Επιστήμονες στην Κίνα εντόπισαν απολιθώματα ενός νέου είδους θηλαστικοειδούς ερπετού στην επαρχία Gansu. Το εντυπωσιακό είναι ότι πρόκειται για το πρώτο είδος του γένους του που βρίσκεται τόσο στη Νότια Αφρική όσο και στην Κίνα. Αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι τα τετράποδα της Ύστερης Πέρμιας περιόδου (πριν από 299 έως 252 εκατομμύρια χρόνια) διέσχιζαν τον ισημερινό του υπερηπειρωτικού Pangaea συχνότερα από ό,τι πιστεύαμε, αποκαλύπτοντας έναν οικολογικό διάδρομο που επέτρεπε τη μετανάστευση μεγάλων ζώων.
Η νέα αυτή μορφή δικυνόδοντου, μιας εξαφανισμένης ομάδας μη θηλαστικών θηραψιδών (στην οποία περιλαμβάνονται τα θηλαστικά, οι πρόγονοί τους και στενοί συγγενείς τους), αναγνωρίστηκε από ερευνητές του Ινστιτούτου Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας (IVPP) της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών. “Ένα νέο είδος δικυνόδοντου, το Dinanomodon guoi, δημιουργήθηκε με βάση ένα δείγμα που συλλέχθηκε στην κομητεία Gulang, επαρχία Gansu, Κίνα”, αναφέρεται σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Cladistics στις 15 Δεκεμβρίου. “Αυτή η ανακάλυψη σηματοδοτεί το πρώτο δίχειλο γένος που μοιράζονται η Κίνα και η Νότια Αφρική”.
Οι δικυνόδοντοι, που θεωρούνται “ξάδερφοι” των σημερινών θηλαστικών, ήταν φυτοφάγα ζώα, κυρίως χωρίς δόντια, με μεγέθη που κυμαίνονταν από μικρούς οργανισμούς που έσκαβαν λαγούμια έως μεγάλα ζώα που έβοσκαν. Τα δίχειλα αποτελούν μια συγκεκριμένη υποομάδα των δικυνόδοντων. Ένα επιβεβαιωμένο είδος δικυνόδοντου είχε μέγεθος ελέφαντα και πιστεύεται ότι έζησε μαζί με μεγάλους δεινόσαυρους. Ορισμένα είδη δικυνόδοντων επέζησαν από τη Μεγάλη Εξαφάνιση, ένα γεγονός εξαφάνισης που συνέβη στην Πέρμια περίοδο-Τριασική περίοδο πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια, το οποίο εξάλειψε περίπου το 90% της θαλάσσιας ζωής και το 70% της χερσαίας ζωής.
Το υπερηπειρωτικό Pangaea ολοκλήρωσε την ενοποίησή του κατά την Πρώιμη Πέρμια περίοδο, διευκολύνοντας τη διασπορά των τετράποδων, δηλαδή των σπονδυλωτών με τέσσερα άκρα. Ωστόσο, τα απολιθωμένα αρχεία δείχνουν ότι μετά τη διάσπαση του Pangaea περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν στα τεράστια βόρεια και νότια υπερηπείρεια Laurasia και Gondwana, υπήρχαν λίγες ομάδες τετράποδων που μοιράζονταν και τις δύο αυτές περιοχές. Η Laurasia περιλάμβανε τη σημερινή Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και το μεγαλύτερο μέρος της Ασίας, ενώ η Gondwana περιλάμβανε τη Νότια Αμερική, την Ινδία, την Αυστραλία, την Ανταρκτική και την Αφρική. “Οι δικυνόδοντοι, τα πιο ποικιλόμορφα τετράποδα της Πέρμιας περιόδου, έχουν συλλεχθεί σε όλες τις ηπείρους”, αναφέρει η ομάδα. “Ωστόσο, ακόμη και σε αυτήν την ευέλικτη ομάδα, υπάρχουν πολύ λίγες καταγραφές κοινών γενών μεταξύ Laurasia και Gondwana. Αυτό υποδηλώνει ότι ορισμένοι φραγμοί στη διασπορά παρέμεναν ακόμη και σε μια συνεχόμενη μάζα ξηράς”.
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι το ηπειρωτικό κλίμα του εσωτερικού του Pangaea, που χαρακτηριζόταν από εκτεταμένες ερήμους και υψηλές θερμοκρασίες, περιόριζε τη μετανάστευση των τετράποδων. Ωστόσο, ένας στενός τροπικός, εποχικός ή πάντα υγρός διάδρομος μπορεί να υπήρχε κατά μήκος του ισημερινού. Το 2020, βρέθηκαν απολιθώματα τετράποδων της Ύστερης Πέρμιας περιόδου στη βορειοδυτική επαρχία Gansu της Κίνας, με περισσότερα να ανακαλύπτονται στην ίδια περιοχή τα επόμενα χρόνια. Το Dinanomodon είναι ένα γένος δικυνόδοντου της Ύστερης Πέρμιας περιόδου, το οποίο προηγουμένως είχε αναφερθεί μόνο στη Λεκάνη Karoo της Νότιας Αφρικής. Πιθανότατα τρεφόταν με ψηλότερα φύλλα και είχε κυρίως μυτερό και γαντζωτό ρύγχος.
“Εδώ καθιερώνουμε ένα νέο είδος Dinanomodon βασισμένο σε ένα κρανίο από την αρχική αποστολή, αποδεικνύοντας ότι το Dinanomodon παρουσίαζε δια-ισημερινή κατανομή κατά τη διάρκεια της Lopingian”, αναφέρει η ομάδα, αναφερόμενη στην τελευταία εποχή της Πέρμιας περιόδου. Διαπίστωσαν ότι αυτό το απολίθωμα στην κομητεία Gulang της Gansu – το οποίο θα βρισκόταν περίπου 20.000 χιλιόμετρα και τρεις κλιματικές ζώνες μακριά από τη Λεκάνη Karoo κατά την Ύστερη Πέρμια περίοδο – ανήκε σε ένα νέο είδος, το οποίο ονόμασαν Dinanomodon guoi. Η λεκάνη απολιθωμάτων στην οποία βρέθηκε αντιστοιχούσε σε αυτές της Λεκάνης Karoo, όπου βρέθηκε και το άλλο είδος, το Dinanomodon gilli, γεγονός που περιορίζει την ηλικία τους μεταξύ 255,2 και 252,21 εκατομμυρίων ετών πριν. Το είδος, μήκους περίπου ενός μέτρου, ονομάστηκε προς τιμήν του Guo Wangang, ενός εργάτη ελέγχου ερημοποίησης γεννημένου στην Gulang, γνωστού για την αναδάσωση δεκάδων χιλιάδων στρεμμάτων της Ερήμου Tengger.
Τα ευρήματά τους δείχνουν ότι η δια-ισημερινή διασπορά των τετράποδων από την Lopingian ήταν “πιο συχνή από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως” και πιθανώς διευκολύνθηκε από έναν οικολογικό διάδρομο κατά μήκος της ανατολικής άκρης του Pangaea. “Τονίζουμε τη σημασία της βροχόπτωσης, αντί της θερμοκρασίας, ως τον κύριο παράγοντα που ελέγχει τη δια-ισημερινή διασπορά των τετράποδων κατά την Πέρμια περίοδο”, αναφέρει η ομάδα. Η ανακάλυψη ενός κορυφαίου θηρευτή, του Moschowhaitsia lidaqingi, μαζί με το νέο είδος δικυνόδοντου στον Σχηματισμό Sunan στην κεντρική επαρχία Gansu, δείχνει ότι η περιοχή πιθανότατα είχε “υψηλή παραγωγικότητα οικοσυστήματος” – δηλαδή, άφθονους πόρους για την υποστήριξη ενός σύνθετου τροφικού πλέγματος.
