Οι πρόσφατες ασκήσεις του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) γύρω από την Ταϊβάν μπορεί να είχαν ως στόχο τη φθορά των αμυντικών συστημάτων της νήσου, χρησιμοποιώντας πυραύλους «αρκετά φθηνούς για να χρησιμοποιηθούν σε μεγάλες ποσότητες», σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές. Την Τρίτη, η Ανατολική Θεατρική Διοίκηση του PLA ολοκλήρωσε μια διήμερη άσκηση με πραγματικά πυρά, με την ονομασία Justice Mission 2025.

Η άσκηση, που περιέβαλλε μεγάλα τμήματα της Ταϊβάν, πραγματοποιήθηκε λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την έγκριση από τις Ηνωμένες Πολιτείες πακέτου όπλων ύψους 11,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την Ταϊβάν, το μεγαλύτερο στην ιστορία της νησιωτικής χώρας όσον αφορά την αμερικανική στρατιωτική βοήθεια. Στην άσκηση συμμετείχαν προσωπικό από τον στρατό, το ναυτικό, την αεροπορία και τη δύναμη πυραύλων, με τη συμμετοχή stealth μαχητικών, αντιτορπιλικών και εκτοξευτών πυραύλων.

Το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν ανέφερε ότι εντοπίστηκαν 31 πολεμικά πλοία και 16 σκάφη ακτοφυλακής στην περιοχή κατά τη διάρκεια της άσκησης. Τα αεροσκάφη του PLA πραγματοποίησαν συνολικά 207 εξόδους, ξεπερνώντας τις 135 που σημειώθηκαν σε μια διήμερη άσκηση τον Απρίλιο και τις 153 σε μια μονοήμερη άσκηση τον Οκτώβριο του 2024. Από αυτές τις πτήσεις, 125 διέσχισαν την ανεπίσημη μέση γραμμή του Στενού της Ταϊβάν και εισήλθαν στη ζώνη αναγνώρισης αεράμυνας της νήσου.

«Το εύρος της άσκησης φαίνεται ευρύτερο από ό,τι στο παρελθόν, με την κινητοποίηση περισσότερων κλάδων του στρατού», δήλωσε ο Fu Qianshao, πρώην ειδικός εξοπλισμών του PLA. «Το εύρος των ασκήσεων ήταν εκτεταμένο, καλύπτοντας την αεράμυνα, τις ναυτικές επιχειρήσεις και τον πόλεμο κατά των υποβρυχίων. Ουσιαστικά, ασκήσεις διεξήχθησαν σε όλους τους επιχειρησιακούς τομείς.»

Ο Chang Yen-ting, ένας απόστρατος υποπτέραρχος της Πολεμικής Αεροπορίας της Ταϊβάν, επισήμανε ότι «η κλίμακα είναι μεγαλύτερη από ό,τι στο παρελθόν και ο PLA έχει μειώσει την απόστασή του από το νησί, ενώ ο αριθμός των αεροσκαφών και των πολεμικών πλοίων που διέρχονται τη μέση γραμμή είναι σημαντικά υψηλότερος από πριν».

Μια διαφορά από προηγούμενες ασκήσεις ήταν η χρήση συστημάτων πυροβολικού ρουκετών, τα οποία, σύμφωνα με τον Fu, προσφέρουν στον PLA ένα formidable στρατιωτικό πλεονέκτημα. «Τόσο ως προς την ακρίβεια πλήγματος όσο και ως προς την εμβέλεια, τα συστήματα πυροβολικού ρουκετών της Κίνας ξεπερνούν κατά πολύ αυτά πολλών άλλων χωρών», ανέφερε ο Fu. «Τα χαρακτηριστικά τους είναι η υψηλή ακρίβεια, η μεγάλη εμβέλεια και το χαμηλό κόστος, καθιστώντας τα φθηνά για χρήση σε μεγάλες ποσότητες.»

Το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν δήλωσε ότι ο PLA εκτόξευσε 27 ρουκέτες την Τρίτη, χρησιμοποιώντας το σύστημα PHL-16 που έχει αναπτυχθεί στην νήσο Pingtan της επαρχίας Fujian, η οποία απέχει περίπου 125 χιλιόμετρα από την παράκτια πόλη Hsinchu της Ταϊβάν. Το σύστημα, γνωστό και ως PCL-191, είναι από τα πιο προηγμένα του PLA, ένα σύστημα πολλαπλών εκτοξευτών που είναι προσαρτημένο σε φορτηγό, με εμβέλεια έως 500 χιλιόμετρα. Συχνά περιγράφεται ως ισοδύναμο του High Mobility Artillery Rocket System (Himars) που έχει προμηθευτεί η Ταϊβάν από τις ΗΠΑ.

«Το πλήγμα με ρουκέτες μπορεί να φτάσει ολόκληρο το νησί της Ταϊβάν χωρίς αμφιβολία και μπορεί ακόμη και να χτυπήσει στόχους στην ανατολική πλευρά της Ταϊβάν περνώντας πάνω από το νησί, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη την αναχαίτισή του από την Ταϊβάν», υποστήριξε ο Fu. «Η αναχαίτιση θα ήταν εξαιρετικά ασύμφορη – η διαφορά κόστους είναι απλά πολύ μεγάλη. Πόσους πυραύλους έχει η Ταϊβάν σε σύγκριση με τον αριθμό των ρουκετών που διαθέτει ο PLA;»

Ο Chieh Chung, ανώτερος αναλυτής στο Ινστιτούτο Εθνικής Άμυνας και Ασφάλειας της Ταϊβάν, που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση, επεσήμανε τη δυσκολία της Ταϊβάν να αναχαιτίσει τέτοια όπλα. «Προσφέρουν ένα οικονομικά αποδοτικό μέσο παράδοσης μεγάλου όγκου πυροβολικού σε κοινές επιχειρήσεις, σε σύγκριση με βαλλιστικούς ή πυραύλους cruise», ανέφερε. «Αν και δεν φτάνουν σε έναν πλήρους κλίμακας βομβαρδισμό κορεσμού περιοχής, αποτελούν παρόλα αυτά απτή απειλή.»

Ο Chieh δήλωσε ότι η Ταϊβάν «στερείται αυτή τη στιγμή ενός βέλτιστου συστήματος αναχαίτισης για πυροβολικό ρουκετών μεγάλης εμβέλειας». Ανέφερε ότι η χρήση των πυραύλων Patriot των ΗΠΑ ή των πυραύλων Tien Kung που κατασκευάζονται στην Ταϊβάν θα ήταν δαπανηρή και «ασύμμετρη», και θα μπορούσε να εξαντλήσει άσκοπα τα αποθέματα πυραύλων της.

Ο Song Zhongping, πρώην εκπαιδευτής του PLA, δήλωσε ότι «ο απώτερος στόχος [για τον PLA] είναι η επίλυση του ζητήματος της Ταϊβάν με το χαμηλότερο δυνατό κόστος». Ο Chang πρόσθεσε: «Με την ανάπτυξη πυροβολικού ρουκετών, ιδιαίτερα συστημάτων όπως το PHL-16, η Κίνα έχει φτάσει στο κρίσιμο όριο απόστασης που σχετίζεται με την Ταϊβάν, αν και δεν έχει εισέλθει στα χωρικά ύδατα της Ταϊβάν.»

Την Τετάρτη, η Zhang Han, εκπρόσωπος του Γραφείου Υποθέσεων της Ταϊβάν στο Πεκίνο, δήλωσε ότι οι ασκήσεις στόχευαν «αυτονομιστές» στο νησί, «όχι τον λαό της Ταϊβάν». Σε ένα ακόμη πρωτοφανές γεγονός κατά τη διάρκεια των ασκήσεων, οι ακτοφυλακές της ηπειρωτικής Κίνας απείλησαν να μπλοκάρουν φορτηγά πλοία που μετέφεραν όπλα αμερικανικής κατασκευής.

Την Τρίτη, δημοσίευσαν μια αφίσα με το σύνθημα «στενός κλοιός», που απεικόνιζε πλοία και ελικόπτερα να αποκλείουν την Ταϊβάν από όλες τις κατευθύνσεις. Περιλάμβανε επίσης μια εικόνα που έδειχνε ένα σκάφος ακτοφυλακής να εμποδίζει ένα φορτηγό πλοίο της ταϊβανέζικης εταιρείας Evergreen να μεταφέρει συστήματα Himars.

Η Ταϊπέι ανέφερε ότι συνολικά 16 επίσημα πλοία – ένας όρος που χρησιμοποιείται γενικά για σκάφη ακτοφυλακής σε αυτό το πλαίσιο – αναπτύχθηκαν κοντά στην Ταϊβάν κατά τη διάρκεια των ασκήσεων. Τα ταϊβανέζικα μέσα ενημέρωσης είχαν προηγουμένως αναφέρει ότι η Ταϊπέι είχε χρησιμοποιήσει ιδιωτικές εταιρείες όπως η Evergreen και η Yang Ming για τη μεταφορά αρμάτων μάχης Abrams αμερικανικής κατασκευής στο νησί.

Ο Fu δήλωσε ότι η χρήση σκαφών ακτοφυλακής αποσκοπούσε «στην επιβολή αυστηρών ελέγχων κινδύνου για να αποτραπεί η μεταφορά αμερικανικού στρατιωτικού εξοπλισμού στην Ταϊβάν μέσω θαλάσσης στο μέλλον».

Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας και δεν έχει ποτέ παραιτηθεί από τη χρήση βίας για την επανένωσή της με την ηπειρωτική χώρα. Οι ΗΠΑ δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά αντιτίθενται στη χρήση βίας και δεσμεύονται νομικά να προμηθεύουν το νησί με όπλα για την αυτοάμυνά του.

Η τελευταία άσκηση δεν περιλάμβανε κανένα από τα αεροπλανοφόρα του PLA, τα οποία θα έπαιζαν βασικό ρόλο σε οποιαδήποτε προσπάθεια παρεμπόδισης εξωτερικής παρέμβασης σε περίπτωση σύγκρουσης και έχουν συμμετάσχει σε προηγούμενες ασκήσεις. Ο Fu ανέφερε ότι οι ασκήσεις αυτής της εβδομάδας μπορεί να μην ήταν κατάλληλες για τα αεροπλανοφόρα, «αλλά είναι έτοιμα για ανάπτυξη ανά πάσα στιγμή».