Η αμερικανική προσπάθεια ελέγχου του πετρελαϊκού τομέα της Βενεζουέλας έχει φέρει στο προσκήνιο τον τύπο αργού πετρελαίου που διαθέτει η χώρα της Λατινικής Αμερικής. Το αργό πετρέλαιο, που παράγεται σε περίπου 100 χώρες, παρουσιάζει εκατοντάδες ποικιλίες, οι οποίες διαφέρουν ως προς το ιξώδες και την περιεκτικότητα σε θείο. Ενώ όλες οι ποιότητες αργού πετρελαίου είναι πολύτιμες, οι διαφορετικές τους ιδιότητες καθιστούν ορισμένες ποιότητες πιο περιζήτητες σε ορισμένες αγορές από άλλες.

Τι διαφοροποιεί το “βαρύ” από το “ελαφρύ” αργό πετρέλαιο;

Τα αργά πετρέλαια κατατάσσονται ως “βαριά” ή “ελαφρά” με βάση το ιξώδες τους, δηλαδή την “πυκνότητά” τους. Το αργό ταξινομείται επίσης με βάση την περιεκτικότητά του σε θείο, με τις ποιότητες υψηλής περιεκτικότητας σε θείο να ονομάζονται “όξινες” (sour) και τις ποικιλίες χαμηλότερης περιεκτικότητας σε θείο να αναφέρονται ως “γλυκές” (sweet). Οι βαριές, όξινες ποιότητες είναι πιο δύσκολο και δαπανηρό να μετατραπούν σε προϊόντα πετρελαίου, όπως βενζίνη, ντίζελ, κηροζίνη και καύσιμο αεροσκαφών. Γενικά, το ελαφρύτερο και γλυκύτερο αργό έχει υψηλότερες τιμές.

Ορισμένες χώρες και περιοχές παράγουν κυρίως συγκεκριμένες ποιότητες. Ο Καναδάς, για παράδειγμα, παράγει κυρίως βαρύ, όξινο αργό, ενώ οι αφρικανικές ποικιλίες τείνουν να είναι ελαφρύτερες και γλυκύτερες. Δημοφιλείς ελαφρές, γλυκές ποικιλίες περιλαμβάνουν το Arabian Super Light της Σαουδικής Αραβίας, το South Pars Condensate του Ιράν, το Tapis Blend της Μαλαισίας και το Cossack της Αυστραλίας. Ανάμεσα στις πιο εμπορεύσιμες βαριές, όξινες ποικιλίες συγκαταλέγονται το Shengli της Κίνας, το Kraken του Ηνωμένου Βασιλείου, το Basra Heavy του Ιράκ και το Soroosh του Ιράν.

Ποιο είδος πετρελαίου διαθέτει η Βενεζουέλα;

Η Βενεζουέλα διαθέτει τα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα πετρελαϊκά αποθέματα στον κόσμο, εκτιμώμενα σε 303 δισεκατομμύρια βαρέλια. Τα περισσότερα από αυτά τα αποθέματα αποτελούνται από βαρύ, όξινο αργό, που βρίσκεται στη Ζώνη Πετρελαίου του Orinoco, στο κέντρο της χώρας. Το πετρέλαιο της λεκάνης είναι ιδιαίτερα πυκνό και παχύρρευστο, με σύσταση παρόμοια με πίσσα, η οποία απαιτεί εξειδικευμένες μεθόδους, όπως η έγχυση ατμού και αραιωτικών για την εξόρυξη.

Οι αναλυτές του κλάδου αναφέρουν ότι η αξιοποίηση του πραγματικού δυναμικού της λεκάνης θα απαιτήσει τεράστιες επενδύσεις, λόγω της υποβαθμισμένης κατάστασης της υποδομής και της βάσης γνώσεων του τομέα, μετά την εθνικοποίηση της βιομηχανίας από τον αποθανόντα ηγέτη Hugo Chávez και τα χρόνια των αμερικανικών κυρώσεων που εμπόδισαν τη Βενεζουέλα να έχει πρόσβαση σε ξένα κεφάλαια και σύγχρονη τεχνολογία. Η παραγωγή της χώρας της Λατινικής Αμερικής εκτιμήθηκε σε περίπου 860.000 βαρέλια ημερησίως (bpd) τον Νοέμβριο, λιγότερο από το 1% του παγκόσμιου συνόλου, μια απότομη πτώση από την κορύφωση των περίπου 3,5 εκατομμυρίων bpd της δεκαετίας του 1970.

Η Rystad Energy, μια συμβουλευτική εταιρεία με έδρα το Όσλο της Νορβηγίας, εκτιμά ότι θα απαιτηθούν περίπου 110 δισεκατομμύρια δολάρια σε κεφαλαιακές επενδύσεις για να επανέλθει η χώρα στην παραγωγή των περίπου 2 εκατομμυρίων bpd στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, του οποίου η απόφαση να απαγάγει τον Maduro έχει καταδικαστεί ευρέως ως παραβίαση του διεθνούς δικαίου, δήλωσε ότι οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες είναι έτοιμες να επενδύσουν δισεκατομμύρια δολάρια για την αναβίωση της παραγωγής.

Γιατί το βαρύ αργό πετρέλαιο της Βενεζουέλας είναι ιδιαίτερα ελκυστικό για τις ΗΠΑ;

Ορισμένοι αναλυτές του κλάδου εκφράζουν σκεπτικισμό ότι οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες θα προσελκυστούν από τη Βενεζουέλα – τουλάχιστον όχι χωρίς σημαντικά κίνητρα και εγγυήσεις. Επισημαίνουν την αβεβαιότητα της ηγεσίας μετά τον Maduro, την προηγούμενη απαλλοτρίωση περιουσιακών στοιχείων εταιρειών από τον Chávez και την πλεονάζουσα προσφορά πετρελαίου στην παγκόσμια αγορά ως λόγους για τους οποίους οι εταιρείες μπορεί να διστάζουν να επενδύσουν.

Οι ExxonMobil και ConocoPhillips, δύο από τις μεγαλύτερες αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες, αποχώρησαν από τη χώρα το 2007 μετά την κατάληψη των εγκαταστάσεών τους από τον Chávez, και οι δύο εταιρείες έλαβαν αργότερα μεγάλες αποζημιώσεις σε διεθνή διαιτησία. Σε συνάντηση με τον Trump στο Λευκό Οίκο την Παρασκευή, ο Διευθύνων Σύμβουλος της ExxonMobil, Darren Woods, χαρακτήρισε τη Βενεζουέλα “μη επενδύσιμη” στην παρούσα κατάστασή της και δήλωσε ότι θα χρειαστούν “σημαντικές αλλαγές” στη χώρα για να δικαιολογηθεί η επιστροφή.

Ως ο μοναδικός μεγάλος παραγωγός πετρελαίου των ΗΠΑ στη χώρα αυτή τη στιγμή, η Chevron, η οποία λειτουργεί με ειδική εξαίρεση από τις κυρώσεις της Ουάσινγκτον, θεωρείται ευρέως ότι βρίσκεται στην καλύτερη θέση για να επωφεληθεί από τα σχέδια του Trump. Ενώ υπάρχουν διαφορετικές απόψεις για την επιχειρηματική λογική των μεγάλων πετρελαϊκών εταιρειών στη Βενεζουέλα, οι αναλυτές συμφωνούν ότι μια ομάδα, ιδίως, αναμένεται να ωφεληθεί: τα αμερικανικά διυλιστήρια.

Ενώ οι ΗΠΑ αυτή τη στιγμή αντλούν περισσότερο αργό πετρέλαιο από οποιαδήποτε άλλη χώρα, λόγω της έκρηξης της γεώτρησης για ελαφρύτερο σχιστολιθικό πετρέλαιο, τα περισσότερα διυλιστήρια της χώρας κατασκευάστηκαν για να επεξεργάζονται βαρύτερες ποιότητες. Σχεδόν το 70% της δυναμικότητας διύλισης των ΗΠΑ έχει σχεδιαστεί για βαρύτερο αργό, σύμφωνα με την American Fuel and Petrochemical Manufacturers, ένα απομεινάρι της βαριάς επένδυσης που έγινε πριν από την πιο πρόσφατη άνθηση της γεώτρησης σχιστολιθικών πετρωμάτων.

“Χρειάζεστε αυτό που αναφέρεται ως ‘σύνθετο’ διυλιστήριο με βαθιές δυνατότητες μετατροπής. Η Gulf Coast διαθέτει πολλαπλά διυλιστήρια τέτοιου τύπου”, δήλωσε ο Denton Cinquegrana, επικεφαλής αναλυτής πετρελαίου στην Oil Price Information Service, στο Al Jazeera. “Οι μονάδες coker που είναι κλειδιά κατασκευάστηκαν για να εκμεταλλευτούν το βαρύ αργό όχι μόνο από τη Βενεζουέλα, αλλά και από χώρες όπως το Μεξικό και άλλους παραγωγούς της Νότιας Αμερικής.”

Ο Shon Hiatt, διευθυντής του Zage Business of Energy Initiative στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, δήλωσε ότι τα αμερικανικά διυλιστήρια θα ωφεληθούν “τεράστια” από την αύξηση των εξαγωγών βενεζουελάνικου αργού πετρελαίου. “Πολλά από τα διυλιστήρια των ΗΠΑ κατά μήκος της ακτής – Τέξας και Λουιζιάνα – κατασκευάστηκαν και σχεδιάστηκαν για να επεξεργάζονται βενεζουελάνικο αργό”, δήλωσε ο Hiatt στο Al Jazeera. “Η Βενεζουέλα έχει ιστορικό εξαγωγής πετρελαίου στις ΗΠΑ, λόγω του γεγονότος ότι οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες ήταν οι πρώτες που εισήλθαν, ανακάλυψαν, άντλησαν, επεξεργάστηκαν και εξήγαγαν πετρελαϊκά προϊόντα της Βενεζουέλας. Επομένως, τα διυλιστήρια κατά μήκος της ακτής κατασκευάστηκαν για να χειρίζονται αυτόν τον τύπο πετρελαίου.”

Ενώ το βαρύ καναδικό αργό έχει εκτοπίσει τις εισαγωγές από τη Βενεζουέλα τα τελευταία χρόνια λόγω των κυρώσεων, αυτό θα μπορούσε να αλλάξει αν ο Trump πετύχει τον σκοπό του, δήλωσε ο Hiatt. “Εάν αυξηθούν οι εξαγωγές βενεζουελάνικου βαρέος αργού, θα εκτοπίσει το καναδικό βαρύ αργό, καθώς το βενεζουελάνικο αργό συνήθως πωλείται σε χαμηλότερη τιμή σε αυτά τα διυλιστήρια”, πρόσθεσε.