Η Ναόμι Οσάκα έκανε ένα εκπληκτικό ντεμπούτο στο Australian Open 2026, καθώς η τενίστρια εμφανίστηκε στο γήπεδο για τον πρώτο της αγώνα στο Grand Slam φορώντας ένα μεγάλο καπέλο, πέπλο και κρατώντας μια λευκή ομπρέλα, προκαλώντας σοκ στους θεατές στο Rod Laver Arena της Μελβούρνης.

Μόλις ο θόρυβος γύρω από την στιλιστική δήλωση της Οσάκα καταλάγηκε, η δύο φορές πρώην πρωταθλήτρια του Australian Open έδειξε κάποια δυσκολία στην πρώτη της νίκη επί της Αντόνια Ρούζιτς την Τρίτη, λίγο αφότου ο κάτοχος του τίτλου στους άνδρες, Γιάννικ Σίνερ, προκρίθηκε στον δεύτερο γύρο με αντίθετο τρόπο, αντιμετωπίζοντας τον Ούγκο Γκαστόν.

Η Οσάκα χαιρέτησε με βασιλικό στυλ το κοινό, δίπλωσε την ομπρέλα και έβαλε προσεκτικά στην άκρη το καπέλο και το πέπλο, πριν ανέβει για τις τυπικές διαδικασίες πριν τον αγώνα, φορώντας το κάτω μέρος της πλισέ εμφάνισής της.

Για τον ίδιο τον αγώνα, επέστρεψε σε ένα σχεδόν κανονικό αθλητικό ντύσιμο, το οποίο ολοκληρώθηκε με σκορ 6-3, 3-6, 6-4 υπέρ της Ιαπωνίδας παίκτριας.

Η Οσάκα, η οποία είναι Νο. 16 στην κατάταξη, έχει κερδίσει δύο από τους τέσσερις τίτλους Grand Slam της στο Australian Open, αλλά έχασε ένα σετ στον πρώτο γύρο απέναντι στην Κροάτισσα, Νο. 65 στην παγκόσμια κατάταξη, στον τελευταίο αγώνα της τρίτης ημέρας στο κεντρικό γήπεδο του Melbourne Park.

Επέστρεψε δυναμικά στο δεύτερο σετ και ολοκλήρωσε τη νίκη σε δύο ώρες και 22 λεπτά.

Νωρίτερα, στο ίδιο γήπεδο, η πορεία του Σίνερ προς τον τρίτο διαδοχικό τίτλο ξεκίνησε με εντυπωσιακό τρόπο, καθώς κυριάρχησε στα δύο πρώτα σετ πριν ο Γκαστόν αποσυρθεί απότομα.

Στον πρώτο του επίσημο αγώνα μετά τη νίκη επί του Κάρλος Αλκαράζ στον τελικό του ATP Finals πριν από δύο μήνες, ο Ιταλός, Νο. 2 στον κόσμο, επικράτησε με 6-2, 6-1 σε λίγο παραπάνω από μία ώρα, πετυχαίνοντας 19 winners στο γήπεδο που κυριαρχεί εδώ και δύο χρόνια.

Ο Γάλλος Γκαστόν πήρε χάπια μετά το πρώτο σετ, δείχνοντας ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά υπήρξε ένας έκπληκτος ψίθυρος στις κερκίδες όταν πέρασε στην πλευρά του Σίνερ μετά το δεύτερο σετ για να προσφέρει χειραψία και συγγνώμες.

Αφού παρηγόρησε τον Γάλλο, ο οποίος έκλαιγε κάτω από πετσέτα στην καρέκλα του, ο Σίνερ δήλωσε ότι αντιλήφθηκε πως ο Γκαστόν δεν ήταν στα καλύτερά του, αλλά ήταν πολύ ευχαριστημένος με το δικό του παιχνίδι.

«Έκανα πολλές, πολλές μεγάλες μέρες στην εκτός σεζόν προσπαθώντας να γίνω καλύτερος τενίστας», δήλωσε στους δημοσιογράφους. «Αλλά στο τέλος της ημέρας, το πιο σημαντικό είναι να μπαίνεις στο γήπεδο και να απολαμβάνεις, σωστά; Είναι πολύ ξεχωριστό να ξεκινάς τη σεζόν σε έναν αγώνα νυχτερινής συνεδρίας εδώ σε ένα Grand Slam, με γεμάτο στάδιο, απλά προσπαθώντας να κάνεις ό,τι καλύτερο μπορείς».

Ο Σίνερ θα αντιμετωπίσει στη συνέχεια τον Αυστραλό Τζέιμς Ντακγουόρθ για μια θέση στον τρίτο γύρο.

Εν τω μεταξύ, η κάτοχος του τίτλου στις γυναίκες, Μάντισον Κις, παραδέχτηκε ότι ήταν «πολύ νευρική» καθώς ξεκίνησε την υπεράσπιση του τίτλου της με μια ασταθή νίκη επί της Ουκρανής Ολεξάντρα Ολίνιικοβα με 7-6 (8-6), 6-1.

«Σκεφτόμουν αυτή τη στιγμή για σχεδόν ένα χρόνο», δήλωσε η Αμερικανίδα ένατη seeded για το ότι μπήκε ξανά στο κεντρικό γήπεδο. «Είμαι τόσο χαρούμενη που επέστρεψα στη Μελβούρνη. Προφανώς ήμουν πολύ νευρική στην αρχή».

Ξεκίνησε τη σεζόν της με αποκλεισμούς στα προημιτελικά στο Μπρίσμπεϊν και την Αδελαΐδα, παραδεχόμενη πριν από το Grand Slam ότι αισθανόταν το βάρος της προσδοκίας ως υπερασπιζόμενη πρωταθλήτρια.

Και έτσι αποδείχθηκε, καθώς απειλήθηκε να καταρρεύσει απέναντι στην Ουκρανή, που βρίσκεται στο Νο. 92 του κόσμου, πριν βρει τα πόδια της και απομακρυνθεί εύκολα στο δεύτερο σετ.

Στο ανδρικό ταμπλό, ο συναισθηματικός Γκαέλ Μονφίς αποχαιρέτησε το τουρνουά μετά από μια διασκεδαστική αναμέτρηση τεσσάρων σετ με τον Αυστραλό qualifier Ντέιν Σουίνι.

Ο Γάλλος διασκεδαστής φώτισε το γήπεδο στην τελευταία του εμφάνιση στο χώρο, σε έναν αγώνα που διήρκεσε σχεδόν τέσσερις ώρες και έληξε με σκορ 6-7 (3/7), 7-5, 6-4, 7-5 υπέρ του Σουίνι.

Μετά τον αγώνα ακολούθησε μια παρουσίαση στο γήπεδο και θερμό χειροκρότημα για τον 39χρονο Μονφίς, ο οποίος δήλωσε: «Με κάποιο τρόπο αυτό είναι η γραμμή τερματισμού, αλλά σας ευχαριστώ πολύ για ένα απίστευτο ταξίδι. Έχω πολλές σπουδαίες αναμνήσεις εδώ».

Ο Μονφίς, ο οποίος έχει κερδίσει 13 τίτλους ATP σε μια καριέρα που ξεκινά από το 2004, είχε δηλώσει τον Οκτώβριο ότι φετινή θα ήταν η τελευταία του στο τένις.