Οι προετοιμασίες της Νιγηρίας για τον προημιτελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής εναντίον της Αλγερίας έχουν σκιαστεί από εικασίες σχετικά με εσωτερικές διαμάχες που αφορούν τον σταρ επιθετικό Victor Osimhen και αναφορές ότι οι παίκτες δεν πληρώνονταν τα μπόνους τους.
Ο προπονητής της Νιγηρίας, Eric Chelle, απέφυγε να σχολιάσει τις αναφορές την Παρασκευή, δηλώνοντας ότι τέτοιες ερωτήσεις πρέπει να απευθύνονται στην Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου της Νιγηρίας. “Αυτή είναι η δουλειά μου, να παραμείνω συγκεντρωμένος – να προσπαθήσω να παραμείνω συγκεντρωμένος – να παραμείνω συγκεντρωμένος μόνο στο γήπεδο, και σίγουρα η δουλειά μου είναι στο γήπεδο, όχι γύρω από αυτό,” δήλωσε ο Chelle στο Μαρακές, μια μέρα πριν η Νιγηρία αντιμετωπίσει την Αλγερία στην πόλη.
Νιγηριανά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι οι παίκτες είχαν απειλήσει να μην προπονηθούν ή να μην ταξιδέψουν στο Μαρακές για τον αγώνα, εκτός αν πληρώνονταν τα συμφωνημένα μπόνους για τις νίκες τους στους πρώτους τέσσερις αγώνες του Κυπέλλου Εθνών. Η ομάδα έφτασε στο Μαρακές την Πέμπτη και είχε την πρώτη της προπόνηση εκεί την ίδια μέρα. Ο Chelle δήλωσε ότι θα προπονηθούν ξανά αργότερα την Παρασκευή.
Ο Chelle αρνήθηκε να σχολιάσει αναφορές ότι ο Osimhen βρισκόταν στα πρόθυρα να αποχωρήσει από την ομάδα μετά από μια διαμάχη στο γήπεδο με τον συμπαίκτη του, Ademola Lookman, κατά τη διάρκεια της νίκης της Super Eagles με 4-0 επί της Μοζαμβίκης στη φάση των 16 τη Δευτέρα. “Προτιμώ να μιλήσω για τον (επικείμενο) αγώνα. Ο Victor είναι εδώ και αυτό είναι όλο,” είπε ο Chelle. “Ναι, όλοι μιλούν για τον Osimhen και τον Lookman, είναι φυσιολογικό, είναι οι δύο τελευταίοι καλύτεροι Αφρικανοί παίκτες, αλλά είμαστε εδώ για να τους υποστηρίξουμε να σκοράρουν, δουλεύουμε για αυτούς. Είμαστε μια ομάδα, και αυτό είναι η ομαδική εργασία.”
Ο Osimhen σκόραρε δύο γκολ σε εκείνο το παιχνίδι με τον Lookman να εμπλέκεται και στα δύο, αλλά φάνηκε να είναι εξοργισμένος όταν ο Lookman προσπάθησε να σκοράρει αντί να του δώσει πάσα για άλλο γκολ. Ο Lookman υποβάθμισε τη διαμάχη όταν ρωτήθηκε γι’ αυτήν μετά το παιχνίδι, λέγοντας ότι ήταν “απλά ποδόσφαιρο” και αποκάλεσε τον Osimhen “αδελφό” του. Ο Lookman αργότερα δημοσίευσε φωτογραφίες του να πανηγυρίζει με τον Osimhen στα social media με τη λεζάντα “πάντα μαζί”.
Η Νιγηρία, η οποία έχασε τον τελικό από την Ακτή Ελεφαντοστού στην προηγούμενη διοργάνωση, διεκδικεί τον τίτλο για τέταρτη φορά. Αυτό θα βοηθούσε να ξεπεραστεί η απογοήτευση της μη πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Δύο από τους δύο τίτλους της Αλγερίας περιλάμβαναν νίκες επί της Νιγηρίας στην πορεία – μία φορά το 1990 και ξανά στα ημιτελικά το 2019.
