Μια φονική πυρκαγιά που ξέσπασε σε εμπορικό κέντρο στο Καράτσι του Πακιστάν, τη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, άφησε πίσω της τουλάχιστον 23 νεκρούς, ανάμεσά τους ένας πυροσβέστης, ενώ οι προσπάθειες για τον εντοπισμό δεκάδων αγνοουμένων συνεχίζονται. Η πυρκαγιά, που ήταν η μεγαλύτερη στην πόλη εδώ και πάνω από μία δεκαετία, εκδηλώθηκε αργά το Σάββατο στο Gul Plaza, ένα τριώροφο εμπορικό κέντρο όπου λειτουργούσαν πάνω από 1.200 καταστήματα με μεγάλη ποικιλία προϊόντων. Η κατάσβεση της φωτιάς διήρκεσε πάνω από 24 ώρες.
Οι αρχές της πόλης ανέφεραν ότι τμήματα του κτιρίου έχουν καταρρεύσει, ενώ τα συντρίμμια και ο ανεπαρκής εξαερισμός δυσχεραίνουν σοβαρά τις προσπάθειες διάσωσης. Ο δήμαρχος, Murtaza Wahab, ανακοίνωσε τη διενέργεια επίσημης έρευνας για το συμβάν υπό την εποπτεία του επιτρόπου της πόλης. Μιλώντας σε ιδιωτικό κανάλι, επιβεβαίωσε ότι περισσότερα από 60 άτομα αγνοούνται και η επιχείρηση έρευνας είναι σε εξέλιξη, ακόμη και μετά την ολοκλήρωση της κατάσβεσης. «Η φωτιά αναζωπυρώνεται κατά τη διαδικασία ψύξης», ανέφερε, περιγράφοντας μια από τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν οι πυροσβεστικές δυνάμεις. Η κυβέρνηση της Σιντ, επαρχίας όπου βρίσκεται το Καράτσι, ανακοίνωσε αποζημίωση 10 εκατομμυρίων ρουπιών (περίπου 35.000 δολαρίων) για κάθε οικογένεια που έχασε συγγενή.
Η πυρκαγιά στο Gul Plaza είναι το τελευταίο σε μια σειρά σοβαρών περιστατικών στο Καράτσι, εμπορικό κέντρο και μητρόπολη περίπου 25 εκατομμυρίων κατοίκων. Το Gul Plaza, που βρίσκεται στην ιστορική περιοχή Saddar, είναι ένα γνωστό επιχειρηματικό κέντρο, με καταστήματα που πωλούν κοσμήματα, είδη οικιακής χρήσης, χαλιά, τσάντες, κεραμικά και άλλα είδη. Ο επικεφαλής υπουργός της Σιντ, Murad Ali Shah, δήλωσε ότι το κτίριο ήταν γεμάτο Σάββατο βράδυ, λόγω της περιόδου των γάμων, γεγονός που συνέβαλε στον υψηλό αριθμό των θυμάτων.
Περισσότερες από 72 ώρες μετά την εκδήλωση της πυρκαγιάς, οι αρχές δεν έχουν επιβεβαιώσει την αιτία. Αξιωματικοί της αστυνομίας ανέφεραν το βράδυ της πυρκαγιάς ότι πιθανότατα προκλήθηκε από βραχυκύκλωμα. Ο επιθεωρητής της αστυνομίας της Σιντ, Javed Alam Odho, επεσήμανε ότι φάνηκε να προκλήθηκε από αυτόματο διακόπτη, αλλά τόνισε ότι «τίποτα οριστικό δεν μπορεί να ειπωθεί αυτή τη στιγμή». Η Namra Khalid, ερευνήτρια αστικού σχεδιασμού στο Καράτσι, δήλωσε ότι απαιτείται λεπτομερής έρευνα πριν εξαχθούν συμπεράσματα. «Πιστεύω ότι η κύρια ανησυχία πρέπει να είναι για το πώς επέτρεψε η πυρκαγιά να εξαπλωθεί τόσο γρήγορα και σε τέτοια κλίμακα», δήλωσε η Khalid στην Al Jazeera. «Οι πυρκαγιές μπορούν να ξεσπάσουν οπουδήποτε, αλλά ποιες δομικές, συστημικές αποτυχίες επέτρεψαν την εξάπλωση σε τέτοια κλίμακα, και γιατί τέτοιες αποτυχίες επιτρέπουν επαναλαμβανόμενες πυρκαγιές στην πόλη σε αδιανόητη κλίμακα;»
Οι υπεύθυνοι διάσωσης δήλωσαν ότι η επιχείρηση ανάσυρσης των αγνοουμένων συνεχίζεται λόγω του μεγέθους του κτιρίου και της έκτασης των ζημιών, που απαιτούν προσεκτική προσέγγιση. Σύμφωνα με τοπικά μέσα, μεγάλο μέρος της κατασκευής έχει καταρρεύσει και ό,τι έχει απομείνει μπορεί να χρειαστεί κατεδάφιση λόγω σοβαρών δομικών ζημιών. Ο Hassan ul-Haseeb, εκπρόσωπος της επαρχιακής υπηρεσίας διάσωσης Rescue 1122, ανέφερε ότι η πρόσβαση στον χώρο ήταν μεγάλη πρόκληση τη νύχτα της πυρκαγιάς. «Από τη μία πλευρά, ο δρόμος ήταν στενός, και από την άλλη, μεγάλος αριθμός ανθρώπων ήταν εκεί απλώς για να παρακολουθήσουν το θέαμα, με αποτέλεσμα ολόκληρος ο δρόμος να έχει μπλοκαριστεί και τα βυτία νερού να δυσκολεύονται να φτάσουν», δήλωσε. Ο ul-Haseeb πρόσθεσε ότι τα υλικά εντός του plaza, συμπεριλαμβανομένου μεγάλου όγκου πλαστικού, προκάλεσαν την επανειλημμένη ανάφλεξη της φωτιάς παρά τις συνεχείς προσπάθειες των πυροσβεστών, παρατείνοντας την επιχείρηση. Ανέφερε ότι οι άνθρωποι στο ισόγειο κατάφεραν να διαφύγουν χρησιμοποιώντας τα 13 σημεία εισόδου και εξόδου του κτιρίου. Πολλοί από εκείνους που παγιδεύτηκαν στους πάνω ορόφους, ωστόσο, δεν μπόρεσαν να βρουν διέξοδο, οδηγώντας σε πολλαπλούς θανάτους.
Η πυρκαγιά στο Gul Plaza χαρακτηρίζεται ως η μεγαλύτερη στο Καράτσι από την πυρκαγιά στο εργοστάσιο Baldia το 2012, όπου έχασαν τη ζωή τους πάνω από 250 άνθρωποι. Η πυρκαγιά στο εργοστάσιο Ali Enterprises, μονάδα παραγωγής ενδυμάτων, στην περιοχή Baldia του Καράτσι, ξεκίνησε το απόγευμα της 11ης Σεπτεμβρίου 2012 και μαίνονταν για πάνω από 12 ώρες. Οι αρχές εκείνη την εποχή ανέφεραν ότι το εργοστάσιο ήταν γεμάτο εύφλεκτα υλικά, όπως σωροί ρούχων και χημικά. Οκτώ χρόνια αργότερα, ένα πακιστανικό δικαστήριο έκρινε ότι η πυρκαγιά στο Baldia ήταν εμπρησμός και όχι ατύχημα, επιβάλλοντας θανατικές ποινές σε δύο άνδρες που ανήκαν στο κόμμα Muttahida Qaumi Movement, το οποίο βρισκόταν στην εξουσία της πόλης εκείνη την περίοδο.
Τα τελευταία χρόνια, πυρκαγιές συνεχίζουν να ξεσπούν σε όλο το Καράτσι. Σχεδιαστές πόλεων και μηχανικοί εκτιμούν ότι περίπου το 70% των οικιστικών, εμπορικών και βιομηχανικών κτιρίων της πόλης στερούνται επαρκών συστημάτων πυρασφάλειας. Τόσο το 2023 όσο και το 2024, το Καράτσι κατέγραψε πάνω από 2.500 πυρκαγιές. Τον Αύγουστο, οκτώ άνθρωποι σκοτώθηκαν όταν μια αποθήκη καταστράφηκε ολοσχερώς από βραχυκύκλωμα. Τον Ιούνιο, ένα άλλο εμπορικό κέντρο καταστράφηκε και εκατοντάδες καταστήματα παραδόθηκαν στις φλόγες, χωρίς όμως να αναφερθούν θύματα. Ο Muhammad Toheed, σχεδιαστής πόλεων με έδρα το Καράτσι και διευθυντής του ερευνητικού οργανισμού Urban Lab, δήλωσε ότι τα επαναλαμβανόμενα περιστατικά υποδεικνύουν μακροχρόνιες αποτυχίες στη διακυβέρνηση. «Η κυβέρνηση δεν μπορεί να έχει καμία δικαιολογία, καθώς η πυροσβεστική και οι σχετικές εργασίες διάσωσης εμπίπτουν στην αρμοδιότητά της, και αυτό αποτελεί σαφή και απλή αποτυχία διακυβέρνησης για μεγάλο χρονικό διάστημα», δήλωσε. «Οι οικοδομικοί κανονισμοί, οι μηχανισμοί ασφαλείας, οι τακτικές επιθεωρήσεις, η διασφάλιση της παρουσίας πυροσβεστήρων και οι απαραίτητες εκπαιδευτικές ασκήσεις, όλα αυτά είναι πρακτικά ανύπαρκτα», πρόσθεσε.
Για μια πόλη με πάνω από 20 εκατομμύρια κατοίκους, το Καράτσι εξυπηρετείται από μόλις 35 πυροσβεστικούς σταθμούς, σύμφωνα με τη Δημοτική Εταιρεία του Καράτσι, η οποία επιβλέπει την πυροσβεστική. Σύμφωνα με τον ul-Haseeb της Rescue 1122, το Καράτσι διαθέτει μόνο 57 πυροσβεστικά οχήματα και έξι οχήματα με κλίμακα. Ο Toheed, ερευνητής αστικού σχεδιασμού, ανέφερε ότι είχε επισκεφθεί συχνά το Gul Plaza και σημείωσε ότι ήταν σχετικά καλύτερα σχεδιασμένο από πολλά άλλα κτίρια στην πόλη, με πολλαπλά σημεία εισόδου και εξόδου. «Αυτό ήταν ένα κτίριο με πυροσβεστήρες, επαρκώς διαστάσεων σκάλες όπου οι άνθρωποι μπορούσαν να κινηθούν και πολλά σημεία εξόδου, παρ’ όλα αυτά έχουμε τόσα πολλά θύματα. Αν χρησιμοποιήσουμε το Gul Plaza ως μέτρο σύγκρισης, τότε το υπόλοιπο Καράτσι είναι μια ωρολογιακή βόμβα», προειδοποίησε. Η Khalid συμφώνησε, λέγοντας ότι η πόλη επιβαρύνεται από ανεπίσημες λύσεις και χρόνιες αποτυχίες. «Η έλλειψη ρύθμισης, επιθεώρησης και επιβολής έχει δημιουργήσει ένα περιβάλλον όπου η ασφάλεια είναι προαιρετική και η λογοδοσία απουσιάζει, και επιπλέον, δεν έχουμε τον μηχανισμό αντιμετώπισης εκτάκτων αναγκών», ανέφερε. Ο Toheed δήλωσε ότι οι αρχές της πόλης πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν επειγόντως την έλλειψη ικανοτήτων και εκπαίδευσης μεταξύ των αξιωματικών διάσωσης. «Πρέπει να ξεκινήσουμε από την αρχή. Είναι σημαντικό να διαπιστώσουμε τι εκπαίδευση έχουν οι αξιωματικοί διάσωσής μας, καθώς αυτό είναι ένα πολύ εξειδικευμένο θέμα», είπε, αναφερόμενος σε κάποιες αναφορές από το πεδίο των προσπαθειών διάσωσης στο Gul Plaza που υποδηλώνουν αδυναμίες. Η Khalid εξέφρασε την ελπίδα της ότι η πυρκαγιά στο Gul Plaza θα ωθήσει σε αλλαγές. «Διαβάζουμε συνεχώς για τέτοια γεγονότα, αλλά μετά οι ειδήσεις ξεχνιούνται. Ελπίζω πραγματικά ότι αυτή τη φορά οι άνθρωποι θα θυμούνται τι συνέβη και η διοίκηση θα πιεσθεί να δράσει για να διασφαλίσει ότι δεν θα ζήσουμε άλλη τραγωδία σαν το Gul Plaza στο μέλλον», είπε.
