Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν εξέφρασε την πεποίθηση ότι η χώρα του θα νικήσει στον πόλεμο στην Ουκρανία, σε ομιλία του κατά την τηλεοπτική ετήσια εορταστική εκδήλωση για την Πρωτοχρονιά, σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά την έναρξη της εισβολής στο γειτονικό έθνος.
Ο Ρώσος ηγέτης κάλεσε τη χώρα την Τετάρτη να «στηρίξει τους ήρωές μας» που μάχονται στην Ουκρανία, όπου οι στρατιωτικές δυνάμεις διεξάγουν μια σφοδρή επίθεση από τον Φεβρουάριο του 2022. «Πιστεύουμε σε εσάς και στη νίκη μας», δήλωσε, παρόλο που η έκβαση της σύγκρουσης παραμένει αβέβαιη, εν μέσω συντονισμένων ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων και συνεχιζόμενων έντονων μαχών στο πεδίο της μάχης.
Η ομιλία πραγματοποιήθηκε 26 χρόνια μετά την απροσδόκητη παραίτηση του προκατόχου του Πούτιν, Μπόρις Γιέλτσιν, κατά την ομιλία του για την Πρωτοχρονιά, παραδίδοντας την εξουσία στην αυγή της χιλιετίας στον Πούτιν, έναν πρώην αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών που είχε αναδειχθεί σε πολιτικό και υπηρετούσε για μήνες ως πρωθυπουργός του.
Ο Πούτιν έχει έκτοτε αναδιαμορφώσει τη χώρα σύμφωνα με την εικόνα του, κάνοντας αρκετές θετικές αναφορές στη διακυβέρνηση του Σοβιετικού δικτάτορα Ιωσήφ Στάλιν και επιδιώκοντας να εξαλείψει αυτό που περιέγραψε ως χρόνια ταπείνωσης μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991. Έχει διαδραματίσει ρόλο στην καταστροφή της αποσχισθείσας δημοκρατίας της Τσετσενίας, εισέβαλε στη Γεωργία και στήριξε το καθεστώς του Μπασάρ αλ-Άσαντ στη Συρία, πριν αυτό πέσει χρόνια αργότερα, με βαριές βομβιστικές επιθέσεις κατά αμάχων σε περιοχές της αντιπολίτευσης. Υπήρχαν φόβοι στην Ευρώπη ότι ο πόλεμος της Ουκρανίας από το Κρεμλίνο θα μπορούσε να εξαπλωθεί στα σύνορά της αν δεν τερματιζόταν σύντομα.
Νωρίτερα, το ρωσικό υπουργείο Άμυνας είχε δημοσιεύσει ένα βίντεο που ισχυριζόταν ότι έδειχνε ένα καταρριφθέν drone που εμπλεκόταν σε μια προσπάθεια ουκρανικής επίθεσης σε μια από τις κατοικίες του Πούτιν στη Νόβγκοροντ, μια περιοχή στα βορειοδυτικά της Ρωσίας, αυτή την εβδομάδα. Το Κίεβο αρνείται οποιαδήποτε επίθεση, κατηγορώντας τη Μόσχα ότι κατασκεύασε τον ισχυρισμό σε μια επίθεση ψευδούς σημαίας για να δικαιολογήσει περαιτέρω επιθετικότητα. Η Ρωσία δήλωσε ότι θα υιοθετήσει σκληρότερη στάση στις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις για την Ουκρανία, που μεσολαβούνται από τις ΗΠΑ, ως αποτέλεσμα της φερόμενης επίθεσης, την οποία χαρακτήρισε «τρομοκρατική» πράξη.
Η Μόσχα δήλωσε ότι η φερόμενη επίθεση αποκρούστηκε όταν 91 drones καταρρίφθηκαν από αεράμυνα, και ότι κανείς δεν τραυματίστηκε και η κατοικία του Πούτιν έμεινε ανέπαφη. Το βίντεο, τραβηγμένο νύχτα στο σκοτάδι, έδειχνε ένα κατεστραμμένο drone να βρίσκεται στο χιόνι σε δασική περιοχή. Το υπουργείο δημοσίευσε επίσης ένα βίντεο με έναν άνδρα που αποκάλεσε μάρτυρα, λέγοντας ότι ήταν ντόπιος χωρικός από τον οικισμό Ροστσίνο.
Ο ρωσικός ισχυρισμός για την επίθεση προκάλεσε δηλώσεις ανησυχίας από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, την Ινδία και το Πακιστάν, ωθώντας το Κίεβο με τη σειρά του να τα επικρίνει για παρέμβαση σε μια επίθεση που δηλώνει ότι ποτέ δεν συνέβη. Ωστόσο, ο ρωσικός ισχυρισμός έχει αντιμετωπιστεί με μεγαλύτερο σκεπτικισμό από τους δυτικούς συμμάχους της Ουκρανίας. Την Τετάρτη, η Κάγια Κάλας, κορυφαία διπλωμάτης της Ευρωπαϊκής Ένωσης, κατηγόρησε τη Ρωσία ότι προσπαθεί να «εκτροχιάσει» τις ειρηνευτικές συνομιλίες με τους «αβάσιμους ισχυρισμούς» της. «Ο ρωσικός ισχυρισμός ότι η Ουκρανία στόχευσε πρόσφατα κυβερνητικές εγκαταστάσεις στη Ρωσία είναι μια σκόπιμη απόσπαση προσοχής. Η Μόσχα στοχεύει στην εκτροχίαση της πραγματικής προόδου προς την ειρήνη από την Ουκρανία και τους δυτικούς της εταίρους», έγραψε στο X. «Κανείς δεν πρέπει να αποδέχεται αβάσιμους ισχυρισμούς από τον επιτιθέμενο που έχει στοχοποιήσει αδιάκριτα τις υποδομές και τους πολίτες της Ουκρανίας από την έναρξη του πολέμου».
Εν τω μεταξύ, Ουκρανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι έξι άτομα τραυματίστηκαν σε νυχτερινές ρωσικές επιθέσεις με drones σε πολυκατοικίες και στο δίκτυο ηλεκτροδότησης στη νότια πόλη της Οδησσού. Ένα νήπιο και άλλα δύο παιδιά ήταν μεταξύ των τραυματιών, ενώ τέσσερις πολυκατοικίες υπέστησαν ζημιές στον βομβαρδισμό, σύμφωνα με τον επικεφαλής της περιφερειακής στρατιωτικής διοίκησης Oleh Kiper. Η εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας DTEK δήλωσε ότι δύο ενεργειακές της εγκαταστάσεις υπέστησαν σημαντικές ζημιές. «Η αποκατάσταση του εξοπλισμού σε κατάσταση λειτουργίας θα πάρει χρόνο», ανέφερε η DTEK σε ανακοίνωσή της.
Οι επιθέσεις αυτές έγιναν ενώ ο ανώτατος Ρώσος στρατηγός δήλωσε ότι οι δυνάμεις του προωθούνται στις περιοχές Σούμι και Χάρκοβο στην βορειοανατολική Ουκρανία, επιδιώκοντας να επεκτείνουν αυτό που η Μόσχα αποκαλεί ουδέτερη ζώνη στο έδαφος το 2026, όπως ανέφεραν ρωσικά μέσα ενημέρωσης. Ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Βαλέρι Γκερασίμοφ δήλωσε ότι ο Πούτιν είχε διατάξει την επέκταση της λεγόμενης ουδέτερης ζώνης κοντά στα ρωσικά σύνορα το επόμενο έτος, μετέδωσε το RIA. Ο Πούτιν έχει περιγράψει επανειλημμένα την ουδέτερη ζώνη ως έναν τρόπο να απομακρύνει τις ουκρανικές δυνάμεις από τα ρωσικά σύνορα, ενώ το Κίεβο έχει απορρίψει την ιδέα, χαρακτηρίζοντάς την ως ένα σχέδιο που η Ρωσία χρησιμοποιεί για να δικαιολογήσει βαθύτερες εισβολές σε ουκρανικό έδαφος.
