Η αγγλική τέχνη συχνά παρουσιάζει δύο όψεις: είτε ειδυλλιακά τοπία με κυματιστούς λόφους και χαρούμενα πρόβατα, είτε ζοφερή πραγματικότητα, φτώχεια και δυστυχία. Η Μπερίλ Κουκ, ωστόσο, αντίκρισε κάτι διαφορετικό πίσω από την ομίχλη και τη γκρίζα ατμόσφαιρα της χώρας: εντόπισε τη χαρά.
Η χαρά, ως θέμα, δεν φέρει την ίδια βαρύτητα και εννοιολογικό βάθος στους καλλιτεχνικούς κύκλους όσο τα πιο «σοβαρά» θέματα, με αποτέλεσμα η Κουκ να έχει συχνά παραγκωνιστεί από την καλλιτεχνική ελίτ. Την αντιμετώπιζαν ως δημιουργό καρτ-ποστάλ και αφισών για τις «αγράμματες» μάζες, όχι ως καλλιτέχνιδα υψηλής αισθητικής. Εκείνη, όμως, δεν έδωσε σημασία. Κατάφερε να γίνει μια αυτοδίδακτη καταγραφέας της αγγλικής ζωής, παρά την όποια περιφρόνηση μπορεί να αντιμετώπισε. Και τώρα, με αφορμή τα 100α της γενέθλια, η πατρίδα της, το Plymouth, διοργανώνει ένα μεγάλο εορταστικό πάρτι προς τιμήν της.
Η Κουκ διατηρούσε έναν ξενώνα στο Hoe, την ιστορική παραλιακή περιοχή της πόλης. Στη δεκαετία του 1970, γέμισε τον χώρο με τους πίνακές της. Τα πρώιμα έργα της είναι κάπως διστακτικά, αβέβαια και ακατάστατα. Ωστόσο, από το 1974, η Μπερίλ είναι η Μπερίλ: σίγουρη και με αυτοπεποίθηση. Όλα τα χαρακτηριστικά της τέχνης της είναι παρόντα: ποτό, χορός, ντύσιμο, γέλιο. Οι χαρακτήρες της είναι όλοι εύσωμοι, με πλούσια στήθη, καρτουνίστικα μάτια και «λουκανικοειδή» μύτη. Όλοι μοιάζουν παρόμοιοι, η ομοιομορφία τους – κάθε φιγούρα διακρίνεται μόνο από το χτένισμα ή την ενδυμασία – τους προσδίδει μια σχεδόν καθολική αναγνωρισιμότητα.
Το 1975, ένας φίλος της, συλλέκτης αντικών, της πρότεινε να πάρει κάποιους πίνακες για να ελευθερώσει χώρο. Πριν καν το καταλάβει, η Κουκ έκανε το μεγάλο άλμα: την ίδια χρονιά, η γκαλερί Plymouth Centre παρουσίασε την πρώτη της έκθεση, και ένα χρόνο αργότερα, η Whitechapel Gallery στο Λονδίνο φιλοξένησε μια ακόμη μεγαλύτερη. Σύντομα, τα έργα της κοσμούσαν εξώφυλλα περιοδικών. Άρχισε να δημιουργεί παιδικά βιβλία και της απονεμήθηκε ακόμη και ένα OBE (Officer of the Order of the British Empire).
Η γοητεία της τέχνης της είναι προφανής. Η Κουκ παρουσίαζε τη ζωή ως μια διαρκή διασκέδαση. Τα πιο γνωστά της έργα αποπνέουν μια διάθεση ανηθικότητας, μέθης, ανεξέλεγκτου γέλιου και σκανδαλισμού. Φιγούρες παραπαίουν τραγουδώντας καραόκε, γυναίκες που ξεχειλίζουν από γέλιο βγαίνουν από παμπ μετά από ένα bachelor party, κορίτσια με κοντές φούστες παίζουν μπιλιάρδο ή πεθαίνουν από τα γέλια καθώς ένας στρίπερ βγάζει το εσώρουχό του. Ο κόσμος της Κουκ είναι γεμάτος ποτά, γέλια και χορό. Συναντάμε παμπ, γκέι μπαρ, καμπαρέ, δημόσιους χώρους όπου ιδιωτικές επιθυμίες μπορούν να εκφραστούν ελεύθερα.
Τα θέματά της γίνονται ακόμα πιο τολμηρά. Δύο ξεκαρδιστικές εικόνες απεικονίζουν κυρίαρχες με μαστίγια. Ένας τοίχος με αυτοπροσωπογραφίες την δείχνει να απολαμβάνει, μαζί με τον σύζυγό της, τις φαντασιώσεις τους. Χορεύουν γυμνοί με τα γυαλιά τους, καπνίζει με εσώρουχα, γυρίζει πομ-πομ ντυμένη ως cheerleader.
Είναι επίσης αστεία, πραγματικά αστεία. Ένα ηλικιωμένο ζευγάρι τρώει πατάτες σε μια στάση λεωφορείου, πάνω στην οποία είναι γραμμένα συνθήματα όπως “Ο Nigel είναι μαλάκας” και “Έκανα σεξ με βατραχοπέδιλα”. Στο φόντο ενός πίνακα της ομάδας Plymouth Argyle FC που σκοράρει, διακρίνεται ένας αντίπαλος οπαδός να πνίγει έναν υποστηρικτή της Argyle μέσα στον πανηγυρισμό. Είναι υπέροχο, ξεκαρδιστικό, παράλογο.
Υπάρχουν, βέβαια, και οι βασικές καθημερινές σκηνές: αίθουσες bingo, εργάτες της Dyno-Rod που καθαρίζουν έναν υπόνομο, τολμηροί ναύτες που καπνίζουν, γυναίκες να ψωνίζουν στην αγορά, νοσοκόμες να σπρώχνουν ένα φορείο. Και όλοι χαμογελούν και μειδιούν σε κάθε πίνακα.
Το υπόλοιπο της έκθεσης εξερευνά τις πηγές έμπνευσής της (Bruegel και Rubens, φαινομενικά) και τους πειραματισμούς της με τη γλυπτική (συμπεριλαμβανομένων πολύ στυλάτων πορσελάνινων καθισμάτων τουαλέτας). Η πραγματική έκπληξη, όμως, είναι πόσο ειλικρινής και συναισθηματική είναι κάποια από τα έργα. Η Κουκ ζωγραφίζει τον γιο και τον σύζυγό της να μονώνουν τη στέγη ενός αχυρώνα, την εγγονή της στην κούνια, την νύφη της να φέρνει φλιτζάνια τσάι, ενώ όλοι χαμογελούν απαλά. Είναι γεμάτο αγνή, γνήσια αγάπη. Αυτό συμβαίνει επανειλημμένα σε οικείους πίνακες της οικογένειάς της. Είναι όμορφο χωρίς να γίνεται γλυκανάλατο ή χυδαίο.
Παράλληλα, μια συμπληρωματική έκθεση στην γκαλερί Karst παρουσιάζει έργα σύγχρονων καλλιτεχνών με θεματική ή αισθητική σύνδεση με την Κουκ: τα λαμπρά, σατιρικά σκίτσα της Olivia Sterling, οι υπέρ-ακριβείς εορτασμοί των LGBTQ+ ζωών από την Flo Brooks, ο υπνωτικός μινιμαλισμός των rave από τον Rhys Coren. Είναι εξαιρετικό, έξυπνο, διασκεδαστικό και αξίζει σίγουρα το ταξίδι.
Οι απεικονίσεις της Μπερίλ Κουκ για την καθημερινή Αγγλία, που αγκαλιάζουν κάθε σωματότυπο, επέτρεψαν στους ανθρώπους να δουν τη ζωή τους – είτε ήταν ναύτες είτε στρίπερ, ετεροφυλόφιλοι ή ομοφυλόφιλοι – να αντικατοπτρίζεται στην τέχνη. Ενώ κάθε σοβαρός καλλιτέχνης στη χώρα προσπαθούσε να καταγράψει τη θλίψη της αγγλικής εργατικής τάξης, η Κουκ έλεγε: «Ανέβασε τη διάθεσή σου, φίλε, πάρε μια μπύρα!»
Το ουσιαστικό μήνυμα της Κουκ δεν είναι μόνο ότι το συνηθισμένο μπορεί να γίνει εξαιρετικό. Είναι ότι το συνηθισμένο είναι εξαιρετικό. Ότι η ζωή είναι εκπληκτική, γεμάτη γέλιο, χαρά και διασκέδαση. Η ύπαρξη είναι πολύτιμη και φαντασμαγορική – και πρέπει να γιορτάζουμε κάθε πιθανή στιγμή της.
Η έκθεση “Beryl Cook: Pride and Joy” φιλοξενείται στο The Box, Plymouth έως τις 31 Μαΐου.
