Ο πρέσβης της Κίνας στις Φιλιππίνες, Jing Quan, δήλωσε ότι Πεκίνο και Μανίλα αναζητούν έναν “οδικό χάρτη” για την επόμενη φάση των συνομιλιών, με στόχο την επίλυση της μακροχρόνιας διαμάχης τους στη Νότια Σινική Θάλασσα. Σε ομιλία του την Τρίτη, ο Jing τόνισε ότι οποιαδήποτε σύγκρουση θα “βλάψει αναπόφευκτα τη μακροχρόνια σχέση” και ότι “η καλύτερη επιλογή είναι να καθίσουμε για συνομιλίες”, όπως μετέδωσε το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Philippine News Agency.
“Αυτή τη στιγμή, οι διπλωμάτες μας από τις δύο πλευρές εργάζονται προς αυτόν τον στόχο και έχουν ήδη επιτύχει κάποια συμφωνία για έναν οδικό χάρτη για το επόμενο στάδιο του διαλόγου και των διαπραγματεύσεων”, πρόσθεσε. Ο Jing επανέλαβε τη δέσμευση της Κίνας να προωθήσει τις διαπραγματεύσεις με την Ένωση Χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) για έναν κώδικα δεοντολογίας στη Νότια Σινική Θάλασσα. Ο επόμενος γύρος διαπραγματεύσεων έχει προγραμματιστεί για το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, ενώ οι συνομιλίες γίνονται “πιο συχνές και πιο εντατικές”, σύμφωνα με τον ίδιο. Τόσο η Κίνα όσο και οι Φιλιππίνες επιθυμούν να καταλήξουν σε συμφωνία πριν το τέλος του έτους, ιδιαίτερα καθώς η Μανίλα αναλαμβάνει την προεδρία του ASEAN φέτος. Μια τέτοια συμφωνία θα ήταν “πολύ χρήσιμη για την περιφερειακή σταθερότητα και την μακροχρόνια σχέση Κίνας-Φιλιππίνων”.
Ο Κινέζος πρέσβης ανέφερε επίσης ότι η Μανίλα δεν χρειάζεται να επιλέξει πλευρά μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον, καθώς οι Φιλιππίνες, όπως και άλλες χώρες της ASEAN, μπορούν να διατηρήσουν σταθερές σχέσεις και με τις δύο υπερδυνάμεις, όπως ανέφερε η The Manila Times. “Οι διαφορές στη Νότια Σινική Θάλασσα είναι μόνο ένα μέρος των σχέσεων Κίνας-Φιλιππίνων”, υπογράμμισε ο Jing, παραπέμποντας σε πρόσφατες δηλώσεις του Προέδρου Ferdinand Marcos Jr. ότι οι διαφορές μεταξύ των δύο χωρών πρέπει να είναι “η εξαίρεση και όχι ο κανόνας”.
Η Κίνα, μέσω του Υπουργείου Εξωτερικών, έχει κληθεί να σχολιάσει τις εξελίξεις. Η ομιλία του πρέσβη έρχεται εν μέσω αυξανόμενων εγχώριων πιέσεων στον Marcos, μετά από μια λιγότερο ισχυρή από την αναμενόμενη επίδοση των συμμάχων του στις ενδιάμεσες εκλογές της Γερουσίας για το 2025, κάτι που θα μπορούσε να επηρεάσει τη στάση της Μανίλα απέναντι στο Πεκίνο. Την ίδια εβδομάδα, κατατέθηκαν δύο αιτήματα για παραπομπή του προέδρου με κατηγορίες για διαφθορά, αν και με τη Βουλή των Αντιπροσώπων να ελέγχεται από τους υποστηρικτές του, καμία από τις δύο προσπάθειες δεν αναμένεται να ευοδωθεί.
Οι σχέσεις μεταξύ Πεκίνου και Μανίλα έχουν αλλάξει ριζικά από την ανάληψη της εξουσίας από τον Marcos, ανατρέποντας την προσέγγιση του προκατόχου του, Rodrigo Duterte, ο οποίος είχε υποβαθμίσει τις αμυντικές σχέσεις με τις ΗΠΑ. Υπό τον Marcos, οι Φιλιππίνες έχουν ενισχύσει τους δεσμούς ασφαλείας με την Ουάσινγκτον, κίνηση που συμπίπτει με αύξηση των ναυτικών συγκρούσεων με την Κίνα. Η Νότια Σινική Θάλασσα αποτελεί εδώ και καιρό σημείο τριβής μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων λόγω των επικαλυπτόμενων εδαφικών και θαλάσσιων διεκδικήσεών τους. Η Μανίλα έχει κατηγορήσει το Πεκίνο για ολοένα και πιο επιθετικές τακτικές “γκρίζας ζώνης” – καταναγκαστικά μέτρα που δεν φτάνουν σε ανοιχτή σύγκρουση – για την επιβολή ελέγχου. Υπήρξαν τακτικές συγκρούσεις μεταξύ των ακτοφυλακών των δύο χωρών γύρω από αμφισβητούμενους υφάλους, παρά τις περιοδικές δεσμεύσεις των δύο κυβερνήσεων να διαχειρίζονται τις διαφορές τους μέσω διαλόγου.
Ένα από τα κύρια σημεία έντασης είναι η Second Thomas Shoal, όπου οι Φιλιππίνες έχουν αναπτύξει στρατεύματα πάνω στο BRP Sierra Madre, ένα παλιό πολεμικό πλοίο που σκόπιμα έφτασε εκεί το 1999. Η κατάσταση κλιμακώθηκε το 2024, όταν οι κινεζικές ακτοφυλακές απέκλεισαν επανειλημμένα αποστολές ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων, επηρεάζοντας τις συνθήκες διαβίωσης και ιατρικής περίθαλψης των εκεί σταθμευμένων στρατευμάτων. Κορυφώθηκε τον Ιούνιο εκείνου του έτους με μια σύγκρουση που τραυμάτισε αρκετούς Φιλιππινέζους στρατιώτες, ένας εκ των οποίων έχασε τον αντίχειρά του, προκαλώντας οργή στην κοινή γνώμη της χώρας. Τον επόμενο μήνα, οι δύο χώρες κατέληξαν σε μια “προσωρινή συμφωνία” για τη διαχείριση των επιχειρήσεων ανεφοδιασμού και τη μείωση του κινδύνου συγκρούσεων στο σημείο. Ο μηχανισμός επέτρεψε στις επόμενες αποστολές να προχωρήσουν πιο ομαλά, αλλά θεωρήθηκε ευρέως ως μια προσωρινή λύση.
Παρόλο που οι συγκρούσεις συνεχίστηκαν πέρυσι, η διαμάχη έχει επεκταθεί και στο νομικό και θεσμικό πεδίο. Στα τέλη του 2024, οι Φιλιππίνες ψήφισαν νομοθεσία για τον καθορισμό των περιοχών της Νότιας Σινικής Θάλασσας που εμπίπτουν στη δικαιοδοσία τους, γεγονός που προκάλεσε την απάντηση του Πεκίνου με τη χαρτογράφηση της διεκδίκησής του στη Scarborough Shoal για πρώτη φορά. Τον Φεβρουάριο του 2025, ο εθνικός σύμβουλος ασφαλείας των Φιλιππίνων, Eduardo Ano, δήλωσε ότι η Μανίλα εκπονεί μακροπρόθεσμη στρατηγική για την υπεράσπιση των διεκδικήσεών της στη Νότια Σινική Θάλασσα μετά την αποχώρηση του Marcos από την εξουσία.
Ωστόσο, η Μανίλα προσέφερε ένα “κλαδί ελιάς” στην αρχή του έτους, ανακοινώνοντας ένα πιλοτικό πρόγραμμα ενός έτους για να προσφέρει σε Κινέζους πολίτες είσοδο χωρίς βίζα για έως και 14 ημέρες, αν εισέλθουν στη χώρα μέσω των αεροδρομίων της Μανίλα ή της Cebu. Η κίνηση αυτή έγινε καθώς στοιχεία του κλάδου που επικαλείται το χρηματοοικονομικό ειδησεογραφικό πρακτορείο Yicai δείχνουν ότι τον περασμένο μήνα, οι πτήσεις μετ’ επιστροφής μεταξύ ηπειρωτικής Κίνας και Φιλιππίνων ανήλθαν σε 766 – μείωση 60,7% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο του 2019. Στην ομιλία του, ο Jing δήλωσε ότι, παρά τη ναυτική διαμάχη και “φήμες που δυσφημούν την Κίνα”, διαπίστωσε ότι υπάρχει σταθερή επιθυμία μεταξύ των Φιλιππίνων για καλύτερες σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών. Επεσήμανε επίσης ότι η Κίνα υπήρξε ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος των Φιλιππίνων την τελευταία δεκαετία και θα χαιρέτιζε περισσότερες εισαγωγές. “Είναι γεγονός ότι υπάρχει μεγάλο εμπορικό έλλειμμα μεταξύ των Φιλιππίνων και της Κίνας, αλλά η Κίνα δεν επιδιώκει ποτέ έλλειμμα”, είπε.
