Η Κίνα εντείνει τις προσπάθειές της να αξιοποιήσει τα τεράστια αποθέματα άνθρακα, αντί για πετρέλαιο, για την παραγωγή πλαστικών και συνθετικού καουτσούκ. Ο άνθρακας μπορεί να επεξεργαστεί για την παραγωγή ολεφινών, μιας βασικής πρώτης ύλης για αμέτρητα χημικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των πλαστικών, των συνθετικών ινών και του καουτσούκ.
Ενώ η κύρια πρακτική είναι η παραγωγή ολεφινών από πετρέλαιο, η χρήση άνθρακα μπορεί να επιφέρει σημαντική εξοικονόμηση κόστους και να συμβάλει στη μείωση της εξάρτησης της χώρας από εισαγόμενα καύσιμα. Αυτό συμβαίνει σε μια περίοδο που ο Donald Trump επιδιώκει να ενισχύσει τον έλεγχο των ΗΠΑ στις παγκόσμιες προμήθειες πετρελαίου.
Τα τελευταία χρόνια, το Πεκίνο έχει εγκρίνει συνολικά 36 έργα, 20 εκ των οποίων λειτουργούν ήδη, με συνολική ετήσια δυναμικότητα που ξεπερνά τα 24 εκατομμύρια τόνους σε περιοχές πλούσιες σε άνθρακα, όπως η Shaanxi και η Εσωτερική Μογγολία, σύμφωνα με την China Science Daily.
Η διαδικασία αυτή αναμένεται να παραμείνει κερδοφόρα, εφόσον η τιμή του πετρελαίου παραμένει πάνω από τα 35 δολάρια το βαρέλι, σύμφωνα με υπολογισμούς του βιομηχανικού blogger PTGChemical. Σύμφωνα με το blog, η παραγωγή υλικών από άνθρακα κοστίζει περίπου 6.300 γουάν (900 δολάρια ΗΠΑ) ανά τόνο, δηλαδή περίπου 1.500 γουάν λιγότερο από τη χρήση πετρελαίου.
Ωστόσο, οι διεθνείς τιμές του πετρελαίου έχουν μειωθεί σημαντικά, από πάνω από 120 δολάρια το βαρέλι τον Μάρτιο του 2022 σε λιγότερο από 60 δολάρια.
Η τεχνολογία πίσω από αυτό το εγχείρημα προέρχεται από το Ινστιτούτο Χημικής Φυσικής Dalian, μέσω μιας διαδικασίας όπου ο άνθρακας χρησιμοποιείται για την παραγωγή μεθανόλης, η οποία στη συνέχεια μετατρέπεται σε ολεφίνες. Σύμφωνα με την έκθεση, οι ερευνητές χρησιμοποιούν τεχνητή νοημοσύνη (AI) για να επιταχύνουν τη διαδικασία ανάπτυξης, μοντελοποιώντας τον τρόπο λειτουργίας των εργοστασίων.
Ένα μεμονωμένο εργοστάσιο μπορεί να επεξεργαστεί 3,6 εκατομμύρια τόνους μεθανόλης ετησίως για να παράγει πάνω από 1 εκατομμύριο τόνους ολεφινών. “Αυτή η τεχνολογία έχει οδηγήσει και υποστηρίξει την ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας άνθρακα προς ολεφίνες της Κίνας. Παίζει σημαντικό ρόλο στην άμβλυνση των ελλείψεων πετρελαίου και στη διασφάλιση της ενεργειακής ασφάλειας και της σταθερής λειτουργίας της πετροχημικής αλυσίδας παραγωγής”, δήλωσε ο Liu Zhongmin, μέλος της Κινεζικής Ακαδημίας Μηχανικών και διευθυντής του Ινστιτούτου Dalian. “Σε σύγκριση με την παραδοσιακή χρήση άνθρακα, όπως η καύση, [η τεχνολογία] μειώνει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα κατά περίπου το ήμισυ”, πρόσθεσε.
Το ινστιτούτο άρχισε να ερευνά την τεχνολογία άνθρακα προς ολεφίνες τη δεκαετία του 1980, αλλά η τεχνολογία χρειαζόταν σημαντική κρατική χρηματοδότηση για να γίνει βιώσιμη. Όταν η πρώτη γενιά της σχετικής τεχνολογίας ήταν έτοιμη το 1997, οι διεθνείς τιμές του πετρελαίου έπεσαν σε περίπου 10 δολάρια το βαρέλι, καθιστώντας τη διαδικασία υπερβολικά δαπανηρή. Μόνο όταν οι τιμές του πετρελαίου ανέκαμψαν το 2004, η τεχνολογία ανέκτησε τη δυναμική της. Με την υποστήριξη κρατικών επιχειρήσεων, οι προσπάθειες εκβιομηχάνισης συνεχίστηκαν στην Shaanxi, μια επαρχία πλούσια σε πόρους άνθρακα.
Το 2010, το πρώτο εργοστάσιο άνθρακα προς ολεφίνες στον κόσμο άνοιξε στο Baotou της Εσωτερικής Μογγολίας. Το Ordos, μια άλλη πόλη πλούσια σε άνθρακα στην περιοχή, φιλοξενεί πλέον το μεγαλύτερο παγκοσμίως εργοστάσιο άνθρακα προς ολεφίνες, το οποίο άρχισε να λειτουργεί τον περασμένο Απρίλιο. Το 2023, η Κίνα κατανάλωσε 68 εκατομμύρια τόνους αιθυλενίου, ενός από τους κύριους δευτερεύοντες παραγώγους του πετρελαίου και βασικής πρώτης ύλης για πλαστικά και άλλα προϊόντα.
