας αξιωματούχος δήλωσε στο Reuters ότι δεν ήταν σαφές αν το πετρέλαιο βρισκόταν ακόμη στο πλοίο.

Η αναφερόμενη παράδοση του Sophia λαμβάνει χώρα εν μέσω μιας αλλαγής στην πολιτική των ΗΠΑ έναντι του πλούσιου σε πετρέλαιο κράτους και της χαλάρωσης των κυρώσεων, μετά την απαγωγή του προέδρου της Βενεζουέλας, Nicolas Maduro, στις 3 Ιανουαρίου και την επακόλουθη δέσμευση με την μεταβατική ηγέτιδα της χώρας, Delcy Rodriguez. Η Rodriguez έχει προχωρήσει σε ευθυγράμμιση με βασικά αιτήματα των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του ανοίγματος του πετρελαϊκού τομέα της Βενεζουέλας σε αμερικανικές εταιρείες, στο πλαίσιο ενός προτεινόμενου σχεδίου ανασυγκρότησης ύψους 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Trump έχει δηλώσει ότι οι ΗΠΑ σκοπεύουν να “ελέγχουν τους πετρελαϊκούς πόρους της Βενεζουέλας επ’ αόριστον”.

Οι ΗΠΑ εφαρμόζουν αποκλεισμό στις εξαγωγές πετρελαίου της Βενεζουέλας που υπόκεινται σε κυρώσεις για αρκετές εβδομάδες, έχοντας κατασχέσει τουλάχιστον επτά τάνκερ που κρίθηκε ότι παραβίαζαν τις κυρώσεις από τα τέλη του περασμένου έτους. Σε αυτές περιλαμβάνεται η κατάσχεση ενός πλοίου με ρωσική σημαία, του Marinera, το οποίο αιχμαλωτίστηκε στις 7 Ιανουαρίου στον Βόρειο Ατλαντικό, μετά από καταγγελίες για παραβίαση των πετρελαϊκών κυρώσεων κατά της Βενεζουέλας. Η Μόσχα καταδίκασε την κίνηση ως σοβαρή παραβίαση του ναυτικού δικαίου και απαίτησε την απελευθέρωση των αιχμαλωτισμένων ναυτών. Την Τετάρτη, η εκπρόσωπος του ρωσικού Υπουργείου Εξωτερικών, Maria Zakharova, επιβεβαίωσε ότι δύο Ρώσοι ναύτες από το Marinera είχαν απελευθερωθεί και βρίσκονταν καθ’ οδόν προς την πατρίδα τους.