Εκατομμύρια Χριστιανοί, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στην Ανατολική Ευρώπη, τον αραβικό κόσμο, την Παλαιστίνη και την Αίγυπτο, γιορτάζουν τα Χριστούγεννα στις 7 Ιανουαρίου. Αυτή η ημερομηνία σηματοδοτεί τη Γέννηση του Ιησού Χριστού, ο οποίος γεννήθηκε στη Βηθλεέμ. Ωστόσο, για περίπου 250 εκατομμύρια πιστούς, η πιο σημαντική ημέρα της εορταστικής περιόδου δεν είναι η 25η Δεκεμβρίου, αλλά η 7η Ιανουαρίου.
Η διαφορά στην ημερομηνία του εορτασμού οφείλεται στη χρήση διαφορετικού ημερολογίου. Η απόκλιση χρονολογείται από το 1582, όταν ο Πάπας Γρηγόριος ΙΓ’ αποφάσισε η Καθολική Εκκλησία να υιοθετήσει το νέο Γρηγοριανό ημερολόγιο, αντικαθιστώντας το λιγότερο ακριβές Ιουλιανό. Το Ιουλιανό ημερολόγιο, που εισήγαγε ο Ιούλιος Καίσαρας το 46 π.Χ., είχε μια μικρή υπερεκτίμηση του ηλιακού έτους, με αποτέλεσμα οι εποχές να παρουσιάζουν σταδιακή απόκλιση. Ενώ το Ιουλιανό ημερολόγιο παρουσίαζε μια ημέρα καθυστέρησης κάθε 128 χρόνια, το Γρηγοριανό ημερολόγιο έχει μια απόκλιση μόλις μία ημέρα κάθε 3.236 χρόνια, προσφέροντας μεγαλύτερη ακρίβεια.
Για να διορθωθεί η κατάσταση, επιλέχθηκε η παράλειψη 10 ημερών, απορροφώντας τη συσσωρευμένη διαφορά των 15 αιώνων. Παρόλο που η πλειονότητα του κόσμου υιοθέτησε το Γρηγοριανό ημερολόγιο, πολλές Ορθόδοξες και Ανατολικές Χριστιανικές Εκκλησίες παρέμειναν πιστές στο Ιουλιανό, διατηρώντας τις παραδόσεις τους. Σήμερα, το Ιουλιανό ημερολόγιο είναι 13 ημέρες πίσω από το Γρηγοριανό, με αποτέλεσμα η 25η Δεκεμβρίου του Ιουλιανού να συμπίπτει με την 7η Ιανουαρίου στο σύγχρονο ημερολόγιο.
Είναι αξιοσημείωτο ότι, αν η Ορθόδοξη Εκκλησία συνεχίσει να ακολουθεί το Ιουλιανό ημερολόγιο, η ημερομηνία του Ορθόδοξου Χριστουγεννιάτικου εορτασμού θα μεταφερθεί στις 8 Ιανουαρίου το 2101, καθώς η διαφορά των 13 ημερών θα γίνει 14.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, περίπου 2,3 δισεκατομμύρια Χριστιανοί γιορτάζουν τα Χριστούγεννα. Η πλειονότητα, περίπου 2 δισεκατομμύρια, εορτάζει στις 25 Δεκεμβρίου, συμπεριλαμβανομένων 1,3 δισεκατομμυρίων Καθολικών, 900 εκατομμυρίων Προτεσταντών και ορισμένων Ορθοδόξων που έχουν υιοθετήσει το Γρηγοριανό ημερολόγιο. Τα υπόλοιπα 250-300 εκατομμύρια Χριστιανοί, κυρίως Ορθόδοξοι και Κοπτικοί, εορτάζουν στις 7 Ιανουαρίου, γνωστή και ως Παλαιά Χριστούγεννα.
Σημαντικές ομάδες που ακολουθούν αυτή την παράδοση περιλαμβάνουν τη Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία, τη Σερβική και τη Γεωργιανή Ορθόδοξη Εκκλησία, την Κοπτική Ορθόδοξη Εκκλησία (με έδρα την Αίγυπτο), καθώς και τις Αιθιοπική και Ερυθραία Ορθόδοξη Tewahedo Εκκλησίες.
Στην Ουκρανία, τα Χριστούγεννα εορτάζονταν παραδοσιακά στις 7 Ιανουαρίου. Ωστόσο, το 2023, η κυβέρνηση μετέφερε επίσημα την αργία στην 25η Δεκεμβρίου, για ευθυγράμμιση με τις δυτικές παραδόσεις, αν και πολλοί πολίτες εξακολουθούν να τηρούν την 7η Ιανουαρίου. Άλλες κυρίως Ορθόδοξες χώρες, όπως η Ελλάδα και η Ρουμανία, μετατόπισαν την ημερομηνία του εορτασμού τους στις 25 Δεκεμβρίου μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ως αποτέλεσμα γεωπολιτικών αλλαγών. Η Βουλγαρία ακολούθησε το 1968. Στη Λευκορωσία και τη Μολδαβία, τα Χριστούγεννα είναι εθνική αργία τόσο στις 25 Δεκεμβρίου όσο και στις 7 Ιανουαρίου, καλύπτοντας διάφορες χριστιανικές ομολογίες.
Η 1η Ιανουαρίου καθιερώθηκε ως Πρωτοχρονιά από τους Ρωμαίους το 153 π.Χ., πολύ πριν την εμφάνιση του Χριστιανισμού. Η ακριβής ημερομηνία γέννησης του Ιησού δεν είναι γνωστή με βεβαιότητα. Η 25η Δεκεμβρίου επιλέχθηκε βασιζόμενη στην αρχαιότερη πεποίθηση των Χριστιανών ότι ο Ιησούς συλλήφθηκε στις 25 Μαρτίου, την ημέρα του Ευαγγελισμού. Προσθέτοντας εννέα μήνες σε αυτή την ημερομηνία, καταλήγουμε στις 25 Δεκεμβρίου.
Η ποικιλομορφία των ημερολογίων, η οποία βασίζεται συχνά σε ηλιακούς, σεληνιακούς ή συνδυασμό και των δύο κύκλων, οδηγεί σε διαφορετικές ημερομηνίες εορτασμών για διάφορες θρησκείες και πολιτισμούς παγκοσμίως.
