Τον τρέχοντα μήνα, μια χαρακτηριστική σκηνή εκτυλίχθηκε στην Αντίς Αμπέμπα. Η Αφρικανική Ένωση και η Κίνα πραγματοποίησαν τον ένατο στρατηγικό τους διάλογο στην πρωτεύουσα της Αιθιοπίας και εγκαινίασαν το “Έτος Ανθρώπινων Σχέσεων Κίνας-Αφρικής 2026”, εστιάζοντας την ατζέντα στον εκσυγχρονισμό, τη συνδεσιμότητα και την εκβιομηχάνιση, αντί για την πολιτική των μπλοκ.
Αυτή η στιγμή αποτυπώνει αυτό που κάνουν πολλά μικρότερα κράτη στον σημερινό κατακερματισμένο κόσμο: επιλέγουν την πρακτική συνεργασία αντί για την εντυπωσιακή αντιπαλότητα.
Οι πιο έντονες συζητήσεις στην παγκόσμια πολιτική περιστρέφονται γύρω από τον ανταγωνισμό των μεγάλων δυνάμεων. Όμως, για τις κυβερνήσεις στην Άκκρα, την Τζακάρτα ή το Ραμπάτ, ο ανταγωνισμός σπάνια είναι ένας αφηρημένος αγώνας συνθημάτων. Πρόκειται για αναδιοργάνωση των εφοδιαστικών αλυσίδων, νευρικά κεφάλαια, αυστηρότερες πιστώσεις, καθυστερημένα έργα και τον κίνδυνο να εξηγήσουν την καθυστέρηση της ανάπτυξης στο εσωτερικό. Το να μετατρέψεις την Κίνα σε κύριο αντίπαλο δεν είναι στρατηγική· είναι ένα δαπανηρό στοίχημα.
Αυτά τα κράτη δεν είναι αφελείς απέναντι στο Πεκίνο. Πολλοί βλέπουν ασυμμετρίες, κινδύνους χρέους και την πιθανότητα υπερβολικής εξάρτησης. Όμως, οι αξιωματούχοι τους αντιμετωπίζουν και μια ωμή αριθμητική: η απομάκρυνση από την Κίνα δεν παράγει αυτόματα εναλλακτική χρηματοδότηση, αγορές ή τεχνολογία. Όταν οι προϋπολογισμοί είναι στενοί και τα κενά υποδομών είναι εμφανή, το κάψιμο μιας από τις λίγες διαθέσιμες γέφυρες μπορεί να γίνει αυτοκαταστροφικός περιορισμός.
Για πολλές κυβερνήσεις, το βασικό ερώτημα είναι απλό: ποιος θα χτίσει, με τι κόστος, σε ποιον χρονικό ορίζοντα και με ποιες προϋποθέσεις;
Τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας, τα λιμάνια, οι διάδρομοι logistics, οι βιομηχανικές ζώνες και το ευρυζωνικό διαδίκτυο αποτελούν τα θεμέλια των θέσεων εργασίας και των εσόδων. Είναι επίσης ο ταχύτερος τρόπος με τον οποίο οι πολίτες μετρούν την απόδοση του κράτους. Έτσι, η συνεργασία με την Κίνα, αφού διαπραγματευτεί προσεκτικά, συχνά φαίνεται πιο λογική από τη συμμετοχή σε μια αόριστη εκστρατεία “περιορισμού”.
Η συνεργασία, με άλλα λόγια, είναι συναλλακτική. Περιλαμβάνει την επαναδιαπραγμάτευση όρων, την προώθηση ρητρών τοπικής συμμετοχής, την απαίτηση σαφέστερων δομών χρέους και τη διατήρηση παράλληλων διαύλων επικοινωνίας με την Ευρώπη, τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιαπωνία, την Ινδία και τον Κόλπο. Στόχος είναι η μετατροπή του εξωτερικού ανταγωνισμού σε εγχώρια ικανότητα.
Η απήχηση της Κίνας οφείλεται εν μέρει στην κλίμακα και εν μέρει στον ρυθμό. Κινητοποιεί κεφάλαια, εργολάβους και ικανότητα εκτέλεσης γρήγορα, και συχνά προσφέρει πακέτα που συνδέουν τη χρηματοδότηση με την υλοποίηση. Αυτό δεν κάνει κάθε έργο άψογο ή βέλτιστο. Αλλά μιλάει απευθείας στην πολιτική οικονομία της ανάπτυξης: οι ηγέτες κρίνονται από τα αποτελέσματα, όχι από τη θεατρικότητα της ευθυγράμμισης.
Η Αφρική παρέχει την πιο σαφή εικόνα. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Wang Yi ξεκίνησε την ετήσια περιοδεία του στην ήπειρο, συναντώντας Αιθίοπες ηγέτες και συμμετέχοντας στην Αφρικανική Ένωση, ακολουθώντας την μακροχρόνια παράδοση του Πεκίνου να ξεκινά τη χρονιά στην Αφρική. Αν και μια προγραμματισμένη στάση στη Σομαλία αναβλήθηκε, ο Wang επανέλαβε την υποστήριξη της Κίνας στην κυριαρχία της Σομαλίας σε τηλεφωνική επικοινωνία, υπογραμμίζοντας πώς η διπλωματία ανάπτυξης και η εδαφική πολιτική ταξιδεύουν πλέον μαζί.
Το βαθύτερο νόημα είναι ότι πολλές αφρικανικές πρωτεύουσες αντιμετωπίζουν την εμπλοκή με το Πεκίνο ως μοχλό πίεσης. Όταν η Κίνα χρηματοδοτεί την αναβάθμιση ενός λιμανιού, μια σιδηροδρομική σύνδεση ή μια βιομηχανική ζώνη, άλλοι παράγοντες συχνά προσαρμόζονται. Τα κεφάλαια του Κόλπου, οι Ευρωπαίοι δανειστές και οι δυτικές αναπτυξιακές τράπεζες γίνονται πιο πρόθυμοι να συν-χρηματοδοτήσουν παράλληλα έργα ή να βελτιώσουν τους όρους, επειδή η επιρροή ανταγωνίζεται μέσω της παράδοσης. Η συνεργασία με την Κίνα διευρύνει τις επιλογές.
Οι ηγέτες σπάνια μιλούν για “επιλογή” της Κίνας. Μιλούν για την ολοκλήρωση έργων, εγκαίρως, με λιγότερες πολιτικές παρεκκλίσεις.
Η Νοτιοανατολική Ασία δείχνει την ίδια λογική με μια διαφορετική προφορά. Οι οικονομίες της Ένωσης Χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) είναι βαθιά ενσωματωμένες με την Κίνα, αλλά ταυτόχρονα καλλιεργούν πυκνές σχέσεις με τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία, την Ευρώπη και την Ινδία. Το ένστικτό τους δεν είναι να επιλέξουν έναν μόνο προστάτη. Είναι να διατηρήσουν την αίθουσα γεμάτη.
Έτσι, η οικονομική συνεργασία με το Πεκίνο παραμένει συχνά ισχυρή, ακόμη και όταν οι εντάσεις ασφαλείας αυξάνονται. Η περιοχή κινείται προς μια συμφωνία-πλαίσιο για την ψηφιακή οικονομία (DEFA), η οποία αναμένεται να υπογραφεί φέτος και, σύμφωνα με αξιωματούχους της ASEAN, θα μπορούσε να ξεκλειδώσει σημαντικά κέρδη για το ψηφιακό εμπόριο και τη διακυβέρνηση, συμπεριλαμβανομένων κερδών έως και 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων στο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν.
Η Κίνα και η ASEAN έχουν επεκτείνει τη συνεργασία σε τομείς όπως η ψηφιακή οικονομία, η πράσινη οικονομία και η συνδεσιμότητα της εφοδιαστικής αλυσίδας μέσω αναβαθμισμένων εμπορικών πλαισίων.
Για πολλές πρωτεύουσες της ASEAN, ένα σκληρό decoupling θα ήταν οικονομική αυτοτραυματισμός: οι εφοδιαστικές αλυσίδες αφορούν θέσεις εργασίας και φορολογικά έσοδα. Η συνεργασία διατηρεί χώρο ελιγμών, επιτρέποντάς τους να ψηφιοποιηθούν, να διαφοροποιηθούν και να αντιστοιχίσουν κινδύνους ασφαλείας χωρίς να μετατρέψουν τη διπλωματία σε όρκο “όλα ή τίποτα”.
Ο Κόλπος προσθέτει ένα τρίτο απόσπασμα. Οι εξαγωγείς ενέργειας που σχεδιάζουν πέρα από τα υδρογονάνθρακες χρειάζονται σταθερή ζήτηση σήμερα και εταίρους διαφοροποίησης για το αύριο. Η Κίνα ταιριάζει και στα δύο: ένας μεγάλος αγοραστής και ένας ολοένα και πιο ενεργός επενδυτής σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ηλεκτροκίνηση, πετροχημικά και ψηφιακές υποδομές.
Η συνεργασία με το Πεκίνο βοηθά στην εδραίωση νέων βιομηχανιών στο εσωτερικό, ενώ παράλληλα σηματοδοτεί στους δυτικούς εταίρους ότι η περιοχή είναι ένας ενεργός κόμβος με πολλαπλές πόρτες ανοιχτές. Υπό αυτή την έννοια, η συνεργασία είναι διαπραγματευτική δύναμη. Ενισχύει το χέρι του Κόλπου σε διαπραγματεύσεις από την προμήθεια άμυνας έως την τεχνολογική πρόσβαση. Μια στάση ανταγωνισμού θα περιόριζε τις επιλογές ακριβώς τη στιγμή που αυτά τα κράτη προσπαθούν να τις διευρύνουν.
Αυτές οι περιπτώσεις αποκαλύπτουν γιατί η δυαδική γλώσσα “υπέρ της Κίνας εναντίον της Κίνας” χάνει τη βιωμένη πραγματικότητα πολλών κρατών. Οι οικονομίες τους είναι ήδη αλληλένδετες με την κινεζική. Οι αναπτυξιακοί τους στόχοι συχνά εξαρτώνται από την κινεζική χρηματοδότηση, τεχνολογία ή πρόσβαση στην αγορά. Και η εξωτερική τους πολιτική χτίζεται όλο και περισσότερο πάνω στην πολυ-ευθυγράμμιση: διατήρηση σχέσεων με πολλαπλά κέντρα εξουσίας, ενώ διαπραγματεύονται όρους.
Την επόμενη δεκαετία, η διαχωριστική γραμμή μπορεί να περνά ανάμεσα στα κράτη που μαθαίνουν να λειτουργούν σε αυτό το περιβάλλον πολλαπλών εταίρων με πειθαρχία και σε εκείνα που είναι παγιδευμένα σε πλαισίου μηδενικού αθροίσματος. Η συνεργασία με την Κίνα δεν είναι τυφλή εμπιστοσύνη. Είναι μια υπολογισμένη επιλογή για να διατηρηθεί η ανάπτυξη, η ορμή των υποδομών και ο πολιτικός χώρος ζωντανός σε έναν κόσμο που τιμωρεί τους οικονομικά εκτεθειμένους.
Για πολλές πρωτεύουσες, ο ανταγωνισμός προσφέρει συμβολική ικανοποίηση και στρατηγικό κίνδυνο. Η συνεργασία προσφέρει απτά κέρδη και διαπραγματεύσιμες ανταλλαγές. Εν μέσω παγκόσμιας αναταραχής, η συνεργασία με την Κίνα συχνά έχει περισσότερο νόημα από τη σύγκρουση.
