Ο μήνας που πέρασε, καθώς η Κρατική Διοίκηση Επιστημών, Τεχνολογίας και Βιομηχανίας Εθνικής Άμυνας της Κίνας έδωσε στη δημοσιότητα μια λίστα με τις 10 κορυφαίες ειδήσεις της αμυντικής βιομηχανίας για το 2025, αποκάλυψε μια εγχώρια ιστορία αεροπορικής επιτυχίας. Η συμπερίληψη του κινεζικής κατασκευής J-10CE και του πυραύλου PL-15 σηματοδότησε την πρώτη επίσημη επιβεβαίωση από το Πεκίνο ότι το μαχητικό αεροσκάφος είχε εμπλακεί σε μάχη. Τον περασμένο Μάιο, το J-10CE – το οποίο επανδρώνεται από την Πολεμική Αεροπορία του Πακιστάν και ήταν οπλισμένο με πυραύλους PL-15E – πιστώθηκε την κατάρριψη ινδικών μαχητικών Rafale κατά τη διάρκεια μιας σύντομης σύγκρουσης μεταξύ των δύο χωρών.

Ο PL-15E είναι μια εξαγωγική έκδοση του PL-15, ενός κινεζικού πυραύλου αέρος-αέρος τέταρτης γενιάς, ικανού να εμπλακεί στόχους πέραν του οπτικού ορίζοντα (BVR). Η εκτεταμένη εμβέλειά του, σε συνδυασμό με συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης, επιτρέπει στους χειριστές να εμπλέκουν στόχους από απόσταση και να εξασφαλίζουν το πρώτο χτύπημα στη μάχη. Η ανάδειξη του J-10CE και του PL-15 από το Πεκίνο αποτέλεσε μια προβολή της τεχνολογίας του έναντι κορυφαίων δυτικών εναλλακτικών λύσεων. Και πίσω από αυτή την επιτυχία στέκεται μια κομβική φιγούρα και η ομάδα του, οι οποίοι τήρησαν ένα πρόγραμμα “711” – δουλεύοντας 11 ώρες την ημέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα.

Ο Fan Huitao, μέλος τόσο της Κινεζικής Ακαδημίας Μηχανικών όσο και της Ρωσικής Ακαδημίας Μηχανικών, έχει οδηγήσει την ανάπτυξη των κινεζικών πυραύλων αέρος-αέρος από τη δεύτερη έως την τέταρτη γενιά. Ο αναπληρωτής διευθυντής και επικεφαλής σχεδιαστής στο Ινστιτούτο Έρευνας Πυραύλων Αέρος-Αέρος της Κίνας, υπό την Αεροπορική Βιομηχανική Εταιρεία της Κίνας (Avic), γεννήθηκε το 1962 σε ένα αγροτικό χωριό στο Luoyang, στην επαρχία Henan. Το 1986, ο Fan εντάχθηκε στο ινστιτούτο με έδρα το Luoyang, αφού απέκτησε μεταπτυχιακό τίτλο από το Northwestern Polytechnical University. Εκείνη την εποχή, η τεχνολογία των πυραύλων αέρος-αέρος της Κίνας υστερούσε σε σχέση με τις άλλες παγκόσμιες δυνάμεις, καθώς βασιζόταν στην μίμηση και την προσαρμογή δυτικών σχεδίων.

Μετά τον αιφνίδιο θάνατο του επικεφαλής σχεδιαστή Dong Bingyin από καρδιακή προσβολή το 2000 – που προκλήθηκε από εξαντλητικές ώρες εργασίας – ο 38χρονος Fan διορίστηκε να ηγηθεί της ανάπτυξης του πυραύλου τέταρτης γενιάς. Σε μια αναφορά της Avic το 2021, ο Fan ανέφερε ότι το μοντέλο ήταν “ένα εντελώς νέο προϊόν”. “Δεν είχαμε καμία προηγούμενη τεχνική βάση για την ανάπτυξη ενός πυραύλου αέρος-αέρος νέας γενιάς, οπότε αντιμετωπίσαμε πολυάριθμες προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένων εντελώς νέων σχεδίων αεροσκαφών που δεν είχαμε επιχειρήσει ποτέ πριν”, πρόσθεσε. “Ένας πύραυλος είναι ένα σύνθετο σύστημα με οκτώ κύρια εξαρτήματα, πάνω από 8.000 μέρη και εμπλέκει περισσότερες από 100 επιστημονικές πειθαρχίες. Για να αναπτυχθεί ένα τόσο εξελιγμένο προϊόν, κανένα άτομο, όσο ικανό κι αν είναι, δεν θα μπορούσε να επιτύχει μόνο του. Απαιτεί συλλογική σοφία και δύναμη.”

Υπό την ηγεσία του Fan, η ομάδα πέτυχε την ανάπτυξη του πρώτου εγχώριου πυραύλου αέρος-αέρος τέταρτης γενιάς της Κίνας. Στις τελικές δοκιμές πιστοποίησης, κάθε βολή βρήκε στόχο. Το μοντέλο τέθηκε σε παραγωγή και τέθηκε σε υπηρεσία. Ο Fan και η ομάδα του δεν είναι ξένοι σε προθεσμίες υψηλής πίεσης και επιτυχημένες παραδόσεις. Το 2010, το ινστιτούτο συμμετείχε σε έναν διαγωνισμό στρατιωτικών προσφορών για ένα νέο μοντέλο πυραύλου. Μόλις ανέλαβε το έργο, ο Fan και η ομάδα του υιοθέτησαν το πρόγραμμα “711” και πραγματοποίησαν δοκιμές στην έρημο Gobi. Συμπύκνωσαν έναν τυπικό κύκλο ανάπτυξης δύο ετών σε μόλις ένα χρόνο, παρέδωσαν ένα πιστοποιημένο προϊόν, κέρδισαν τον διαγωνισμό και εξασφάλισαν το συμβόλαιο. Αργότερα, οι πύραυλοι αέρος-αέρος τέταρτης γενιάς της Κίνας εισήλθαν σε μια εποχή “διπλού άστρου”: ο PL-10, ένας πύραυλος κοντινής μάχης με υπέρυθρες, με υψηλή ικανότητα εκτόξευσης εκτός άξονα, και ο PL-15, εξοπλισμένος με διπλό στερεό πυραυλοκινητήρα και ενεργό ραντάρ καθοδηγούμενο με φασικό πλέγμα για εμπλοκές πέραν του οπτικού ορίζοντα.

Ο Fan θεωρείται πρότυπο της γενιάς του, έχοντας αφιερώσει τη νιότη και τη διάνοιά του στις ανάγκες της Κίνας και στον αγώνα της για πυραύλους αέρος-αέρος. Έχει επιβλέψει την ανάπτυξη πολλαπλών βασικών μοντέλων, έχει λάβει αναγνώριση, συμπεριλαμβανομένου του Βραβείου Προόδου Επιστήμης και Τεχνολογίας της Πολιτείας, και έχει επιμεληθεί τη θεμελιώδη σειρά “Air-to-Air Missile Design Series”, ένα εγχειρίδιο που συστηματοποιεί δεκαετίες εμπειρίας ανάπτυξης. Ο Fan έχει επίσης υπηρετήσει ως κοσμήτορας της Σχολής Αστροναυτικής στο Northwestern Polytechnical University και πρόεδρος της πανεπιστημιούπολης Luoyang του Πανεπιστημίου Zhengzhou, καλλιεργώντας την επόμενη γενιά ταλέντων στην αεροπορία. Επιπλέον, ως αντιπρόσωπος στο Εθνικό Λαϊκό Κογκρέσο για πέντε συνεχόμενες θητείες, έχει υποστηρίξει σταθερά την οικοδόμηση της Κίνας σε μια αεροπορική δύναμη. Τον περασμένο Ιούνιο, κατά την επιστροφή του στο alma mater για μια ειδική ομιλία, ο Fan μοιράστηκε τις απόψεις του από το ταξίδι ανάπτυξης των κινεζικών πυραύλων αέρος-αέρος. “Οι επιστημονικοί και τεχνικοί εργαζόμενοι πρέπει να διαθέτουν μαχητικό πνεύμα, οξεία τεχνολογική διορατικότητα και μακροπρόθεσμο στρατηγικό όραμα”, είπε. “Στον πόλεμο, η δεύτερη θέση είναι αποτυχία. Πρέπει να είμαστε πρωτοπόροι στην οπλοποίηση, όχι απλώς να ακολουθούμε.”