Σε ένα αθλητικό κέντρο στην Ουκρανία, που έχει πληγεί από τον πόλεμο, η ελπίδα για Ολυμπιακή διάκριση παραμένει ζωντανή, καθώς αθλητές προπονούνται παρά τον κίνδυνο. Νεαροί αθλητές στην βόρεια Ουκρανία αφιερώνουν τις ημέρες τους κάνοντας cross-country skiing μέσα από ένα καμένο δάσος, εστιάζοντας στην τεχνική τους – μέχρι που ένας συναγερμός διακόπτει την ησυχία. Αντιδρούν άμεσα, αλλά χωρίς πανικό, αφήνουν τα σκι τους και ακολουθούν τους προπονητές σε ένα υπόγειο καταφύγιο.
Πρόκειται για μια συνηθισμένη προπόνηση στο συγκρότημα που ανέδειξε τον πρώτο Ολυμπιονίκη της Ουκρανίας. Τα βομβαρδισμένα κοιτώνες δεν επιτρέπουν πλέον στα παιδιά να ονειρεύονται Ολυμπιακή δόξα, ενώ μη εκραγείσες νάρκες έχουν καταστήσει απαγορευμένες κοντινές περιοχές. Ωστόσο, περίπου 350 παιδιά και έφηβοι – από τους καλύτερους νέους σκιέρ και biathletes της χώρας – εξακολουθούν να προπονούνται σε περιφραγμένους χώρους, υπό τον ήχο drones που περνούν από πάνω και εκρήξεων καθώς καταρρίπτονται. “Έχουμε προσαρμοστεί τόσο καλά – ακόμη και τα παιδιά – που μερικές φορές δεν αντιδρούμε καν”, δήλωσε ο Mykola Vorchak, 67χρονος προπονητής. “Παρόλο που αυτό είναι αντίθετο με τους κανόνες ασφαλείας, τα παιδιά έχουν σκληραγωγηθεί από τον πόλεμο. Η προσαρμογή σε αυτό τους έχει αλλάξει ψυχολογικά.”
Ο πόλεμος έχει επιβαρύνει σημαντικά τον ουκρανικό αθλητισμό. Αθλητές έχουν εκτοπιστεί ή επιστρατευτεί. Ποδοσφαιρικοί αγώνες διακόπτονται συχνά από σειρήνες αεροπορικής επιδρομής, με την προσέλευση θεατών να περιορίζεται από τη χωρητικότητα των καταφυγίων. Ελίτ αθλητές του πατινάζ, του σκι και του biathlon συνήθως προπονούνται στο εξωτερικό, καθώς οι επιθέσεις και οι συχνές διακοπές ρεύματος καθιστούν τις τοπικές εγκαταστάσεις μη λειτουργικές.
Ωστόσο, η κρατική Αθλητική Σχολή Σκι της Ολυμπιακής Ρεζέρβας παραμένει ανοιχτή για cross-country skiing και biathlon, το άθλημα που συνδυάζει το σκι με την σκοποβολή. Το εκτεταμένο συγκρότημα βρίσκεται στα περίχωρα του Chernihiv, μιας πόλης δύο ώρες βόρεια του Κιέβου, στην πορεία καταστροφής που άφησε ο ρωσικός στρατός κατά την προσπάθειά του να καταλάβει την πρωτεύουσα το 2022. Το Chernihiv παραμένει τακτικός στόχος αεροπορικών επιθέσεων που στοχεύουν στο δίκτυο ηλεκτροδότησης και τις πολιτικές υποδομές.
Αρκετές προσωρινές κατασκευές στο αθλητικό κέντρο λειτουργούν ως αποδυτήρια, τουαλέτες και γραφεία προπονητών. Οι αθλητές προπονούνται σε χιονισμένες διαδρομές κατά τη διάρκεια του χειμώνα και, καθ’ όλη τη διάρκεια του υπόλοιπου έτους, χρησιμοποιούν τροχοκίνητα σκι σε μια ασφάλτινη πίστα γεμάτη σημάδια από εκρήξεις. Οι biathletes στοχεύουν με λέιζερ όπλα σε ηλεκτρονικούς στόχους και, μεταξύ των ασκήσεων σκοποβολής, περνούν τα σκι πάνω από τους ώμους τους και τρέχουν πίσω στην αρχή της πίστας, με τα μάγουλα κόκκινα από το κρύο.
Η πρώτη Ολυμπιακή μετάλλιο της Ουκρανίας:
Η Valentyna Tserbe-Nesina πέρασε την εφηβεία της στο κέντρο του Chernihiv, εκτελώντας τις ίδιες ασκήσεις, και κέρδισε το χάλκινο μετάλλιο στους Χειμερινούς Αγώνες του 1994 στο Lillehammer. Ήταν το πρώτο Ολυμπιακό μετάλλιο της Ουκρανίας ως ανεξάρτητη χώρα. “Οι συνθήκες δεν ήταν ιδανικές, αλλά δεν είχαμε κάτι καλύτερο. Και για εμάς, ήταν σαν οικογένεια – το δικό μας μικρό σπίτι”, είπε μέσα στο διαμέρισμά της, με τα ράφια και τους τοίχους γεμάτους μετάλλια, τρόπαια και αναμνηστικά από αγώνες σε όλο τον κόσμο.
Η Tserbe-Nesina, 56 ετών, εξεπλάγη όταν επισκέφθηκε το συγκρότημα το 2022. Ο βομβαρδισμός είχε διαπεράσει κτίρια, η φωτιά είχε καταστρέψει άλλα. Θραύσματα γυαλιού κάλυπταν τα πατώματα δωματίων όπου αυτή και οι φίλες της έλεγχαν με ενθουσιασμό τα επικολλημένα φύλλα με τα αποτελέσματα. “Μπήκα μέσα, μέχρι το παλιό μου δωμάτιο στον δεύτερο όροφο. Είχε φύγει – κανένα παράθυρο, τίποτα”, είπε. “Τράβηξα ένα βίντεο και βρήκα τα τρόπαια που είχαμε αφήσει στη βάση. Είχαν καεί εντελώς.”
Η Tserbe-Nesina εθελοντικά οργανώνει κηδείες για πεσόντες Ουκρανούς στρατιώτες στην πατρίδα της, ενώ ο σύζυγός της, συνταξιούχος αξιωματικός, επέστρεψε στο μέτωπο. Βλέπονται περίπου μία φορά τον χρόνο, όποτε η μονάδα του του επιτρέπει σύντομη άδεια.
Μια ενήλικη που το 2022 ολοκλήρωσε μια θητεία σε μια μονάδα εδαφικής άμυνας του ουκρανικού στρατού, προπονείται σήμερα μερικές φορές δίπλα στους νεαρούς του κέντρου. Η Khrystyna Dmytrenko, 26 ετών, θα εκπροσωπήσει τη χώρα της στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του Μιλάνου-Κορτίνα που ξεκινούν στις 6 Φεβρουαρίου. “Ο αθλητισμός μπορεί να δείξει ότι η Ουκρανία είναι δυνατή”, είπε η Dmytrenko σε συνέντευξη δίπλα στο σκοπευτήριο. “Εκπροσωπούμε την Ουκρανία στη διεθνή σκηνή, αφήνοντας άλλες χώρες, αθλητές και έθνη να δουν την ενότητά μας, τη δύναμή μας και την αποφασιστικότητά μας.”
Η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή επέβαλε απαγορεύσεις και περιορισμούς στους Ρώσους αθλητές μετά την εισβολή στην Ουκρανία, επεκτείνοντας ουσιαστικά τις προηγούμενες κυρώσεις που συνδέονταν με την κρατικά υποστηριζόμενη ντόπινγκ. Ωστόσο, μια μικρή ομάδα από αυτούς θα συμμετάσχει στους επερχόμενους Χειμερινούς Αγώνες. Μετά από έλεγχο για να διασφαλιστεί ότι δεν υπάρχει στρατιωτική σύνδεση, πρέπει να αγωνιστούν χωρίς να προβάλλουν εθνικά σύμβολα – και μόνο σε μη ομαδικά αγωνίσματα. Αυτό σημαίνει ότι Ρώσοι και Ουκρανοί αθλητές μπορεί να αντιμετωπίσουν ο ένας τον άλλον σε ορισμένα αγωνίσματα πατινάζ και σκι. Η έφεση της Μόσχας σε ομοσπονδιακό επίπεδο για να επιτραπεί στους biathletes της να αγωνιστούν εκκρεμεί.
Γι’ αυτό πολλοί Ουκρανοί θεωρούν την προπόνηση για αυτά τα αγωνίσματα ως πράξη αντίστασης. Η πρώην Ολυμπιονίκης biathlete Nina Lemesh, 52 ετών, σημείωσε ότι ορισμένοι νεαροί Ουκρανοί που πήραν για πρώτη φορά τουφέκια και σκι στη σχολή σκι του Chernihiv κατά τη διάρκεια του πολέμου, έχουν γίνει διεθνείς πρωταθλητές στις ηλικιακές τους κατηγορίες. “Ευτυχώς, οι Ουκρανοί παραμένουν εδώ. Θα παραμείνουν πάντα”, είπε, στέκοντας δίπλα στα κατεστραμμένα κοιτώνες. “Αυτή είναι η επόμενη γενιά των Ολυμπιονικών.”
