Η Ιαπωνία εκφράζει έντονη ανησυχία για πιθανό περιορισμό των εξαγωγών κρίσιμων ορυκτών από την Κίνα, καθώς η πολιτική ένταση μεταξύ των δύο χωρών κλιμακώνεται. Το Τόκιο έχει ήδη θέσει το ζήτημα στο τραπέζι μιας συνάντησης των υπουργών Οικονομικών της G7, παρά τις διαβεβαιώσεις του Πεκίνου ότι οι εμπορικές συναλλαγές για πολιτικούς σκοπούς δεν θα επηρεαστούν.
Η Υπουργός Οικονομικών της Ιαπωνίας, Σάτσουκι Καταγιάμα, δήλωσε πως θα συμμετάσχει στη συνάντηση της Ομάδας των Επτά (G7) στην Ουάσινγκτον με την “επιφύλαξη του κινδύνου διακοπής της εφοδιαστικής αλυσίδας σπάνιων γαιών από την Κίνα”. Η συμπερίληψη των σπάνιων γαιών στην ατζέντα της G7 υπογραμμίζει την αυξανόμενη ανησυχία στην Ιαπωνία για τον έλεγχο των εξαγωγών αυτών των 17 κρίσιμων στοιχείων από την Κίνα, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για τον τεράστιο τομέα μεταποίησης της Ιαπωνίας, από ηλεκτρονικές συσκευές μέχρι αυτοκίνητα.
Παρόλο που η Ιαπωνία έχει μειώσει την εξάρτησή της από τις κινεζικές σπάνιες γαίες μετά το 2010, όταν η Κίνα είχε σταματήσει τις εξαγωγές για δύο μήνες μετά από ένα ναυτικό ατύχημα κοντά σε αμφισβητούμενα νησιά, εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις κινεζικές προμήθειες, καθώς η εξεύρεση εναλλακτικών πηγών απαιτεί χρόνο.
Αναλυτές εκτιμούν ότι οι επιχειρήσεις παραμένουν σε επιφυλακή, καθώς η Κίνα επεξεργάζεται περίπου το 90% των σπάνιων γαιών παγκοσμίως και τις πωλεί σε σχετικά χαμηλές τιμές. Υπάρχουν εναλλακτικές διαδρομές εφοδιασμού, αλλά το κόστος είναι σημαντικά υψηλότερο. Η ανησυχία επικεντρώνεται στην πιθανότητα αδυναμίας πρόσβασης σε φθηνές σπάνιες γαίες, κάτι που θα καθυστερήσει σημαντικά τις παραγωγικές διαδικασίες.
Το Πεκίνο ανακοίνωσε ότι θα ελέγξει τις εξαγωγές “διπλής χρήσης” προς την Ιαπωνία – προϊόντα με εμπορικές και στρατιωτικές εφαρμογές – αλλά υποστήριξε ότι τα μέτρα αυτά στοχεύουν στον “περιορισμό του επανεξοπλισμού της Ιαπωνίας” και όχι στην πρόκληση ανησυχίας για “πολιτικό εμπόριο“. Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι τα μέτρα αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν και τις σπάνιες γαίες.
Η Κίνα φέρεται ήδη να “φιμώνει” τις εξαγωγές σπάνιων γαιών και μαγνητών σπάνιων γαιών, όπως αναφέρουν δημοσιεύματα, επικαλούμενα ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης. Ερωτηθείσα σχετικά, η εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας, Μάο Νινγκ, δήλωσε ότι η Κίνα έχει “λάβει τα σχετικά μέτρα σύμφωνα με τους νόμους και τους κανονισμούς”.
Αυτοί οι περιορισμοί διπλής χρήσης, μαζί με μια ταξιδιωτική οδηγία κατά της Ιαπωνίας και την απαγόρευση εισαγωγής ιαπωνικών θαλασσινών, έρχονται μετά από δηλώσεις του Ιάπωνα πρωθυπουργού Σαναέ Τακαϊτσι σχετικά με την Ταϊβάν, οι οποίες προκάλεσαν την οργή της κινεζικής κυβέρνησης.
Οι υπουργοί Οικονομικών της G7 έχουν δεσμευτεί να συνεργαστούν για τη διαφοροποίηση και τη μείωση του κινδύνου στις αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών. Η Ιαπωνία μπορεί να αξιοποιήσει τη συνάντηση της G7 για να προωθήσει διμερείς ή πολυμερείς συμφωνίες προμήθειας σπάνιων γαιών από χώρες όπως η Αυστραλία. Οι ΗΠΑ, αντιμετωπίζοντας παρόμοιες κινεζικές κινήσεις, έχουν επενδύσει σε εγχώριες εξορύξεις και δικαιώματα σε ορυκτά του εξωτερικού.
Ειδικοί στην Ιαπωνία εκτιμούν ότι μια κινεζική “απαγόρευση” σπάνιων γαιών είναι επικείμενη, λαμβάνοντας σοβαρά υπόψη το προηγούμενο του 2010. Η εξάρτηση της Ιαπωνίας από κινεζικές σπάνιες γαίες μειώθηκε από 90% το 2010 σε 60% τον Οκτώβριο του 2023. Αυτή η μείωση αποδίδεται σε εισαγωγές από άλλες χώρες, τοπική παραγωγή ορυκτών και τη χρήση μη σπάνιων γαιών από την ιαπωνική βιομηχανία, αν και η απομάκρυνση από την Κίνα είναι μια αργή διαδικασία.
Πολλοί στην Ιαπωνία θυμούνται τα γεγονότα του 2010, και η ιαπωνική κυβέρνηση έχει δαπανήσει σημαντικά ποσά για τη μείωση της εξάρτησης. Ωστόσο, οι βιομηχανικοί παίκτες παραμένουν ευάλωτοι και αποθηκεύουν αποθέματα για “την επόμενη δύσκολη στιγμή”. Οι προετοιμασίες αυτές σηματοδοτούν την αποφασιστικότητα της Ιαπωνίας να μην υποχωρήσει στο πολιτικό ζήτημα.
