Η Άρσεναλ θα επιδιώξει να διευρύνει το προβάδισμά της στην κορυφή της Πρέμιερ Λιγκ στους επτά βαθμούς, αλλά μια ανανεωμένη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα είναι ο αντίπαλός της. Το ντέρμπι μεταξύ των δύο ομάδων θα διεξαχθεί στο Emirates Stadium του Λονδίνου την Κυριακή, 23 Ιανουαρίου, στις 16:30 (16:30 GMT).
Οι «Κανονιέρηδες», πρωτοπόροι της Πρέμιερ Λιγκ, θεωρούνται φαβορί για την κατάκτηση του πρώτου αγγλικού πρωταθλήματος από το 2004. Ωστόσο, αντιμετωπίζουν μια απροσδόκητη και απρόβλεπτη απειλή από μια αναζωογονημένη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Η ομάδα του Μίκελ Αρτέτα προηγείται με τέσσερις βαθμούς της Μάντσεστερ Σίτι, η οποία ηττήθηκε από τη Γουλβς το Σάββατο. Η Άρσεναλ έχει, ωστόσο, ένα παιχνίδι λιγότερο.
Ακόμη και πριν την απομάκρυνση του Ρούμπεν Αμορίμ από τη θέση του προπονητή, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» έδειχναν σημάδια ανάκαμψης. Έχουν βελτιώσει την 15η θέση που κατέλαβαν την προηγούμενη σεζόν και πλέον διεκδικούν μια θέση στο Τσάμπιονς Λιγκ. Η πρόσφατη νίκη τους επί της Μάντσεστερ Σίτι με 2-0, υπό την προσωρινή διαχείριση του Μάικλ Κάρικ, έχει αναζωπυρώσει τη μοναδική αντιπαλότητα μεταξύ των δύο συλλόγων, θυμίζοντας τις εποχές που Άρσεναλ και Γιουνάιτεντ κυριαρχούσαν στο αγγλικό ποδόσφαιρο.
Ο προπονητής της Άρσεναλ, Μίκελ Αρτέτα, εξέφρασε την ανησυχία του για την ανανεωμένη ένταση που επιδεικνύει η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ υπό τον Κάρικ. «Με την έλευση του Μάικλ, θα υπάρξουν νέες ιδέες, η ένταση θα αυξηθεί. Το είδαμε στο ντέρμπι με τη συμπεριφορά τους και το παιχνίδι που έπαιξαν», δήλωσε ο Αρτέτα. «Περιμένουμε έναν δύσκολο αγώνα, αλλά θα προσαρμοστούμε σίγουρα. Είμαστε εντός έδρας και γνωρίζουμε πόσο σημαντικό θα είναι αυτό για εμάς».
Στην επίθεση της Άρσεναλ, οι Γκάμπριελ Ζεσούς και Βίκτορ Γκιόκερες διεκδικούν μια θέση στην αρχική ενδεκάδα, μετά τις εξαιρετικές εμφανίσεις τους στην πρόσφατη νίκη με 3-1 επί της Ίντερ για το Τσάμπιονς Λιγκ, όπου ο Ζεσούς σκόραρε δύο φορές και ο Γκιόκερες μία. Ο Αρτέτα αναφέρθηκε επίσης στον δανεισμό του νεαρού μέσου Ίθαν Νουανέρι στην Ολιμπίκ Μαρσέιγ, τονίζοντας ότι η εμπειρία αυτή θα του κάνει καλό.
Παρά την κορυφή της Πρέμιερ Λιγκ και την αήττητη πορεία της στο Τσάμπιονς Λιγκ, ο Αρτέτα πιστεύει ότι η ομάδα του έχει περιθώρια βελτίωσης. «Είμαστε μακριά από το τέλειο», δήλωσε, «και στόχος μας είναι να διατηρήσουμε το επίπεδό μας και να βελτιωθούμε περαιτέρω».
Από την πλευρά της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο Μάικλ Κάρικ προειδοποίησε τους παίκτες του να ισορροπήσουν την αυτοπεποίθηση με την προσοχή, ενόψει της αναμέτρησης στο Βόρειο Λονδίνο. «Ήταν μια καλή εβδομάδα: μεγάλο αποτέλεσμα, μεγάλη εμφάνιση και μεγάλη ανάταση στο συναίσθημα εντός του γηπέδου», είπε ο Κάρικ. «Πρέπει να βρούμε μια ισορροπία μεταξύ της ενθάρρυνσης και της αυτοπεποίθησης που αντλούμε από το παιχνίδι, και να παραμείνουμε προσγειωμένοι. Έχουμε άλλο ένα μεγάλο παιχνίδι μπροστά μας. Ένα παιχνίδι δεν σε κάνει σπουδαία ομάδα, αλλά μας δίνει μια εξαιρετική βάση για να χτίσουμε».
Ο Κάρικ αναφέρθηκε επίσης στο μέλλον του Καζεμίρο, ο οποίος θα αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν. «Η ανακοίνωση για τον Καζεμίρο έγινε για λόγους σαφήνειας», δήλωσε ο Κάρικ. «Αποφασίστηκε πριν φτάσω, δεν ήταν μια απόφαση στιγμής. Αλλά ο χαρακτήρας του φαίνεται στην εμφάνισή του την περασμένη εβδομάδα, πόσο αφοσιωμένος είναι και τι σημαίνει να είσαι εδώ και να τελειώσεις τη σεζόν δυνατά».
Με τον Καζεμίρο να ετοιμάζεται να αποχωρήσει, ο Κάρικ εστιάζει στον Κόμπι Μέινου, ο οποίος, όπως πιστεύει, έχει την ποιότητα και τον χαρακτήρα να γίνει βασικός παίκτης για τον σύλλογο. Ο 20χρονος έπαιξε για πρώτη φορά βασικός στην Πρέμιερ Λιγκ αυτή τη σεζόν στην νίκη επί της Σίτι, μετά από μια δύσκολη περίοδο κατά τη διάρκεια της θητείας του Ρούμπεν Αμορίμ. «Αυτός ο σύλλογος χρειάζεται νέους παίκτες που θα αποτελέσουν τη βάση του, όχι μόνο για τους παίκτες ή την ομάδα, αλλά για τον σύλλογο και τους οπαδούς», τόνισε ο Κάρικ. «Ο Κόμπι είναι το τέλειο παράδειγμα. Η ταχεία άνοδός του, η ικανότητά του να παίζει σε μεγάλα παιχνίδια και να τα επηρεάζει σε τόσο νεαρή ηλικία, δείχνει πολλά για την ποιότητά του και τον χαρακτήρα του».
Η νίκη επί της Μάντσεστερ Σίτι έφερε την πέμπτη στη βαθμολογία Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έναν βαθμό πίσω από την τετράδα της Πρέμιερ Λιγκ. Με την ήττα της Λίβερπουλ, οι «Κόκκινοι Διάβολοι» μπορούν να βρεθούν δύο βαθμούς μπροστά στην τέταρτη θέση με νίκη επί της Άρσεναλ. Η διάθεση γύρω από το Όλντ Τράφορντ έχει μεταμορφωθεί πλήρως από την εμφάνιση και το αποτέλεσμα.
Στην τελευταία αναμέτρηση μεταξύ Άρσεναλ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Άρσεναλ επικράτησε με 1-0 χάρη σε γκολ του Ρικάρντο Καλαφιόρι. Αυτή θα είναι η 255η συνάντηση μεταξύ των δύο ιστορικών αντιπάλων, με τη Γιουνάιτεντ να έχει 99 νίκες και την Άρσεναλ 90.
Όσον αφορά τις ενδεκάδες, η Άρσεναλ καλωσορίζει την επιστροφή των Ρικάρντο Καλαφιόρι και Πιέρο Χίνκαπιε στις προπονήσεις, αν και ο Αρτέτα δεν είναι βέβαιος για την ετοιμότητά τους. Ο Κάι Χάβερτζ πλησιάζει στην πλήρη ανάρρωσή του, ενώ ο Μαξ Ντόουμαν παραμένει ο μόνος τραυματίας. Πιθανή ενδεκάδα Άρσεναλ (4-3-3): Ράγια, Τίμπερ, Σαλιμπά, Γκαμπριέλ, Χίνκαπιε, Οντεγκααρντ, Ζουμπιμέντι, Ράις, Σάκα, Γκιόκερες, Τροσάρ.
Για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο Ματθίας ντε Λιχτ παραμένει εκτός λόγω τραυματισμού. Ο Τζόσουα Ζίρκζε έχει δεχτεί ένα χτύπημα και πρέπει να περάσει ιατρικές εξετάσεις, ενώ ο Νουσέιρ Μαζράουι αναμένεται να είναι διαθέσιμος μετά το Κύπελλο Εθνών Αφρικής. Πιθανή ενδεκάδα Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (4-2-3-1): Λάμενς, Νταλότ, Μαγκουάιρ, Μαρτίνεζ, Σο, Μέινου, Καζεμίρο, Ντιάλο, Φερνάντες, Ντόργκου, Μπεμπό.
