Συζητήσεις μεταξύ Ριάντ και Ισλαμάμπαντ για μια πιθανή συμφωνία που αφορά μαχητικά αεροσκάφη, τα οποία συν-αναπτύσσονται από την Κίνα και το Πακιστάν, θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια «μεγάλη νίκη» για τις εξαγωγές όπλων του Πεκίνου στην περιοχή του Κόλπου, σύμφωνα με αναλυτές. Ωστόσο, παραμένουν αμφιβολίες για το αν μια τέτοια συμφωνία θα προχωρήσει, καθώς το JF-17 διαφέρει σημαντικά από την αεροπορία της Σαουδικής Αραβίας, η οποία εστιάζει παραδοσιακά σε δυτικά συστήματα.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Reuters, που επικαλείται δύο πακιστανικές πηγές, η Ισλαμάμπαντ και το Ριάντ βρίσκονται σε διαπραγματεύσεις για μια συμφωνία που θα μπορούσε να μετατρέψει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια αμερικανικών δανείων που οφείλει το Πακιστάν προς τη Σαουδική Αραβία σε μαχητικά αεροσκάφη JF-17. Το JF-17 είναι ένα μονοκινητήριο μαχητικό πολλαπλών ρόλων τέταρτης γενιάς, το οποίο έχει αναπτυχθεί από κοινού από την Pakistan Aeronautical Complex και την Κινεζική Chengdu Aircraft Corporation και κατασκευάζεται στο Πακιστάν. Μια από τις πηγές ανέφερε στο Reuters ότι η συνολική αξία της συμφωνίας ανέρχεται σε 4 δισεκατομμύρια δολάρια, με τις συζητήσεις να εστιάζουν στην παροχή JF-17 και επιπλέον 2 δισεκατομμύρια δολάρια για εξοπλισμό, πέραν της μετατροπής του δανείου. Η άλλη πηγή πρόσθεσε ότι τα αεροσκάφη αποτελούν την κύρια επιλογή μεταξύ αρκετών που εξετάζονται.
Οι αναφορές για μια πιθανή συμφωνία που θα εμβάθυνε τη στρατιωτική συνεργασία μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και του πυρηνικά οπλισμένου Πακιστάν έπονται της υπογραφής μιας συμφωνίας αμοιβαίας αμυντικής συνθήκης μεταξύ των δύο χωρών τον Σεπτέμβριο, μετά από πλήγματα του Ισραήλ στην Ντόχα. Οι επιθέσεις, για τις οποίες το Ισραήλ δήλωσε ότι στόχευαν θέσεις της Χαμάς στην πρωτεύουσα του Κατάρ, αύξησαν τις ανησυχίες για την ασφάλεια των αραβικών κρατών του Κόλπου, εν μέσω της αυξανόμενης αβεβαιότητάς τους σχετικά με τη δέσμευση των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή.
Η Πολεμική Αεροπορία του Πακιστάν, η οποία χρησιμοποιεί το JF-17 από το 2007, διαθέτει περίπου 120 αεροσκάφη σε υπηρεσία. Το αεροσκάφος έχει επίσης εξαχθεί στο Αζερμπαϊτζάν, τη Μιανμάρ και τη Νιγηρία. Η μεγαλύτερη συμφωνία όπλων της Ισλαμάμπαντ, αξίας άνω των 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που υπογράφηκε τον περασμένο μήνα με τον Λιβυκό Εθνικό Στρατό (τον ένοπλο συνασπισμό που ελέγχει την ανατολική Λιβύη), περιλαμβάνει 16 μαχητικά JF-17.
Έχουν γίνει αρκετές αναβαθμίσεις στο JF-17. Η τελευταία έκδοση Block 3, που παραδόθηκε στον πακιστανικό στρατό τον Μάρτιο του 2023, ενσωματώνει προηγμένη κινεζική τεχνολογία, όπως το ραντάρ KLJ-7A active electronically scanned array (AESA). Το αεροσκάφος είναι επίσης εξοπλισμένο με έναν ισχυρότερο κινεζικό κινητήρα WS-13 και ένα σύστημα προειδοποίησης προσέγγισης πυραύλων, παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιείται στα κινεζικά μαχητικά J-10C, J-16 και J-20. Το JF-17, το οποίο είναι συμβατό με κατευθυνόμενα πυρομαχικά ακριβείας και πυραύλους πέραν του οπτικού ορίζοντα όπως ο PL-15, αναφέρθηκε ότι αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της συνοριακής σύγκρουσης μεταξύ Ινδίας και Πακιστάν κοντά στην περιοχή του Κασμίρ τον Μάιο. Τα ινδικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι ένα JF-17 καταρρίφθηκε κατά τη διάρκεια της μάχης – αναφορές που η Ισλαμάμπαντ αρνήθηκε, ισχυριζόμενη ότι υπερηχητικοί πύραυλοι που εκτοξεύτηκαν από ένα JF-17 στόχευσαν και κατέστρεψαν ένα σύστημα αεράμυνας S-400 στην ινδική πολιτεία Punjab, ένας ισχυρισμός που η Νέο Δελχί χαρακτήρισε «εντελώς λανθασμένο».
Η Liselotte Odgaard, ανώτερη ερευνήτρια στο Hudson Institute, δήλωσε ότι μια πιθανή αγορά JF-17 από τη Σαουδική Αραβία – ειδικά αν ήταν εξοπλισμένο με ενεργό ραντάρ AESA, εξαρτήματα ηλεκτρονικού πολέμου και δικτυωμένη ικανότητα – θα σήμαινε μια «ισχυρή επικύρωση» του κινεζικού σχεδιασμού και της τεχνολογίας, ενισχύοντας τον ρόλο της Κίνας στις πωλήσεις αξιόπιστων μαχητικών αεροσκαφών. «Η Σαουδική Αραβία είναι ένας παραδοσιακός πελάτης άμυνας με δυτική κλίση, οπότε θα ήταν μεγάλη νίκη για την Κίνα αν αυτή η συμφωνία προχωρούσε», ανέφερε. «Η προτεινόμενη συμφωνία δοκιμάζει επίσης το εύρος στο οποίο η Κίνα μπορεί να επεκτείνει την επιρροή της μέσω των δικτύων του Πακιστάν. Αν προχωρήσει, η συμφωνία θα αμφισβητήσει την αμερικανική κυριαρχία στις ρυθμίσεις ασφαλείας του Κόλπου». Η Odgaard πρόσθεσε ότι η συμφωνία θα λειτουργούσε ως ένα «κρούσμα υψηλού αντίκτυπου» για να διαπιστωθεί αν το JF-17 είναι ανταγωνιστικό σε μια σημαντική δυτική συμμαχική αγορά, και αν μπορεί να ενισχύσει τη στρατηγική συνεργασία της Κίνας με το Πακιστάν, αμφισβητώντας την αμερικανική επιρροή στην προμήθεια αμυντικών συστημάτων στον Κόλπο. «Η συμφωνία θα μπορούσε να αποτελέσει πύλη για την Κίνα να γίνει ένας σημαντικός προμηθευτής άμυνας στη Μέση Ανατολή, αμφισβητώντας την αμερικανική κυριαρχία και δημιουργώντας έναν νέο άξονα αμυντικής συνεργασίας. Δεν αφορά μόνο αεροσκάφη – αφορά το άνοιγμα θυρών για ένα πλήρες φάσμα κινεζικής στρατιωτικής τεχνολογίας», είπε. «Μια επιτυχημένη συμφωνία JF-17 θα έσπαγε αυτό το μοτίβο, σηματοδοτώντας ότι τα κράτη του Κόλπου είναι ανοιχτά σε κινεζικά συστήματα. Αυτό θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για κινεζικά drones, συστήματα αεράμυνας και ναυτικές πλατφόρμες για περιφερειακά προγράμματα εκσυγχρονισμού».
Ο Jagannath Panda, επικεφαλής του Stockholm Centre for South Asian and Indo-Pacific Affairs στο Institute for Security and Development Policy της Σουηδίας, δήλωσε ότι για την Κίνα, η αναφερόμενη συνεννόηση Πακιστάν-Σαουδικής Αραβίας για το JF-17 «αφορά λιγότερο τα έσοδα και περισσότερο τη στρατηγική σηματοδότηση». «Το JF-17… έχει υπηρετήσει εδώ και πολύ καιρό το Πεκίνο ως μια πλατφόρμα εξαγωγής χαμηλού κόστους και πολιτικά ευέλικτη – ένας τρόπος ενσωμάτωσης κινεζικών ηλεκτρονικών, συμβατότητας όπλων και εκπαιδευτικών οικοσυστημάτων στις αεροπορίες των εταίρων, χωρίς το διπλωματικό βάρος των συστημάτων υψηλής τεχνολογίας», δήλωσε. «Αν η Σαουδική Αραβία εμπλακεί έστω και μερικώς – είτε μέσω αξιολόγησης, περιορισμένης ένταξης ή εκπαίδευσης – σηματοδοτεί ότι οι κινεζικές πλατφόρμες μπορούν να εισέλθουν σε παραδοσιακά αμερικανικούς χώρους ασφαλείας στον Κόλπο». Ωστόσο, ο Panda σημείωσε ότι η Κίνα είναι πιθανό να παραμείνει προσεκτική, καθώς το Ριάντ δεν είναι ένας συμβατικός πελάτης κινεζικών όπλων και το Πεκίνο θα ήθελε «να αποφύγει την ανοιχτή αντιπαράθεση με την Ουάσινγκτον ή να θέσει σε κίνδυνο τα ευρύτερα οικονομικά της συμφέροντα στον Κόλπο». «Έτσι, η Κίνα επωφελείται έμμεσα: αυξημένο κύρος του μοντέλου συν-ανάπτυξής της, επικύρωση της ωριμότητας της αμυντικής της βιομηχανίας και απόδειξη ότι οι σινο-πακιστανικές πλατφόρμες μπορούν να είναι πολιτικά αποδεκτές πέρα από τη Νότια Ασία», είπε. «Σε περιφερειακό επίπεδο, αυτό ενισχύει την αφήγηση της Κίνας ως παρόχου συστημάτων αντί ως κυρίαρχου προστάτη ασφαλείας, επιτρέποντας στο Πεκίνο να επεκτείνει την επιρροή του σιωπηλά, ενώ το Πακιστάν ενεργεί ως ορατός συνομιλητής – προστατεύοντας την Κίνα από άμεσο πολιτικό κόστος».
Παρά το πρόσφατο ιστορικό εξαγωγών του JF-17, ορισμένοι αναλυτές υποδηλώνουν ότι η συμφωνία ενδέχεται να μην προχωρήσει, καθώς η Βασιλική Σαουδική Αεροπορία (RSAF) ήδη διαχειρίζεται πιο προηγμένα δυτικά μαχητικά αεροσκάφη. Ο αναλυτής αεροπορίας Richard Aboulafia, διευθύνων σύμβουλος της AeroDynamic Advisory, μιας αμερικανικής εταιρείας συμβούλων, δήλωσε ότι το JF-17 χαμηλού κόστους είναι λιγότερο αποτελεσματικό από τους δυτικούς ομολόγους του και χρησιμοποιείται κυρίως από το Πακιστάν. «Η Σαουδική Αραβία χρησιμοποιεί μόνο πολύ υψηλής τεχνολογίας, ακριβά μαχητικά, όπως τα F-15 και Eurofighter, που χρησιμοποιούνται από μερικές από τις καλύτερες αεροπορίες του κόσμου», είπε. «Δεν υπάρχει καμία πιθανότητα η RSAF να αποκτήσει το JF-17. Η πολιτική δεν έχει καμία σχέση με αυτό». Ωστόσο, η πιθανή συμφωνία «αναδιαμορφώνει διακριτικά» τη λογική της αγοράς όπλων στη Δυτική Ασία, αντί να εκτοπίσει άμεσα Αμερικανούς ή Ευρωπαίους προμηθευτές, σύμφωνα με τον Panda. Η Κίνα φαινόταν να είναι τοποθετημένη για να «καταλάβει τη μεσαία βαθμίδα [με] προσιτά, προσαρμόσιμα συστήματα που καλύπτουν κενά ικανοτήτων, διαφοροποιούν τις αλυσίδες εφοδιασμού και μειώνουν την εξάρτηση από δυτικές πολιτικές προϋποθέσεις». «Για τα κράτη του Κόλπου, αυτό ανοίγει ένα μονοπάτι αντιστάθμισης. Τα κινεζικά συστήματα μπορούν να δοκιμαστούν χωρίς πλήρη δέσμευση στο Πεκίνο ως πρωταρχικό εγγυητή ασφαλείας», δήλωσε ο Panda. «Για την Κίνα, η απόδοση είναι μακροπρόθεσμη: αποτυπώματα εφοδιαστικής αλυσίδας, κανάλια εκπαίδευσης και συμβατότητα όπλων που ομαλοποιούν τα κινεζικά πρότυπα στην περιοχή».
Σύμφωνα με το Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), η Σαουδική Αραβία ήταν ο τέταρτος μεγαλύτερος εισαγωγέας όπλων στον κόσμο τα πέντε χρόνια από το 2020 έως το 2024, με μερίδιο 6,8%. Η ίδια έκθεση, που δημοσιεύθηκε από το SIPRI τον Μάρτιο, έδειξε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ο κυρίαρχος προμηθευτής όπλων της Ριάντ, αντιπροσωπεύοντας το 74% των εισαγωγών όπλων της Σαουδικής Αραβίας. Οι ειδήσεις για την πιθανή συμφωνία JF-17 ήρθαν επίσης μετά τη δήλωση του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump ότι είχε εγκρίνει την πώληση F-35 στον «μεγάλο σύμμαχο» της Σαουδικής Αραβίας, μία ημέρα πριν από την επίσκεψη του Πρίγκιπα Mohammed bin Salman στις ΗΠΑ τον Νοέμβριο. Η ανακοίνωση του Trump – μια απόκλιση από προηγούμενα όρια στις πωλήσεις προηγμένων stealth μαχητικών αεροσκαφών σε χώρες της Μέσης Ανατολής – θεωρήθηκε ευρέως ως μέρος των Συμφωνιών του Αβραάμ που διαμεσολαβήθηκαν από την Ουάσινγκτον, οι οποίες προωθούν τις κανονικοποιημένες σχέσεις μεταξύ του Ισραήλ και άλλων εθνών, συμπεριλαμβανομένης της Σαουδικής Αραβίας. Το F-35 θεωρείται το πιο προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο. Έχει εξαχθεί σε 12 χώρες και πολλές άλλες αναμένουν παράδοση – όλες τους σύμμαχοι των ΗΠΑ. Το Ισραήλ λειτουργεί επί του παρόντος 46 από αυτά τα πολεμικά αεροσκάφη. Το 2020, κατά τη διάρκεια της πρώτης του θητείας, ο Trump ενέκρινε την πώληση αεροσκαφών F-35 στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, αφού το Άμπου Ντάμπι συμφώνησε να εγκαθιδρύσει επίσημες σχέσεις με το Ισραήλ. Η συμφωνία κατέρρευσε μετά την ανάληψη της προεδρίας από τον Joe Biden το 2021, λόγω ανησυχιών ότι η αυξανόμενη στρατιωτική συνεργασία μεταξύ των ΗΑΕ και της Κίνας θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο μια παραβίαση της ασφάλειας της τεχνολογίας που αφορά ένα από τα πιο προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη της Αμερικής. Παρά την έγκριση του Trump για πωλήσεις F-35 στη Σαουδική Αραβία, αυτές θα μπορούσαν ακόμα να απορριφθούν από μια κοινοβουλευτική αναθεώρηση. Ο αμερικανικός νόμος ορίζει ότι το Ισραήλ πρέπει να διατηρεί ένα ποιοτικό στρατιωτικό πλεονέκτημα έναντι των περιφερειακών αντιπάλων του και οι ανησυχίες για πιθανή παραβίαση της ασφάλειας παραμένουν.
Η Odgaard σημείωσε ότι η προσφορά JF-17 ενίσχυσε τη διαπραγματευτική θέση της Σαουδικής Αραβίας και θα μπορούσε να επιβραδύνει ή να αναδιαμορφώσει τη συμφωνία F-35, δημιουργώντας «αμηχανία» στις ΗΠΑ σχετικά με την ασφάλεια της τεχνολογίας και την περιφερειακή ισορροπία, ενδεχομένως «καθυστερώντας την έγκριση, αυστηροποιώντας τις συνθήκες εξαγωγής και αυξάνοντας το κόστος και την πολυπλοκότητα της συναλλαγής». «Επίσης, οι Σαουδάραβες διαπραγματευτές πιθανότατα θα απαιτήσουν βελτιωμένες διαμορφώσεις, ταχύτερη παράδοση ή παραχωρήσεις κόστους», είπε. «Οι ΗΠΑ ενδέχεται να συνδέσουν ρητά τις πωλήσεις F-35 ως στρατηγικό αντίβαρο στα κινεζικά συστήματα, με πρόσθετες διατάξεις ασφαλείας, όπως διακόπτες τεχνικής απενεργοποίησης και περιορισμένο λογισμικό και χαρακτηριστικά υλικού». Σύμφωνα με τον Panda, ενώ οι άμεσες επιπτώσεις θα ήταν περιορισμένες, η πιθανή συμφωνία JF-17 θα είχε έμμεσες πολιτικές συνέπειες για την προμήθεια του F-35 από τη Σαουδική Αραβία, ένα μαχητικό που «παραμένει σε άλλη κατηγορία – τεχνολογικά, δογματικά και συμβολικά». «Το ενδιαφέρον της Σαουδικής Αραβίας για το F-35 συνδέεται με την αποτροπή της ελίτ, τη βαθιά ενσωμάτωση πληροφοριών με τις ΗΠΑ και την ισοτιμία με τους περιφερειακούς ανταγωνιστές. Μια συμφωνία που σχετίζεται με το JF-17 δεν υποκαθιστά αυτό», δήλωσε. «Ωστόσο, το σήμα είναι σημαντικό. Η Ουάσινγκτον έχει συνδέσει σταθερά την πρόσβαση στο F-35 με αυστηρές προϋποθέσεις: διαλειτουργικότητα, ασφάλεια πληροφοριών και περιορισμούς στην αλληλεπίδραση με κινεζικές αμυντικές τεχνολογίες», πρόσθεσε ο Panda. «Οποιαδήποτε ορατή προθυμία της Σαουδικής Αραβίας για κινεζικές πλατφόρμες, ακόμη και μέσω του Πακιστάν, ενισχύει τις ανησυχίες των ΗΠΑ σχετικά με τη διαρροή τεχνολογίας και την στρατηγική ευθυγράμμιση».
