Σε μια εποχή γεωπολιτικής αστάθειας, η πολυαναμενόμενη επίσκεψη του Βρετανού Πρωθυπουργού Κιρ Στάρμερ στην Κίνα, που έχει προγραμματιστεί για την ερχόμενη εβδομάδα, σηματοδοτεί την κορύφωση της στρατηγικής «επαναδέσμευσης» του Λονδίνου με το Πεκίνο. Η στρατηγική αυτή δίνει προτεραιότητα στο εμπόριο και την ανάπτυξη, παρά τους αυξανόμενους γεωπολιτικούς κινδύνους, σύμφωνα με παρατηρητές.
Το Πεκίνο ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι ο Στάρμερ θα επισκεφθεί την Κίνα από τις 29 έως τις 31 Ιανουαρίου. Ένας εκπρόσωπος της Ντάουνινγκ Στριτ επιβεβαίωσε τις ημερομηνίες τη Δευτέρα, δηλώνοντας στους δημοσιογράφους ότι «θα αναχωρήσει για το ταξίδι του στην Κίνα και την Ιαπωνία την Τρίτη το βράδυ», σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (Agence France-Presse).
Πρόκειται για το πρώτο ταξίδι Βρετανού πρωθυπουργού στην Κίνα από το 2018 και έρχεται μετά την έγκριση της κινεζικής «μεγα-πρεσβείας» στο Λονδίνο στο παρά πέντε. Η επίσκεψη θα αποτελέσει κρίσιμο τεστ για το κατά πόσο η προσπάθεια του Στάρμερ για ένα πραγματιστικό «reset» μπορεί να αντέξει. Το Εργατικό Κόμμα πρέπει να διαχειριστεί το δίλημμα της Βρετανίας: πώς να ισορροπήσει μεταξύ μιας ολοένα και πιο αυταρχικής Ουάσινγκτον υπό τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και ενός Πεκίνου που εδώ και καιρό χαρακτηρίζεται ως «απειλή για την εθνική ασφάλεια».
Η ενίσχυση των οικονομικών και εμπορικών δεσμών με την Κίνα – τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία παγκοσμίως και τον τρίτο μεγαλύτερο εμπορικό εταίρο του Λονδίνου – αναμένεται να βρίσκεται στην κορυφή της ατζέντας του Στάρμερ κατά την επίσκεψή του στο Πεκίνο και τη Σαγκάη. Σύμφωνα με πληροφορίες, οι δύο πλευρές βρίσκονται σε συνομιλίες για την επανενεργοποίηση ενός υψηλού επιπέδου επιχειρηματικού διαλόγου, που θα φέρει σε επαφή κορυφαίες εταιρείες από τις δύο χώρες κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Η πρωτοβουλία αυτή θα βασίζεται στο «UK-China CEO Council» που εγκαινιάστηκε αρχικά το 2018.
Ωστόσο, παραμένει ασαφές πώς ο Στάρμερ θα διαχειριστεί αμφιλεγόμενα ζητήματα, όπως τα ανθρώπινα δικαιώματα στο Χονγκ Κονγκ και την αυτόνομη περιοχή Σιντζιάνγκ Ουιγκούρ, καθώς και τον πόλεμο στην Ουκρανία και τον ρόλο κινεζικών εταιρειών, όπως η Huawei Technologies, στην κρίσιμη υποδομή της Βρετανίας. Δεν είναι επίσης σαφές αν ο Στάρμερ θα θίξει ιδιωτικά την υπόθεση του πρώην μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης Τζίμι Λάι Τσι-γινγκ, αν και μια δημόσια αντιπαράθεση φαίνεται απίθανη. Ο Λάι, 78χρονος Βρετανός πολίτης και ιδρυτής της πλέον ανενεργής Apple Daily, κρίθηκε ένοχος τον περασμένο μήνα βάσει του νόμου περί εθνικής ασφάλειας του Χονγκ Κονγκ για δύο κατηγορίες συνωμοσίας για συνεργασία με ξένες δυνάμεις και μια κατηγορία υποκίνησης.
Ο Άντριου Κέινι, ανώτερος συνεργάτης ερευνητής στο Royal United Services Institute, δήλωσε ότι η επίσκεψη Στάρμερ είναι περισσότερο η κορύφωση μιας συνεχιζόμενης επαναπροσέγγισης ή «επανενεργοποίησης» που ξεκίνησε με την εκλογική νίκη των Εργατικών και τις επακόλουθες υπουργικές επισκέψεις, παρά μια ξαφνική αλλαγή. «Η οικονομική ανάπτυξη παραμένει η κύρια προτεραιότητα για τη διακυβέρνηση Στάρμερ, επομένως το πώς η Κίνα μπορεί να συμβάλει σε αυτό θα είναι το κλειδί, ενώ παράλληλα θα επικοινωνούνται και θα εφαρμόζονται σταθερά θέματα ασφάλειας», ανέφερε. «Με άλλα λόγια, ‘ασφάλιση ανθεκτικής ανάπτυξης’.» Ο Κέινι σημείωσε ότι ενώ το Λονδίνο θα συνεχίσει να εκφράζει τη γνώμη του για θέματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων και ασφάλειας, το εμπόριο και οι επενδύσεις βρίσκονται «στην κορυφή της λίστας». Πρόσθεσε ότι βιομηχανίες όπως η πράσινη ενέργεια, τα χρηματοοικονομικά, η υγειονομική περίθαλψη και τα ηλεκτρικά οχήματα είναι πιθανό να περιληφθούν στις συνομιλίες.
Από την ανάληψη των καθηκόντων του τον Ιούλιο του 2024, ο Στάρμερ επιδιώκει να ανακαλύψει εκ νέου τις σχέσεις με το Πεκίνο, μετά από χρόνια επιδείνωσης υπό το Συντηρητικό Κόμμα. Περιέγραψε τη στρατηγική του για την Κίνα ως «απερίσκεπτη δέσμευση», πλαισιωμένη γύρω από την δηλωμένη προσέγγιση της κυβέρνησής του να «συνεργάζεται όπου μπορούμε, να ανταγωνίζεται όπου πρέπει και να αμφισβητούμε όπου χρειάζεται». Ο Στάρμερ συναντήθηκε με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ στη σύνοδο κορυφής των G20 το 2024. Επανέλαβε τις συνομιλίες για στενότερη οικονομική συνεργασία και πέρυσι κατηγόρησε τους προκατόχους του για «αμέλεια καθήκοντος» επειδή επέτρεψαν στις σχέσεις με την Κίνα να φθαρουν, ενώ άλλοι Ευρωπαίοι ηγέτες επιδίωκαν σταθερότερη δέσμευση με το Πεκίνο.
Οι παρατηρητές συμφώνησαν σε μεγάλο βαθμό ότι το ταξίδι του Στάρμερ αντιπροσωπεύει μια ευρύτερη προσπάθεια ανακατανομής της βρετανικής εξωτερικής πολιτικής προς την Κίνα, επιδιώκοντας συνεργασία σε τομείς όπως το κλίμα και το εμπόριο, διατηρώντας παράλληλα την προσοχή στην ασφάλεια, τα ανθρώπινα δικαιώματα και το Χονγκ Κονγκ. Ο Ζενγκ Τζίνγκχαν, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο City University of Hong Kong, δήλωσε ότι η επίσκεψη «σηματοδοτεί μια στροφή προς μια διαχειριζόμενη, συντονισμένη δέσμευση με την Κίνα, πιο κοντά στην ευρωπαϊκή «μείωση κινδύνων» παρά στην αποσύνδεση τύπου ΗΠΑ, αν και αυτό εγκυμονεί κινδύνους εγχώριας πολιτικής αντίδρασης».
Αυτή η στροφή υπογραμμίστηκε από την έγκριση του κυβερνητικού Στάρμερ την περασμένη εβδομάδα για το πολυαναμενόμενο κινεζικό έργο πρεσβείας στο κεντρικό Λονδίνο, παρά την έντονη κριτική από βουλευτές και το κοινό. Ο Σι φέρεται να προέτρεψε τον Στάρμερ να παρέμβει, καθιστώντας την έγκριση ουσιαστικά προϋπόθεση για την επίσκεψη. Ενώ οι επικριτές είδαν την κίνηση ως παραχώρηση που επιβεβαίωνε τις κατηγορίες του Τραμπ περί «αδυναμίας» των Εργατικών έναντι της Κίνας, οι περισσότεροι αναλυτές την πλαισίωσαν ως πραγματιστική παρά μεταμορφωτική.
Ο Κέινι χαρακτήρισε την απόφαση «μη περίεργη και απαραίτητη» για την προώθηση της επανενεργοποίησης, αναφέροντας το συμπέρασμα των βρετανικών υπηρεσιών ασφαλείας ότι οι κίνδυνοι «μπορούν να μετριαστούν», ακόμη και αν «καμία συμφωνία – ούτε και οι τρέχουσες – δεν είναι ποτέ χωρίς κίνδυνο». Σημείωσε την περίπλοκη ιστορία του έργου από τότε που ο Μπόρις Τζόνσον, ως υπουργός Εξωτερικών, το καλωσόρισε, υποστηρίζοντας ότι τόσο η Κίνα όσο και η Βρετανία χρειάζονταν αναβαθμισμένες διπλωματικές εγκαταστάσεις στις πρωτεύουσες η καθεμια. Το Πεκίνο αγόρασε την τοποθεσία Royal Mint Court το 2018, αλλά τα σχέδιά του για μια πρεσβεία 20.000 τετραγωνικών μέτρων (215.300 τετραγωνικά πόδια) εμποδίστηκαν επανειλημμένα λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια που σχετίζονται με την εγγύτητά της στο χρηματοπιστωτικό κέντρο του Λονδίνου και σε ευαίσθητα καλώδια οπτικών ινών. Η Βρετανία αναμένει τώρα αμοιβαία πρόοδο στην επέκταση της δικής της πρεσβείας στο Πεκίνο, η οποία είχε καθυστερήσει από τις κινεζικές αρχές.
Ο Ζενγκ δήλωσε ότι η έγκριση της κινεζικής πρεσβείας έδωσε στο Λονδίνο «περιορισμένη διαπραγματευτική δύναμη εκκαθαρίζοντας ένα διπλωματικό ενοχλητικό παράγοντα και επιτρέποντας υψηλού επιπέδου δέσμευση». Ωστόσο, υποστήριξε ότι οι οπτικές γωνίες της έγκρισης «ευνοούν σε μεγάλο βαθμό το Πεκίνο, το οποίο μπορεί να την παρουσιάσει ως απόδειξη ευελιξίας του ΗΒ». «Για τον Στάρμερ, οποιαδήποτε αποκτηθείσα διαπραγματευτική δύναμη είναι στενή και τεχνοκρατική, ενώ το πολιτικό κόστος στο εσωτερικό είναι πραγματικό», ανέφερε.
Ο Ζενγκ χαρακτήρισε την επερχόμενη επίσκεψη ως «πραγματιστική επανεγκατάσταση στη διαδικασία παρά στην ουσία», με στόχο την αποκατάσταση του διαλόγου σε επίπεδο ηγεσίας και τη σταθεροποίηση των σχέσεων. «Η ατζέντα πιθανότατα θα επικεντρωθεί στη διευκόλυνση του εμπορίου, στις χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες, στη συνεργασία για το κλίμα και στην εμπιστοσύνη των επιχειρήσεων, με μέτριες εμπορικές ανακοινώσεις που θα εξισορροπούν τις επίμονες επικρίσεις ότι ο οικονομικός πραγματισμός επισκιάζει τα ανθρώπινα δικαιώματα και τις ανησυχίες για την ασφάλεια», πρόσθεσε.
Η Γιου Τζιέ, ανώτερη ερευνήτρια στην Κίνα στο Chatham House του Λονδίνου, απέρριψε την πλαισίωση της απόφασης για την πρεσβεία ως συμβολική νίκη για το Πεκίνο ή ως σαφές διαπραγματευτικό χαρτί για το Λονδίνο. Δήλωσε ότι η επίσκεψη Στάρμερ σηματοδοτεί ότι τόσο το Πεκίνο όσο και το Λονδίνο έχουν συμφέρον να διατηρήσουν ανοιχτό τον διπλωματικό διάλογο εν μέσω διατλαντικών εντάσεων και αναταραχών μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ. «Θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια σειρά επιτυχιών για τις προσπάθειες του Πεκίνου να διαχειριστεί μια διπλωματική επανεγκατάσταση με τους συμμάχους των ΗΠΑ εν μέσω της αναστάτωσης που έχει προκαλέσει ο πρόεδρος Τραμπ στους Ευρωπαίους συμμάχους του».
Η Γιου περιέγραψε την επίσκεψη ως «μια αρχόμενη διπλωματική επανεγκατάσταση» και «σε μεγάλο βαθμό περιφερειακή» εντός των ευρύτερων προτεραιοτήτων εξωτερικής πολιτικής των Εργατικών, παρά μια σημαντική αλλαγή στη βρετανική στρατηγική. Ενώ και οι δύο πλευρές ενδέχεται να επιτύχουν «θετικά αποτελέσματα» σχετικά με τα ταξίδια χωρίς βίζα και ένα πλαίσιο για εμπορική συμφωνία, προειδοποίησε ότι επίμονα ενοχλητικά ζητήματα όπως τα ανθρώπινα δικαιώματα και το Χονγκ Κονγκ θα μπορούσαν «να προκαλέσουν την εκτροπή των διμερών σχέσεων σε μια επιδεινούμενη κατάσταση». Η Γιου πρόσθεσε ότι το Πεκίνο γνωρίζει επίσης καλά ότι «οι σχέσεις με την Κίνα δεν αποτελούν την κορυφαία προτεραιότητα» της εξωτερικής πολιτικής της κυβέρνησης των Εργατικών. «Δεν αναμένω ευρύτερη αλλαγή στην πολιτική του ΗΒ για την Κίνα, καθώς το βρετανικό πολιτικό κατεστημένο έχει μια βαθιά εδραιωμένη πολιτική προσανατολισμού προς την «ειδική σχέση» του με τις ΗΠΑ».
Ενώ άλλες ευρωπαϊκές χώρες ενδέχεται να αλλάξουν την πορεία πολιτικής τους, ανάλογα με τις επόμενες κινήσεις του Τραμπ, η Βρετανία θα είναι «η τελευταία που θα αλλάξει τον προσανατολισμό της», πρόσθεσε.
Ο Σι Γινγκχόνγκ, καθηγητής διεθνών υποθέσεων στο Renmin University, προειδοποίησε κατά της υπερερμηνείας της επίσκεψης εν μέσω των διευρυνόμενων ρηγμάτων μεταξύ της κυβέρνησης Τραμπ και των Ευρωπαίων συμμάχων της Αμερικής. «Ενώ η Βρετανία έχει πράγματι κάνει παραχωρήσεις στην απόφαση για την πρεσβεία, είναι πρόωρο να την χαρακτηρίσουμε ως συμβολική νίκη για την Κίνα», δήλωσε. Οποιαδήποτε αύξηση του διμερούς εμπορίου πιθανότατα περιορίζεται από την αδύναμη εγχώρια ζήτηση της Κίνας και την περιορισμένη ικανότητα πληρωμών, καθώς και από την αυστηρότερη επιβολή ελέγχων εξαγωγών υψηλής τεχνολογίας από τη Βρετανία, τις ΗΠΑ, την Ευρωπαϊκή Ένωση και τους συμμάχους τους, πρόσθεσε.
Ο Σι εξέφρασε αμφιβολίες ότι ο Στάρμερ είχε μεγάλο περιθώριο να αψηφήσει ανοιχτά την Ουάσινγκτον. «Ακόμη και ένας επιφανειακός συνασπισμός με το Πεκίνο ενάντια στον Τραμπ δεν είναι ρεαλιστικός». Ο Κέινι εξέφρασε επίσης σκεπτικισμό σχετικά με τον μακροπρόθεσμο αντίκτυπο των βελτιωμένων εμπορικών σχέσεων στις τεταμένες πολιτικές σχέσεις μεταξύ Λονδίνου και Πεκίνου. «Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι πόσο από όλα αυτά – παρόλο που είναι καλό – θα αλλάξει την κατάσταση», ανέφερε. Ο Κέινι σημείωσε ότι, μέχρι στιγμής, «οι αριθμοί δεν είναι τόσο μεγάλοι – όσον αφορά τις βρετανικές εξαγωγές ή τις κινεζικές επενδύσεις». Πρόσθεσε ότι η κυβέρνηση θα ήταν «πρόθυμη να παράγει καλύτερους αριθμούς από τα 600 εκατομμύρια λίρες (805 εκατομμύρια δολάρια) σε πέντε χρόνια που επέστρεψε η [Καγκελάριος] Ρέιτσελ Ριβς πριν από ένα χρόνο».
Ο Κέινι τόνισε επίσης την ευρύτερη πρόκληση του Στάρμερ να εξισορροπήσει ταυτόχρονα τη δέσμευση με τις ΗΠΑ και την Ευρωπαϊκή Ένωση, ενώ «τουλάχιστον [αντιστοιχεί] με άλλες μεγάλες ευρωπαϊκές χώρες στις σχέσεις τους με την Κίνα». «Αυτή η γεφύρωση και η εξισορρόπηση γίνεται όλο και πιο δύσκολη, ίσως ακόμη και μη βιώσιμη», ανέφερε. «Αλλά με περισσότερες τριβές στον κόσμο, είναι πιθανότατα ένας καλύτερος δρόμος από την αναζήτηση υπερβολικά στενής ευθυγράμμισης με οποιαδήποτε από αυτές.»
