Ξημερώματα Σαββάτου, η πρωτεύουσα της Βενεζουέλας, Καράκας, συγκλονίστηκε από αμερικανικές στρατιωτικές επιθέσεις, με εκρήξεις να κάνουν τα κτίρια να τρέμουν. Ο Πρόεδρος Donald Trump ισχυρίστηκε ότι ο ηγέτης της Βενεζουέλας Nicolas Maduro και η σύζυγός του συνελήφθησαν και μεταφέρθηκαν εκτός χώρας σε μια επιχείρηση των ΗΠΑ.
Η κλιμάκωση αυτή έρχεται μετά από μήνες προειδοποιήσεων από την Κίνα σχετικά με την αυξανόμενη στρατιωτική και οικονομική πίεση της Ουάσιγκτον στη χώρα που παράγει πετρέλαιο.
Σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα Truth Social, λίγες ώρες μετά τις επιθέσεις, ο Trump δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν “μεγάλης κλίμακας επίθεση κατά της Βενεζουέλας” και ότι ο Maduro και η σύζυγός του συνελήφθησαν με τη βοήθεια των αμερικανικών αρχών επιβολής του νόμου. Ανέφερε ότι περισσότερες λεπτομέρειες θα δίνονταν αργότερα το Σάββατο σε συνέντευξη Τύπου στην κατοικία του Mar-a-Lago στη Φλόριντα.
Παρόλο που η κυβέρνηση της Βενεζουέλας δεν έχει επιβεβαιώσει επίσημα τη σύλληψη, η Αντιπρόεδρος Delcy Rodriguez δήλωσε σε τοπικό τηλεοπτικό δίκτυο ότι δεν γνωρίζει πού βρίσκεται ο Maduro και ζήτησε από την Ουάσιγκτον αποδείξεις ότι είναι ακόμα ζωντανός.
Οι επιθέσεις ξεκίνησαν περίπου στις 2 π.μ. τοπική ώρα, σύμφωνα με δημοσιογράφους στο Καράκας, με κατοίκους να αναφέρουν ισχυρές εκρήξεις και τον ήχο αεροσκαφών που πετούσαν χαμηλά πάνω από την πόλη.
Βίντεο που κοινοποιήθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειχναν στήλες καπνού να υψώνονται από διάφορες περιοχές της πρωτεύουσας, ενώ λάμψεις φώτιζαν τον νυχτερινό ουρανό. Βενεζουελανικές αρχές δήλωσαν ότι στρατιωτικές εγκαταστάσεις χτυπήθηκαν στο Καράκας και σε γειτονικές πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της αεροπορικής βάσης Generalisimo Francisco de Miranda, γνωστής ως La Carlota, και του στρατιωτικού συγκροτήματος Fuerte Tiuna, της μεγαλύτερης στρατιωτικής εγκατάστασης της χώρας.
Μάρτυρες περιέγραψαν επαναλαμβανόμενες εκρήξεις για αρκετές ώρες, συνοδευόμενες από αυτό που ακουγόταν σαν πυρά αντιαεροπορικής άμυνας. Διακοπές ρεύματος επηρέασαν τμήματα της πόλης.
Κάτοικοι που ζουν κοντά στο Fuerte Tiuna είπαν ότι τα παράθυρα τρέμουν βίαια καθώς οι εκρήξεις αντηχούσαν στις γύρω γειτονιές. Κάποιοι είπαν ότι κρύφτηκαν σε δωμάτια χωρίς παράθυρα καθώς οι εκρήξεις συνεχίζονταν διακοπτόμενα, ενώ άλλοι δημοσίευσαν βίντεο με κυκλοφοριακές συμφόρησεις καθώς οι άνθρωποι προσπαθούσαν να φύγουν από τις πληγείσες περιοχές.
Σε δήλωση που μεταδόθηκε από την κρατική τηλεόραση, ο υπουργός Άμυνας της χώρας Vladimir Padrino Lopez δήλωσε ότι οι επιθέσεις στόχευσαν πολιτικές και στρατιωτικές τοποθεσίες στο Καράκας και τις γύρω πολιτείες και αποτελούν “κατάφωρη παραβίαση του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών, ιδίως των Άρθρων 1 και 2, που κατοχυρώνουν τον σεβασμό της κυριαρχίας, τη νομική ισότητα των κρατών και την απαγόρευση της χρήσης βίας”.
Ο Lopez πρόσθεσε ότι οι ενέργειες “απειλούν την διεθνή ειρήνη και σταθερότητα, ιδιαίτερα στην Λατινική Αμερική και την Καραϊβική, και θέτουν σε σοβαρό κίνδυνο τις ζωές εκατομμυρίων ανθρώπων”.
Η κυβέρνηση ανακοίνωσε κατάσταση “εξωτερικής αναταραχής” σε ολόκληρη τη χώρα, λέγοντας ότι το μέτρο αποσκοπεί “στην προστασία των δικαιωμάτων του πληθυσμού, τη διασφάλιση της πλήρους λειτουργίας των δημοκρατικών θεσμών και την άμεση μετάβαση στην ένοπλη άμυνα”.
Η κλιμάκωση σημειώθηκε λίγες μόλις ώρες μετά τη συνάντηση του Maduro με τον ειδικό εκπρόσωπο της κινεζικής κυβέρνησης για τις Υποθέσεις της Λατινικής Αμερικής, Qiu Xiaoqi, στο Καράκας, την τελευταία ένδειξη της διπλωματικής υποστήριξης της Κίνας προς τη Βενεζουέλα έναντι των αμερικανικών ναυτικών αναπτύξεων και κατασχέσεων δεξαμενόπλοιων.
Την Παρασκευή, ο Maduro και ο Qiu πόζαραν για φωτογραφίες στο προεδρικό μέγαρο σε μια συνάντηση στην οποία παρευρέθηκαν επίσης η Αντιπρόεδρος Delcy Rodriguez, ο υπουργός Εξωτερικών Yvan Gil και ο πρεσβευτής της Κίνας στη Βενεζουέλα, Lan Hu.
Σε ανακοίνωση που δημοσιεύθηκε από το κρατικό VTV, η κυβέρνηση ανέφερε ότι η συνάντηση αποσκοπούσε στην “αναθεώρηση των δεσμών συνεργασίας μεταξύ Βενεζουέλας και Κίνας”, χωρών που διατηρούν περισσότερες από 600 διμερείς συμφωνίες που καλύπτουν την ενέργεια, τις υποδομές, την τεχνολογία και τη χρηματοδότηση.
Σύμφωνα με τον βενεζουελανικό λογαριασμό, ο Κινέζος εκπρόσωπος επανέλαβε την αντίθεση του Πεκίνου στην ξένη παρέμβαση και τα μονομερή καταναγκαστικά μέτρα, ένα μήνυμα που αντικατόπτριζε τη θέση της Κίνας σε έκτακτη συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ στα τέλη Δεκεμβρίου.
Το Πεκίνο κατηγόρησε τις ΗΠΑ ότι παραβιάζουν το διεθνές δίκαιο με την παρεμβολή βενεζουελανικών αποστολών πετρελαίου και την κλιμάκωση της στρατιωτικής πίεσης στην Καραϊβική, και ο Sun Lei, αναπληρωτής μόνιμος εκπρόσωπος της Κίνας στον ΟΗΕ, δήλωσε εκείνη την ευκαιρία ότι οι ενέργειες των ΗΠΑ που πραγματοποιήθηκαν υπό το πέπλο της επιβολής των αντικαταρκτικών μέτρων παραβιάζουν την κυριαρχία άλλων κρατών και απειλούν την περιφερειακή σταθερότητα.
Η Κίνα έχει επίσης επικρίνει επανειλημμένα τις αμερικανικές ναυτικές αναπτύξεις, την επιβολή κυρώσεων και τις κατασχέσεις δεξαμενόπλοιων σε δημόσιες δηλώσεις και διπλωματικά φόρουμ, υποστηρίζοντας ότι τέτοιες ενέργειες υπονομεύουν την ελευθερία ναυσιπλοΐας και το παγκόσμιο εμπόριο. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής πετρελαίου της Βενεζουέλας, με αργό πετρέλαιο που συχνά μεταφέρεται μέσω διαμεσολαβητών, και Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι η Βενεζουέλα έχει το δικαίωμα να επιδιώκει οικονομική συνεργασία με άλλες χώρες χωρίς εξωτερική πίεση.
Ο πρόεδρος Xi Jinping επανέλαβε αυτή τη θέση τον Νοέμβριο σε μήνυμα προς τον Maduro για τα γενέθλιά του, υποσχόμενος συνεχή υποστήριξη για την κυριαρχία της Βενεζουέλας και καταδικάζοντας την ξένη παρέμβαση.
Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δεν έχει ακόμη σχολιάσει τις επιθέσεις του Σαββάτου.
Εβδομάδες αμερικανικής στρατιωτικής ενίσχυσης
Οι επιθέσεις ακολούθησαν εβδομάδες ολοένα και πιο σαφών προειδοποιήσεων από τον Trump, ο οποίος κατηγόρησε τον Maduro ότι ηγείται ενός διακρατικού δικτύου ναρκωτικών και ορκίστηκε να διαλύσει αυτό που η κυβέρνησή του περιγράφει ως εγκληματικό κράτος της Βενεζουέλας.
Η Ουάσιγκτον λέει ότι οι ενέργειές της αποτελούν μέρος επιχειρήσεων κατά των ναρκωτικών και επιβολής κυρώσεων, μια δικαιολογία που η Καράκας απορρίπτει, υποστηρίζοντας ότι ο στόχος είναι να επιβληθεί πολιτική αλλαγή και να αποκτηθεί ο έλεγχος στρατηγικών πόρων.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας των ΗΠΑ απαγόρευσε για άλλη μια φορά όλες τις πτήσεις πάνω από τον εναέριο χώρο της Βενεζουέλας, επικαλούμενη αυξημένη στρατιωτική δραστηριότητα και κινδύνους ασφαλείας. Οι αμερικανικές αρχές προέτρεψαν επίσης τους Αμερικανούς πολίτες στη Βενεζουέλα να παραμείνουν σε ασφαλές μέρος και να εγκαταλείψουν τη χώρα το συντομότερο δυνατόν, ενώ συμβούλεψαν άλλους να μην ταξιδέψουν εκεί.
Οι επιθέσεις σηματοδότησαν την πιο σημαντική στρατιωτική ενέργεια μέχρι στιγμής σε μια αντιπαράθεση που περιλάμβανε ήδη αμερικανικές κατασχέσεις βενεζουελανικών πετρελαιοφόρων, αυξημένες ναυτικές περιπολίες στην Καραϊβική και την ανάπτυξη μιας ομάδας κρούσης αεροπλανοφόρου κοντά στην ακτή της Βενεζουέλας.
Η Καράκας κατηγόρησε την Ουάσιγκτον για επιβολή παράνομου ναυτικού αποκλεισμού και για επιθέσεις σε πλοία στην ανοιχτή θάλασσα, ισχυρισμούς που οι ΗΠΑ απέρριψαν.
Οι βενεζουελανικές αρχές δήλωσαν ότι στρατιωτικές και δυνάμεις ασφαλείας αναπτύχθηκαν σε όλη τη χώρα μετά τις επιθέσεις, ενώ οι διακοπές ρεύματος συνεχίστηκαν σε τμήματα του Καράκας και των γύρω περιοχών. Η κυβέρνηση δεν σχολίασε αμέσως τον ισχυρισμό του Trump ότι ο Maduro και η σύζυγός του είχαν συλληφθεί.
Προειδοποίησε όλους τους εμπορικούς και ιδιώτες αμερικανούς πιλότους ότι ο εναέριος χώρος πάνω από τη Βενεζουέλα και το μικρό νησιωτικό έθνος Curacao, ακριβώς ανοικτά της χώρας προς τα βόρεια, ήταν εκτός ορίων “λόγω κινδύνων για την ασφάλεια πτήσεων που σχετίζονται με την συνεχιζόμενη στρατιωτική δραστηριότητα”.
Η κυβέρνηση της Βενεζουέλας στη δήλωσή της ανέφερε ότι στόχος της επίθεσης είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες να αποκτήσουν τον έλεγχο του πετρελαίου και των ορυκτών της χώρας. Πρόσθεσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες “δεν θα επιτύχουν” να πάρουν τους πόρους.
Οι ΗΠΑ έχουν πραγματοποιήσει μεγάλη στρατιωτική ενίσχυση στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένου ενός αεροπλανοφόρου, πολεμικών πλοίων και προηγμένων μαχητικών αεροσκαφών που έχουν σταθμεύσει στην Καραϊβική.
Σε επέκταση των κυρώσεων κατά της κυβέρνησης Maduro, ο Trump επιδίωξε “αποκλεισμό” του βενεζουελανικού πετρελαίου και πραγματοποίησε 35 επιθέσεις σε πλοία στον Ειρηνικό Ωκεανό και τη Θάλασσα της Καραϊβικής που φέρονται να εμπλέκονται σε λαθρεμπόριο ναρκωτικών. Σύμφωνα με στοιχεία που ανακοίνωσε η διοίκηση την Παρασκευή, οι επιθέσεις είχαν ως αποτέλεσμα τουλάχιστον 115 θανάτους.
Η CIA βρισκόταν πίσω από ένα χτύπημα drone την περασμένη εβδομάδα σε μια περιοχή αποβάθρας που πιστεύεται ότι χρησιμοποιούσαν καρτέλ ναρκωτικών της Βενεζουέλας, σε αυτό που ήταν η πρώτη γνωστή άμεση επιχείρηση στο έδαφος της Βενεζουέλας.
Δεν διευκρίνισε αν αυτές οι επιθέσεις πραγματοποιήθηκαν από την CIA ή όχι. Άλλα μέσα ενημέρωσης έχουν αναφέρει ότι η υπηρεσία πληροφοριών βρισκόταν πίσω από αυτές.
Ο Trump κατηγόρησε τη Βενεζουέλα ότι “πλημμυρίζει” τις ΗΠΑ με ναρκωτικά, και η κυβέρνησή του βομβαρδίζει για μήνες βάρκες που προέρχονται από τη Νότια Αμερική, τις οποίες ισχυρίζεται ότι μετέφεραν ναρκωτικά. Πολλά έθνη έχουν καταδικάσει τις επιθέσεις ως εξωδικαστικές εκτελέσεις, και η κυβέρνηση Maduro έχει πάντα αρνηθεί οποιαδήποτε εμπλοκή με λαθρεμπόριο ναρκωτικών.
Την Παρασκευή, η Βενεζουέλα δήλωσε ότι ήταν ανοιχτή στη διαπραγμάτευση μιας συμφωνίας με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την καταπολέμηση του λαθρεμπορίου ναρκωτικών.
Εν τω μεταξύ, η ιρανική κρατική τηλεόραση ανέφερε τις εκρήξεις στο Καράκας το Σάββατο, δείχνοντας εικόνες από την πρωτεύουσα της Βενεζουέλας. Το Ιράν είναι στενός σύμμαχος της Βενεζουέλας εδώ και χρόνια, εν μέρει λόγω της κοινής τους εχθρότητας προς τις ΗΠΑ.