Πρόσφατα, ο Elon Musk δήλωσε στο X ότι «χρειάζεται άμεση αύξηση του ρυθμού γεννήσεων». Πρόκειται για μια δήλωση που ακούγεται δραματική, επείγουσα και αόριστα πολιτισμική, αλλά είναι επίσης βαθιά αποκομμένη από την πραγματικότητα. Ωστόσο, ο Musk δεν είναι η μοναδική φωνή εντός της ακροδεξιάς και ανάμεσα στους δισεκατομμυριούχους του κόσμου.
Οι χαμηλοί ρυθμοί γεννήσεων δεν αποτελούν μυστήριο. Δεν είναι αποτέλεσμα ηθικής παρακμής, μειωμένης φιλοδοξίας ή υπερβολικής «woke πολιτικής», αλλά μάλλον το προβλέψιμο αποτέλεσμα ενός οικονομικού συστήματος στο οποίο οι άνθρωποι πληρώνονται ελάχιστα, εργάζονται υπερβολικά και καλούνται να αισθάνονται προσωπικά υπεύθυνοι για διαρθρωτικές αποτυχίες που έχουν σχεδιαστεί πολύ πάνω από το κεφάλι τους.
Αυτή η αποσύνδεση δεν περιορίζεται στη γονιμότητα. Οι ίδιοι δισεκατομμυριούχοι και CEOs που θρηνούν για τη δημογραφική μείωση, παραπονιούνται επίσης ότι οι άνθρωποι δεν αγοράζουν τοπικά προϊόντα, ότι οι ευρωπαϊκές βιομηχανίες χάνουν έδαφος και ότι «η Δύση» γίνεται οικονομικά εύθραυστη, με κάποιους να ζητούν ακόμη και απαγορεύσεις σε κινεζικές διαδικτυακές πλατφόρμες όπως το Temu ή το Shein. Και παρόλα αυτά, όσον αφορά τις λύσεις, συγκλίνουν συστηματικά στις ίδιες συνταγές: περισσότερες ώρες εργασίας, περιορισμός μισθών, μαζικές απολύσεις και απορρύθμιση.
Με άλλα λόγια, ακόμη και όταν η διάγνωσή τους συμπίπτει περιστασιακά με την πραγματικότητα, οι θεραπείες τους συστηματικά επιδεινώνουν το πρόβλημα.
Ας ξεκινήσουμε από τους μισθούς. Σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, οι πραγματικοί μισθοί έχουν σταματήσει ή έχουν μειωθεί τα τελευταία χρόνια. Ο πληθωρισμός έχει διαβρώσει την αγοραστική δύναμη, ενώ οι αυξήσεις μισθών έχουν καθυστερήσει πίσω από το κόστος στέγασης, ενέργειας, τροφίμων και παιδικής φροντίδας. Τα αποτελέσματα είναι ορατά στους αριθμούς: το μέσο ποσοστό γονιμότητας της ΕΕ έχει πέσει περίπου στο 1,4 παιδιά ανά γυναίκα, πολύ κάτω από το επίπεδο αναπλήρωσης. Για εκατομμύρια νοικοκυριά, το εισόδημα δεν αποτελεί πλέον θεμέλιο για τον σχεδιασμό ενός μέλλοντος, αλλά μια διαρκή άσκηση ελέγχου ζημιών.
Ωστόσο, καλύτεροι μισθοί από μόνοι τους δεν θα κάνουν τη διαφορά αν το κόστος ζωής συνεχίσει να αυξάνεται. Οι νέοι απλά δεν μπορούν να αγοράσουν σπίτι στις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες και τα βασικά έξοδα διαβίωσης έχουν αυξηθεί αρκετές φορές ταχύτερα από τους μισθούς.
Όλα αυτά έχουν άμεσες συνέπειες για τη γονιμότητα. Η απόκτηση παιδιών απαιτεί όχι μόνο αγάπη ή επιθυμία, αλλά χρόνο, χρήμα και αίσθηση σταθερότητας. Όταν το ενοίκιο απορροφά το μισό σας εισόδημα, όταν το κόστος της παιδικής φροντίδας ανταγωνίζεται μια δεύτερη στεγαστική δάνειο, και όταν η ασφάλεια της εργασίας διαβρώνεται από ατελείωτες «αναδιαρθρώσεις», η επιλογή να μην αποκτήσεις παιδιά δεν είναι πολιτισμική αποτυχία, αλλά μια οικονομικά ορθολογική απόφαση.
Παρόλα αυτά, αυτή η πραγματικότητα αγνοείται συστηματικά από τους κορυφαίους. Ο Musk, για παράδειγμα, είναι διάσημος όχι μόνο για την ανησυχία του για τη δημογραφική μείωση, αλλά και για την προώθηση ακραίων εργασιακών κουλτούρων. Οι εργαζόμενοι σε εταιρείες που ελέγχει έχουν ενημερωθεί να εργάζονται «σκληρά» ή να φύγουν, και παρόμοια μηνύματα αντηχούν σε όλη την εταιρική Αμερική και ολοένα και περισσότερο στην Ευρώπη: εργαστείτε περισσότερο, ξεκουραστείτε λιγότερο, να είστε ευγνώμονες, και με κάποιον τρόπο βρείτε χρόνο για να αποκτήσετε παιδιά και να αγοράσετε τοπικά προϊόντα, τα οποία είναι συχνά πιο ακριβά από αυτά που πωλούνται από κινεζικές διαδικτυακές πλατφόρμες.
Η αντίφαση είναι προφανής. Δεν μπορείς να απαιτείς μεγαλύτερες εργασιακές ημέρες, διαθεσιμότητα τα Σαββατοκύριακα και μόνιμη επισφάλεια, και μετά να εκπλήσσεσαι όταν οι άνθρωποι δεν έχουν τον χρόνο, την ενέργεια ή την εμπιστοσύνη να αναθρέψουν παιδιά. Η βιολογία μπορεί να θέτει όρια, αλλά η οικονομία καθορίζει αν οι άνθρωποι αισθάνονται αρκετά ασφαλείς για να χτίσουν οικογένειες μέσα σε αυτά.
Είναι επίσης αλήθεια ότι οι φθίνουσες γεννήσεις στις πλούσιες κοινωνίες αποτελούν ένα μακροχρόνιο μοτίβο που διαμορφώνεται από διαρθρωτικές συνθήκες, και όχι απλώς από «πολιτισμική παρακμή» ή έλλειψη επιθυμίας για παιδιά.
Αυτό οδηγεί σε ένα παράδοξο. Οι πλούσιες κοινωνίες τείνουν να έχουν λιγότερα παιδιά, επομένως συχνά υποτίθεται ότι το πρόβλημα δεν μπορεί να είναι οικονομικό. Αλλά αυτό συγχέει τον εθνικό πλούτο με την ατομική ασφάλεια. Οι πλούσιες χώρες μπορούν ακόμα να είναι εχθρικά μέρη για την ανατροφή οικογενειών. Αυτό που καταστέλλει τη γονιμότητα δεν είναι η ευημερία, αλλά η επισφάλεια.
Όπου το εισόδημα συγκεντρώνεται, ο χρόνος είναι σπάνιος και ο κίνδυνος εξατομικεύεται, η απόκτηση παιδιών γίνεται τζόγος αντί για επιλογή. Το ερώτημα, λοιπόν, δεν είναι γιατί οι άνθρωποι σε πλούσιες χώρες έχουν λιγότερα παιδιά, αλλά γιατί τόσες πολλές πλούσιες χώρες καθιστούν την οικογενειακή ζωή οικονομικά παράλογη.
Η ίδια λογική ισχύει και για την κατανάλωση. Οι Ευρωπαίοι επιχειρηματικοί ηγέτες συχνά παραπονιούνται ότι οι καταναλωτές απομακρύνονται από τοπικά προϊόντα και στρέφονται σε φθηνές εισαγωγές από την Κίνα. Αυτό παρουσιάζεται ως αποτυχία πίστης ή γούστου, και ως επερχόμενος κίνδυνος για τις δυτικές οικονομίες, αλλά η αλήθεια είναι πολύ απλούστερη.
Οι άνθρωποι αγοράζουν φθηνά επειδή πληρώνονται φτωχά. Όταν οι μισθοί σταματούν, η τιμή γίνεται ο κυρίαρχος παράγοντας στις αποφάσεις αγοράς, και η υποστήριξη των τοπικών παραγωγών γίνεται πολυτέλεια, προσβάσιμη κυρίως σε εκείνους που είναι απομονωμένοι από τις οικονομικές πιέσεις που διαμορφώνουν τη συζήτηση, συχνά τους ίδιους τους παράγοντες που βοήθησαν να τις δημιουργήσουν.
Εδώ γίνεται σαφής η υποκρισία. Οι ίδιοι εταιρικοί παράγοντες που καταστέλλουν τους μισθούς μέσω outsourcing, αυτοματοποίησης και αδιάκοπης μείωσης κόστους, στη συνέχεια παραπονιούνται ότι η εγχώρια ζήτηση είναι αδύναμη. Εκτοξεύουν την μεσαία τάξη και μετά θρηνούν την εξαφάνισή της.
Τίποτα από αυτά δεν είναι τυχαίο. Η ακραία ανισότητα δεν είναι παρενέργεια των σύγχρονων οικονομιών, αλλά μια πολιτική επιλογή, που υπερασπίζεται ενεργά από εκείνους που ωφελούνται περισσότερο από αυτήν. Οι εκατομμυριούχοι, και ιδιαίτερα οι δισεκατομμυριούχοι, ασκούν δυσανάλογη επιρροή στην δημόσια πολιτική, τις αγορές εργασίας και τα ρυθμιστικά πλαίσια. Μέσω lobbying, φοροαποφυγής, ιδιοκτησίας μέσων ενημέρωσης και άμεσης πρόσβασης στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, διαμορφώνουν τις οικονομίες με τρόπους που συγκεντρώνουν πλούτο, ενώ εξωτερικεύουν τον κίνδυνο στους εργαζόμενους και τις οικογένειες.
Το αποτέλεσμα είναι ένα σύστημα όπου η ανασφάλεια είναι κανονικοποιημένη για τους πολλούς και προαιρετική για τους λίγους. Όταν η οικονομική ισχύς μεταφράζεται τόσο απρόσκοπτα σε πολιτική ισχύ, οι πολιτικές που θα μπορούσαν να αποκαταστήσουν την ισορροπία, όπως υψηλότεροι μισθοί, μικρότερες ώρες εργασίας, προοδευτική φορολογία, ισχυρές δημόσιες υπηρεσίες και φορολόγηση του πλούτου, απορρίπτονται ως μη ρεαλιστικές, ακόμη και όταν οι κοινωνικές συνέπειες της ανισότητας γίνονται αδύνατο να αγνοηθούν.
Δεν είναι ασυνήθιστο για πολιτικούς που ευθυγραμμίζονται με τις οικονομικές ελίτ να προτείνουν φοροελαφρύνσεις για τις εταιρείες, συχνά μέσω μειώσεων στις κοινωνικές εισφορές και τις εργασιακές προστασίες, μετατοπίζοντας ταυτόχρονα το βάρος στον υπόλοιπο πληθυσμό με το επιχείρημα ότι θα «δημιουργήσει θέσεις εργασίας». Υπό αυτή την έννοια, η σημερινή κρίση γονιμότητας δεν είναι δημογραφικό μυστήριο, αλλά αποτυχία διακυβέρνησης που ριζώνει στην ανεξέλεγκτη δύναμη εκείνων που κερδίζουν από την έλλειψη, ενώ θρηνούν τις επιπτώσεις της.
Η ιστορία προσφέρει ένα απλό μάθημα. Ο Henry Ford κατανόησε ότι η πληρωμή των εργαζομένων αρκετά για να αγοράσουν τα προϊόντα που έφτιαχναν δεν ήταν φιλανθρωπία, αλλά υγιής οικονομία. Η σημερινή εταιρική ελίτ φαίνεται να έχει ξεχάσει αυτή τη διορατικότητα, ακόμη και ενώ απολαμβάνει κέρδη παραγωγικότητας και ρεκόρ κερδών αδιανόητα έναν αιώνα πριν.
Αντ’ αυτού, οι μαζικές απολύσεις παρουσιάζονται ως αποδοτικότητα. Χιλιάδες εξειδικευμένοι εργαζόμενοι απολύονται, ακόμη και όταν οι αποδοχές των στελεχών και οι πληρωμές στους μετόχους παραμένουν άθικτες. Οι θέσεις εργασίας αντιμετωπίζονται ως αναλώσιμες, οι οικογένειες ως προαιρετικές και η σταθερότητα ως προνόμιο αντί για βάση.
Και όταν οι κοινωνικές συνέπειες γίνονται αδύνατο να αγνοηθούν, οι δισεκατομμυριούχοι ανακαλύπτουν ξαφνικά την «κοινωνία» και εκδίδουν ανακοινώσεις για το τι πρέπει να κάνουν οι απλοί άνθρωποι διαφορετικά.
Παρά την πολυπλοκότητα της κατάστασης, η βασική λογική είναι απλή. Αν οι άνθρωποι δεν κερδίζουν αρκετά για να ζήσουν αξιοπρεπώς, δεν θα αγοράσουν ακριβά αγαθά, δεν θα κάνουν παιδιά ή δεν θα σχεδιάσουν μακροπρόθεσμες μελλοντικές. Αν αναμένεται να είναι μόνιμα διαθέσιμοι για εργασία, δεν θα έχουν τον χρόνο ή τη συναισθηματική ικανότητα να φροντίσουν οικογένειες ή κοινότητες.
Αν οι δισεκατομμυριούχοι ανησυχούν πραγματικά για τη δημογραφική μείωση, η συνταγή δεν είναι πολιτισμική πανικός ή αναπαραγωγική ηθικολογία, ή η προβολή των δικών τους μεγάλων οικογενειών, αλλά υψηλότεροι μισθοί, ισχυρότερες εργασιακές προστασίες, προσιτή στέγαση, προσβάσιμη παιδική φροντίδα και μικρότερες ώρες εργασίας. Πάνω απ’ όλα, η μείωση της ακραίας συγκέντρωσης πλούτου στα χέρια λίγων θα ήταν θεμελιώδης.
Αν ανησυχούν για την παρακμή των τοπικών βιομηχανιών, η απάντηση δεν είναι η αποδοκιμασία των καταναλωτών, αλλά η αναδόμηση της αγοραστικής δύναμης και της οικονομικής ασφάλειας.
Η άβολη αλήθεια είναι ότι πολλές από τις σημερινές ελίτ επωφελούνται από την ίδια την επισφάλεια που καταγγέλλουν. Η σταθερότητα, αντίθετα, απαιτεί αναδιανομή, όρια και κοινή ευθύνη. Αν οι δισεκατομμυριούχοι ανησυχούν πραγματικά, θα πρέπει να αποδεχθούν βαριά φορολόγηση του πλούτου τους. Η φιλανθρωπία και η χαριστική δωρεά, που χρησιμοποιούνται συχνά ως εργαλεία για φοροαποφυγή και πλύση φήμης, δεν υποκαθιστούν τη δημοκρατική λογοδοσία.
Όταν οι δισεκατομμυριούχοι απαιτούν περισσότερα μωρά, περισσότερη πίστη, περισσότερη εργασία και περισσότερες θυσίες, το πραγματικό ερώτημα δεν είναι γιατί οι απλοί άνθρωποι αποτυγχάνουν να ανταποκριθούν, αλλά γιατί εκείνοι με την περισσότερη δύναμη αρνούνται να αναγνωρίσουν τον δικό τους ρόλο στη δημιουργία των συνθηκών που τώρα καταδικάζουν. Η αντιμετώπιση αυτής της κρίσης απαιτεί τελικά πολιτικές επιλογές που επαναφέρουν την ισορροπία της εξουσίας προς τους εργαζομένους, τις οικογένειες και τους δημοκρατικούς θεσμούς, αντί να εδραιώνουν περαιτέρω την εξουσία εκείνων που κερδίζουν από την ανασφάλεια.
