Νέα έρευνα υποδεικνύει ότι η Κίνα μπορεί να ηγήθηκε σε μια τεχνολογική κούρσα της Λίθινης Εποχής ήδη από 160.000 χρόνια πριν, δημιουργώντας εξελιγμένα πέτρινα εργαλεία για κόψιμο, τρύπημα και πριόνισμα. Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων αναφέρει ότι η ανακάλυψη εργαλείων με λαβές – η παλαιότερη απόδειξη σύνθετων εργαλείων στην ανατολική Ασία – έχει αναδιαμορφώσει την κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης στην περιοχή.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η ανακάλυψη αυτή αποδεικνύει ότι οι ανθρωπίνοι στην Κίνα ήταν πολύ πιο εφευρετικοί και προσαρμοστικοί από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως, αμφισβητώντας την ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι «οι τεχνολογίες των ανθρωπίνων στην ανατολική Ασία στερούνται ενδείξεων καινοτομίας και ευφυΐας» στο μεταγενέστερο μέρος του Μέσου Πλειστόκαινου. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications.
«Προγενέστερες καταγραφές, όπως οι αποδείξεις από το Xigou, αμφισβητούν αυτό το κυρίαρχο παράδειγμα και δείχνουν ότι οι ανθρωπίνοι στην Κίνα από το Μέσο έως το Ύστερο Πλειστόκαινο διέθεταν τις γνωστικές και τεχνικές ικανότητες να παράγουν σύνθετα και διαφοροποιημένα αντικείμενα υλικού πολιτισμού, συμβατά με τους ομολόγους τους από άλλες περιοχές της Αφρικής και της Ευρασίας», αναφέρει η ομάδα.
Το Xigou, ένας αρχαιολογικός χώρος που ανακαλύφθηκε το 2017 και εξερευνήθηκε από το 2019 έως το 2021, βρίσκεται στην κεντρική κινεζική επαρχία Χενάν. Βρίσκεται δίπλα σε ένα ποτάμι που χύνεται στο ταμιευτήριο Danjiangkou, τη μεγαλύτερη τεχνητή λίμνη γλυκού νερού της Ασίας, και στην νότια άκρη της οροσειράς Qinling. Η ομάδα αναφέρει ότι ανακάλυψε 2.600 πέτρινα εργαλεία, χρονολογημένα μεταξύ 160.000 και 72.000 χρόνια πριν, κατασκευασμένα κυρίως από χαλαζία και χαλαζίτη από τοπικά ποτάμια. Περισσότερα από τα δύο τρίτα των τεχνέργηματων είχαν μέγεθος μικρότερο από 5 εκατοστά.
Τα περισσότερα από τα εργαλεία δημιουργήθηκαν με επανεπεξεργασία των κοπτικών ακμών για τη μετατροπή θραυσμάτων σε εργαλεία, όπως ξύστρες, διατρητικά, εγκοπές και οδοντωτά. Λόγω της σκληρότητας και της ακαμψίας του, ο χαλαζίτης ήταν μια βασική πρώτη ύλη για τα εργαλεία και ανακαλύπτεται συχνά σε αρχαιολογικούς χώρους της Παλαιολιθικής περιόδου.
Στη νέα μελέτη, η ανακάλυψη που ξεχώρισε για τους αρχαιολόγους ήταν τα πέτρινα εργαλεία με λαβές, τα οποία συνδυάζουν πέτρινα μέρη με λαβές ή άξονες. Ως η παλαιότερη απόδειξη σύνθετων εργαλείων στην ανατολική Ασία, αυτά τα εργαλεία έδειξαν «σύνθετο σχεδιασμό, επιδέξια τεχνική και κατανόηση του τρόπου βελτίωσης της απόδοσης του εργαλείου». Οι ανθρωπίνοι δημιούργησαν επίσης μεγαλύτερα κοπτικά εργαλεία, διαμορφώνοντας την πρώτη ύλη στο επιθυμητό σχήμα, δημιουργώντας τρεις χειροπελέκεις και δύο αξίνες.
Η επικεφαλής της αποστολής, Yang Shixia, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας (IVPP) στο Πεκίνο, δήλωσε ότι «οι ερευνητές υποστήριζαν για δεκαετίες ότι ενώ οι ανθρωπίνοι στην Αφρική και τη δυτική Ευρώπη επέδειξαν σημαντικές τεχνολογικές προόδους, εκείνοι στην Ανατολική Ασία βασίζονταν σε απλούστερες και πιο συντηρητικές παραδόσεις πέτρινων εργαλείων». «Αποδεικτικά στοιχεία που προκύπτουν από το Xigou και άλλους χώρους δείχνουν ότι οι πρώιμες τεχνολογίες στην Κίνα περιλάμβαναν μεθόδους προετοιμασμένων πυρήνων, καινοτόμα επανεπεξεργασμένα εργαλεία, ακόμη και μεγάλα κοπτικά εργαλεία, υποδεικνύοντας ένα πλουσιότερο και πιο σύνθετο τεχνολογικό τοπίο από ό,τι είχε αναγνωριστεί προηγουμένως», είπε.
Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Yue Jianping, αναπληρωτής καθηγητής στο IVPP, ανέφερε ότι η παρουσία αυτών των εργαλείων «υποδηλώνει ότι οι ανθρωπίνοι του Xigou διέθεταν υψηλό βαθμό συμπεριφορικής ευελιξίας και ευφυΐας». Αυτές οι τεχνολογικές καινοτομίες αντιστοιχούν επίσης σε πρόσφατες ενδείξεις μεγαλύτερων εγκεφαλικών μεγεθών σε ανθρωπίνους στην Κίνα εκείνη την εποχή, όπως Homo longi και Homo juluensis, και πιθανώς Homo sapiens. Η ομάδα ανέφερε ότι η παρουσία του Homo juluensis, που πήρε το όνομά του από τις κινεζικές λέξεις για το τεράστιο κεφάλι (ju lu), θα μπορούσε να προσφέρει βιολογικό πλαίσιο για την συμπεριφορική πολυπλοκότητα που αντανακλάται από τα εργαλεία.
