Εικόνες που ήρθαν στο φως από την Κίνα δείχνουν ένα σύστημα ηλεκτρομαγνητικής καταπέλτας για μεγάλα drones, τοποθετημένο σε φορτηγά, πάνω σε ένα εμπορικό πλοίο που φαίνεται να έχει μετατραπεί για στρατιωτική χρήση. Οι εικόνες αυτές πυροδότησαν εικασίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Από το Σαββατοκύριακο, κυκλοφορούν στο διαδίκτυο φωτογραφίες που απεικονίζουν τρία αρθρωτά φορτηγά με οκτώ τροχούς, σε σειρά, με ένα μεγάλο drone μάχης να είναι τοποθετημένο σε μια διάταξη σαν τραπέζι στο πίσω μέρος. Η διαμόρφωση αυτή φαίνεται να σχηματίζει μια χερσαία τροχιά εκτόξευσης, με ορατές λεπτομέρειες που υποδηλώνουν σύστημα ηλεκτρομαγνητικής πρόωσης. Αυτό θα μπορούσε να προσφέρει δυνατότητα εκτόξευσης αεροσκαφών σταθερής πτέρυγας (UAVs) χωρίς την ανάγκη διαδρόμου απογείωσης.
Οι τελευταίες φωτογραφίες, που εμφανίστηκαν την Τετάρτη, δείχνουν τα φορτηγά, σε ξεχωριστά τμήματα, να έχουν φορτωθεί στο κατάστρωμα του εμπορικού πλοίου Zhong Da 79. Το ίδιο πλοίο είχε προκαλέσει το ενδιαφέρον στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν εντοπίστηκε να μεταφέρει κοντέινερ εκτοξευτές πυραύλων, αισθητήρες ραντάρ και συστήματα αυτοάμυνας.
Τα φορτηγά είχαν τοποθετηθεί για φόρτωση στο ναυπηγείο Hudong-Zhonghua στη Σαγκάη, κοντά στο πρώτο κινεζικό πλοίο αμφίβιας επίθεσης τύπου Type 076, το Sichuan, το οποίο βρίσκεται παροπλισμένο μετά τις αρχικές θαλάσσιες δοκιμές του. Το Sichuan διαθέτει ένα ολοκληρωμένο σύστημα ηλεκτρομαγνητικής εκτόξευσης αεροσκαφών (EMALS) στο κατάστρωμα πτήσης του, καθιστώντας το δυνητικά “φορέα drones”.
Την Τετάρτη, τα περισσότερα από τα κοντέινερ όπλων στο Zhong Da 79 είχαν αφαιρεθεί, αφήνοντας κενό χώρο στο κατάστρωμα. Τα φορτηγά φωτογραφίζονταν μπροστά από μερικά από τα εναπομείναντα κοντέινερ, και οι διαστάσεις τους έδειχναν να είναι συμβατές με αυτά τα μεγέθη κοντέινερ. Φωτογραφίες από κοντινή απόσταση αποκάλυψαν την επιγραφή “containerised weapon module development suite” (σύνολο ανάπτυξης αρθρωτής μονάδας όπλων) πάνω στα κοντέινερ στο πλοίο.
Οι τροποποιήσεις στο εμπορικό πλοίο για την υποστήριξη στρατιωτικών φορτίων φαίνεται να υποδηλώνουν ότι η Κίνα δοκιμάζει αρθρωτές αμυντικές δυνατότητες που θα μπορούσαν να αναπτυχθούν γρήγορα σε πολιτικές πλατφόρμες.
Η ίδια η αρθρωτή μονάδα όπλων στο πλοίο, καθώς και ο ρόλος του συστήματος καταπέλτας που είναι προσαρτημένο στα φορτηγά, έχουν προκαλέσει εικασίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Αν η αρθρωτή, κινητή καταπέλτα είναι όντως μέρος μιας ευρύτερης πρωτοβουλίας κοντέινερ όπλων, αυτό θα σήμαινε ότι ο κινεζικός στρατός δοκιμάζει τη μετατροπή εμπορικών πλοίων με επίπεδο κατάστρωμα σε βοηθητικά αεροπλανοφόρα, σύμφωνα με κάποιους παρατηρητές.
Αν τα φορτηγά που απεικονίζονται φορτώνονταν και συνδέονταν στο κατάστρωμα ενός πλοίου όπως το Zhong Da 79, drones μάχης υψηλών επιδόσεων σταθερής πτέρυγας θα μπορούσαν θεωρητικά να εκτοξευθούν από οποιοδήποτε από τα χιλιάδες πλοία μεταφοράς κοντέινερ στους εμπορικούς στόλους της Κίνας.
Ενώ οι επιπτώσεις για τον ναυτικό πόλεμο είναι συναρπαστικές, μια προγενέστερη ιδέα αυτού του συστήματος είχε προταθεί για χερσαίες εφαρμογές από την κινεζική εταιρεία Tiantao Technology, σύμφωνα με πληροφορίες που κυκλοφορούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ένα εξαιρετικά κινητό σύστημα που θα μπορούσε να εκτοξεύει μεγάλα drones μάχης χωρίς την ανάγκη ενός παραδοσιακού διαδρόμου απογείωσης θα ενίσχυε την τακτική ευελιξία, ιδιαίτερα σε περιβάλλοντα όπως τα υψηλού υψομέτρου δυτικά σύνορα της Κίνας με την Ινδία ή οι αλυσίδες νησιών του Ειρηνικού Ωκεανού. Θα επέτρεπε την ανάπτυξη drones πιο κοντά στις γραμμές μάχης, μειώνοντας ουσιαστικά τον χρόνο μετάβασης και αυξάνοντας την αντοχή σε παραμονή ή την ικανότητα μεταφοράς βαρύτερων πολεμικών φορτίων. Και σε αντίθεση με τους ευάλωτους στατικούς διαδρόμους, τα φορτηγά θα μπορούσαν να αναπτυχθούν ξεχωριστά για να αποφεύγουν την ανίχνευση και την επίθεση. Ένα κονβόι θα ήταν ικανό να αποσυναρμολογηθεί γρήγορα μετά από μια εκτόξευση για να διασκορπιστεί αμέσως, βελτιώνοντας την επιβιωσιμότητα.
Η Tiantao Technology, μια ιδιωτική εταιρεία, έχει προηγουμένως παρουσιάσει μοντέλα και αποδόσεις ενός παρόμοιου συστήματος ικανού να εκτοξεύει drones βάρους έως δύο τόνων, με διαμορφώσεις φορτηγών 10 τροχών συνδεδεμένων μεταξύ τους για τη δημιουργία ηλεκτρομαγνητικών καταπελτών που κυμαίνονται από 20 έως 60 μέτρα μήκος. Στις τελευταίες φωτογραφίες, πολύπλοκη ηλεκτρική καλωδίωση και κυλινδρικά τύμπανα είναι ορατά μέσα από τα ανοιχτά πλαϊνά των φορτηγών με οκτώ τροχούς, υποδεικνύοντας είτε ένα σύστημα ανάρτησης είτε αποθήκευση ενέργειας για εξαρτήματα ηλεκτρομαγνητικής πρόωσης.
Δεδομένου ότι δεν υπάρχει μηχανισμός προσγείωσης ορατός επί του παρόντος στον χώρο, παραμένει ασαφές εάν η καταπέλτα συνδυάζεται με ξεχωριστό σύστημα ακινητοποίησης ή εάν είναι σχεδιασμένη για εκτοξεύσεις αποστολών αυτοκτονίας μονής κατεύθυνσης. Εκτός από το drone που είναι τοποθετημένο στη ράγα, δορυφορικές εικόνες έδειξαν τουλάχιστον πέντε ακόμη drones κοντά. Όλα ήταν καλυμμένα και δεν είναι γνωστό εάν ήταν γνήσια ή μοντέλα-μακέτες. Στο σχήμα τους, έμοιαζαν με ένα από τα drones “loyal wingmen” (πιστός σύντροφος) που έκαναν το ντεμπούτο τους τον Σεπτέμβριο ως μέρος της στρατιωτικής παρέλασης της Κίνας για τον εορτασμό της 80ης επετείου της Ημέρας της Νίκης.
