Δύο αεροσκάφη του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ κατέπεσαν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μέσα σε διάστημα 30 λεπτών τον Οκτώβριο, δίνοντας τροφή για συζητήσεις στους αναλυτές σχετικά με τα μαθήματα που μπορεί να αντλήσει το κινεζικό ναυτικό, καθώς επεκτείνει ραγδαία τις επιχειρήσεις των αεροπλανοφόρων του. Ειδικοί προτείνουν ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) θα μπορούσε να μάθει από τις δυνάμεις του αντιπάλου του στον τομέα της έρευνας και διάσωσης, αλλά και από τις αδυναμίες του στη συντήρηση και την εκπαίδευση.
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι τα αεροσκάφη – ένα ελικόπτερο MH-60R Sea Hawk και ένα μαχητικό F/A-18F Super Hornet – χάθηκαν σε δύο ξεχωριστά περιστατικά στις 26 Οκτωβρίου, ενώ “διεξήγαγαν κανονικές επιχειρήσεις”. Τα αεροσκάφη ανήκαν στο USS Nimitz, το παλαιότερο αμερικανικό αεροπλανοφόρο, το οποίο πρόκειται σύντομα να τεθεί εκτός υπηρεσίας μετά από 50 χρόνια δράσης. Ευτυχώς, τρία μέλη του πληρώματος του ελικοπτέρου και δύο άτομα από το μαχητικό διασώθηκαν και βρίσκονται “ασφαλή και σε σταθερή κατάσταση”, σύμφωνα με το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ. Έρευνα διεξάγεται για να διαπιστωθούν τα αίτια των δύο πτώσεων.
Η αμερικανική αντίδραση στην έρευνα και διάσωση χαρακτηρίστηκε “πρώτης τάξεως” και η Κίνα θα πρέπει να λάβει υπόψη της την “θεσμοθετημένη” αμερικανική εκπαίδευση σε θαλάσσιες επείγουσες καταστάσεις, σύμφωνα με τον στρατιωτικό σχολιαστή Xiao Yongle. Σε άρθρο του στην τελευταία έκδοση του κινεζικού στρατιωτικού περιοδικού Naval and Merchant Ships, ο Xiao τόνισε την ταχύτητα της αντίδρασης. Ανέφερε ότι ελικόπτερα έρευνας και διάσωσης και συνοδευτικά σκάφη κινητοποιήθηκαν άμεσα και ότι “αυστηρά τυποποιημένες διαδικασίες” ακολουθήθηκαν στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου, από ιατρικές μονάδες και κέντρα αξιολόγησης πληροφοριών, γεγονός που “μείωσε σημαντικά τον κίνδυνο απωλειών”. Ο Xiao επεσήμανε επίσης την εμβέλεια του χερσαίου συστήματος διοίκησης των ΗΠΑ, σημειώνοντας ότι η 14η Περιφέρεια Ειρηνικού της Ακτοφυλακής – με έδρα τη Χονολουλού της Χαβάης – συντόνισε την αερομεταφερόμενη διάσωση και ιατρική βοήθεια στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. “Ο αμερικανικός στρατός έχει πολλά να προσφέρει, όπως συστήματα εκπαίδευσης αεροσκαφών βάσης, δυνατότητες μακροχρόνιας υποστήριξης και πλαίσια έρευνας και διάσωσης μάχης”, έγραψε ο Xiao.
Η Κίνα διαθέτει τρία αεροπλανοφόρα σε υπηρεσία. Το πιο προηγμένο της – εξοπλισμένο με ηλεκτρομαγνητικές καταπέλτες – είναι το Fujian, το οποίο τέθηκε σε υπηρεσία στις 5 Νοεμβρίου. Πολλοί παρατηρητές πιστεύουν ότι η Κίνα έχει πλέον την τεχνική ικανότητα να κατασκευάσει ένα αεροπλανοφόρο με πυρηνική πρόωση. Καθώς ο στόλος πολεμικών πλοίων του PLA έχει επεκταθεί, οι δραστηριότητές του έχουν γίνει πιο συχνές και με μεγαλύτερη εμβέλεια. Τον Ιούνιο, το αεροπλανοφόρο Liaoning διέσχισε τη δεύτερη αλυσίδα νησιών στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό και έπλευσε κοντά στην αμερικανική στρατιωτική βάση του Γκουάμ για πρώτη φορά. Εν μέσω διπλωματικής διαμάχης μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο για την Ταϊβάν, το ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας κατέγραψε περίπου 260 απογειώσεις και προσγειώσεις στο Liaoning καθώς έπλεε στον Ειρηνικό από τις 6 έως τις 12 Δεκεμβρίου.
Αυτή η αυξημένη δραστηριότητα αυξάνει επίσης τον κίνδυνο ατυχημάτων, σύμφωνα με τον Yue Gang, απόστρατο συνταγματάρχη του PLA. Υποστήριξε ότι το κινεζικό ναυτικό θα πρέπει να προετοιμαστεί αναπτύσσοντας και εδραιώνοντας τις ικανότητές του στη συντήρηση και τη διάσωση παράλληλα με την ετοιμότητα μάχης – και ακόμη και να αντλήσει από τις αμερικανικές διαδικασίες. “Οι ΗΠΑ έχουν αιώνα εμπειρίας στις επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων”, σημείωσε ο Yue. “Πολλά από τα εγχειρίδια διάσωσης και τις επιχειρησιακές πρακτικές τους είναι δημόσια διαθέσιμα και δεν είναι ούτε απόρρητα ούτε άκρως μυστικά”.
Ο Xiao πρότεινε ότι η εκπαίδευση των πιλότων θα πρέπει να εντατικοποιηθεί μέσω εικονικών προσομοιώσεων δυσμενών καιρικών συνθηκών και μηχανικών βλαβών. Ο κινεζικός στρατός σπάνια αποκαλύπτει ατυχήματα που σχετίζονται με τις επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων, αλλά αναφορές στα κρατικά μέσα ενημέρωσης έχουν αναφέρει τους θανάτους δύο πιλότων της πολεμικής αεροπορίας κατά τη δοκιμή μαχητικών J-15 στο Liaoning το 2014, χωρίς να δίνονται περαιτέρω λεπτομέρειες. Ένας άλλος πιλότος φέρεται να σκοτώθηκε το 2016 λόγω δυσλειτουργίας του συστήματος ελέγχου πτήσης κατά τη διάρκεια προσομοίωσης προσγείωσης στο κατάστρωμα σε χερσαία βάση.
Ενώ οι αναλυτές επεσήμαναν τις δυνάμεις των ΗΠΑ, ανέδειξαν επίσης αδυναμίες στη συντήρηση και την εκπαίδευση των αεροπλανοφόρων. “Μηχανικές βλάβες και παραλείψεις συντήρησης θα μπορούσαν δυνητικά να αποκαλυφθούν [κατά τη διάρκεια της έρευνας για τα δύο ατυχήματα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας], τα οποία είναι αναπόφευκτες δοκιμές που μπορεί να αντιμετωπίσουμε στο μέλλον”, έγραψε ο Xiao. Πρότεινε ότι ο κρίσιμος εξοπλισμός πρέπει να παρακολουθείται στενά και ότι ο PLA θα πρέπει επίσης να αξιοποιήσει αυτοματοποιημένη τεχνολογία για ελέγχους συντήρησης και ασφάλειας. “Οι δεκαετίες τεχνικής εμπειρίας που έχει συσσωρεύσει ο αμερικανικός στρατός σε ατυχήματα θα πρέπει να γίνουν πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία για εμάς”, πρόσθεσε.
Το αμερικανικό ναυτικό έχει αντιμετωπίσει συνεχή πίεση χρηματοδότησης, ιδιαίτερα κατά τη δεύτερη προεδρία του Donald Trump. Το Πεντάγωνο διέταξε νωρίτερα φέτος περικοπή προϋπολογισμού 8%, με προτεραιότητα σε ορισμένα προγράμματα που δεν περιλάμβαναν αεροπλανοφόρα. Εν τω μεταξύ, καθώς η αμερικανική ναυπηγική ικανότητα έχει εξασθενήσει, το US Navy αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει εκτεταμένες καθυστερήσεις στην παράδοση πλοίων. Μια έκθεση του Πενταγώνου που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα αναφέρει ότι οι δυνατότητες των κινεζικών αεροπλανοφόρων θα μπορούσαν να αντιστοιχούν σε αυτές των Ηνωμένων Πολιτειών έως το 2035. “Η υπερβολική χρήση μεταχειρισμένων εξαρτημάτων από τον αμερικανικό στρατό και οι περικοπές στη χρηματοδότηση της συντήρησης έχουν οδηγήσει σε αύξηση των βλαβών”, έγραψε ο Xiao, υποστηρίζοντας ότι ο PLA πρέπει να εξασφαλίσει τις εφοδιαστικές του αλυσίδες και τον προϋπολογισμό. Σύμφωνα με τον Yue, υπάρχουν επίσης προβλήματα στην εκπαίδευση του US Navy. “Η κόπωση, τα λάθη στη λήψη αποφάσεων που προκαλούνται από το στρες, οι ελλείψεις προσωπικού που οφείλονται σε ατελή εκπαίδευση και οι μακροχρόνιες υπερπόντιες αναπτύξεις οδηγούν σε τέτοια ατυχήματα”, δήλωσε ο Yue. “Αυτό είναι ένα μάθημα που η Κίνα πρέπει να διδαχθεί και να εστιάσει ισχυρότερα στην εκπαίδευση του προσωπικού”.
