Σε μια σθεναρή επίδειξη διπλωματικής ενότητας, οι πρεσβευτές των χωρών του Τετραμερούς Διαλόγου για την Ασφάλεια (Quad) – Ηνωμένες Πολιτείες, Αυστραλία, Ινδία και Ιαπωνία – συναντήθηκαν την Τρίτη στο Πεκίνο, την ίδια στιγμή που ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) διεξήγαγε ασκήσεις με πραγματικά πυρά στο πλαίσιο των μεγάλης κλίμακας στρατιωτικών του ασκήσεων γύρω από την Ταϊβάν.
«Το Quad είναι μια δύναμη για το καλό, που εργάζεται για τη διατήρηση ενός ελεύθερου και ανοιχτού Ινδο-Ειρηνικού. Είναι πάντα υπέροχο να συναντώ τους Πρεσβευτές του Quad εδώ στο Πεκίνο», δήλωσε ο Αμερικανός Πρεσβευτής στην Κίνα, David Perdue, σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, συνοδευόμενη από μια ομαδική φωτογραφία.
Ο Perdue, επιχειρηματίας και πρώην γερουσιαστής από τη Georgia, ο οποίος διορίστηκε νωρίτερα φέτος από τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Donald Trump για να διαχειριστεί την πιο ευαίσθητη διμερή σχέση, πρόσθεσε ότι οι σχέσεις μεταξύ των τεσσάρων χωρών «συνεχίζουν να είναι ισχυρές».
Το Quad είναι ένα άτυπο στρατηγικό φόρουμ που στοχεύει στην προώθηση ενός ελεύθερου, ανοιχτού και βασισμένου σε κανόνες Ινδο-Ειρηνικού, σύμφωνα με τα μέλη του. Από το 2021, ο συνασπισμός έχει πραγματοποιήσει συνόδους κορυφής σε επίπεδο ηγετών και έχει επικεντρωθεί σε θέματα όπως η ναυτική ασφάλεια, η ανάπτυξη υποδομών και η αντιμετώπιση αυτού που αποκαλεί «πιεστικές ενέργειες». Αν και δεν αποτελεί επίσημη στρατιωτική συμμαχία, η ομάδα θεωρείται ευρέως ως αντίβαρο στην αυξανόμενη επιθετικότητα της Κίνας στην περιοχή.
Οι Κινέζοι αξιωματούχοι χαρακτηρίζουν τακτικά το Quad ως «αποκλειστική ομάδα» και «έκδοση του ΝΑΤΟ για τον Ινδο-Ειρηνικό» που σχεδιάστηκε για να περιορίσει την άνοδο της Κίνας. Η κινεζική πρεσβεία στην Ουάσινγκτον δεν απάντησε άμεσα σε αίτημα για σχόλιο σχετικά με την τελευταία συνάντηση.
Οι συναντήσεις των πρεσβευτών του μπλοκ στο Πεκίνο δεν είναι νέες. Παρόμοιες συντονιστικές συνεδριάσεις πραγματοποιούνται από τα μέσα του 2024 υπό τον Nicholas Burns, τον προκάτοχο του Perdue, και συνεχίστηκαν μέχρι το 2025. Ειδικοί σημείωσαν ότι η χρονική στιγμή της συνάντησης της Τρίτης ξεχωρίζει, αν και παραμένουν διχασμένοι σχετικά με τη στρατηγική της σημασία και το μήνυμά της.
Αναλυτές δήλωσαν ότι η διεξαγωγή και η δημοσιοποίηση της πρεσβευτικής συνάντησης κατά τη διάρκεια της ενεργού φάσης των κινεζικών ασκήσεων, συμπεριλαμβανομένων των ασκήσεων με πραγματικά πυρά την Τρίτη, φαίνεται να προβάλλει την ενότητα και την αποτροπή των εταίρων του Quad. Ωστόσο, άλλοι ειδικοί δήλωσαν ότι το μπλοκ αγωνίζεται να παραμείνει σχετικό, με την ενότητά του να πλήττεται από καθυστερήσεις σε μια προγραμματισμένη συνάντηση των ηγετών του Quad που αρχικά είχε οριστεί για το φθινόπωρο του 2025, εν μέσω μεταβαλλόμενων προτεραιοτήτων στην πολιτική της διοίκησης Trump για την Κίνα.
Ο Yusuf Unjhawala, ερευνητής στο Takshashila Institution, ένα think tank με έδρα τη Μπενγκαλούρου της Ινδίας, υποστήριξε ότι ήταν «απίθανο» η συνάντηση και οι ασκήσεις του PLA να συνδέονται. Σχολιάζοντας την ανάρτηση του Perdue, δήλωσε ότι «η χρονική στιγμή είναι ενδιαφέρουσα – καθώς η Κίνα διεξάγει τη μεγαλύτερη άσκησή της γύρω από την Ταϊβάν και το μήνυμα είναι κλιμακούμενο».
Ο Sarang Shidore, διευθυντής του Global South Programme στο Quincy Institute, ένα think tank στην Ουάσινγκτον, περιέγραψε τη συνάντηση των πρεσβευτών του Quad στο Πεκίνο ως «έναν τρόπο να δείξουν κάποια αποφασιστικότητα» καθώς το Πεκίνο διεξήγαγε τις ασκήσεις. Όμως, επισήμανε ότι ο «συμβολισμός είναι σε χαμηλότερο επίπεδο» και η «μεγαλύτερη ιστορία είναι η προσπάθεια να διατηρηθούν τα πράγματα σταθερά τους λίγους μήνες που απομένουν μέχρι τη συνάντηση Xi-Trump». «Σε αυτό το σημείο, το Quad είναι σε υποστήριξη ζωής. Αναφέρθηκε μόνο μία φορά στην Εθνική Στρατηγική Ασφαλείας των ΗΠΑ, η σύνοδος κορυφής των ηγετών του στην Ινδία δεν πραγματοποιήθηκε», είπε ο Shidore.
Το Πεκίνο ξεκίνησε τις διήμερες ασκήσεις «Justice Mission 2025» τη Δευτέρα, κινητοποιώντας δυνάμεις του στρατού, του ναυτικού, της αεροπορίας, των πυραύλων και της ακτοφυλακής σε προσομοίωση αποκλεισμού των βασικών λιμένων της Ταϊβάν, διεξαγωγή ακριβών πλήξεων και αποτροπή «εξωτερικής επέμβασης». Η Ανατολική Θεατρική Διοίκηση του PLA περιέγραψε τις ασκήσεις ως δοκιμή κοινών μαχητικών ικανοτήτων, συμπεριλαμβανομένων πραγματικών πυρών σε καθορισμένες ζώνες γύρω από το νησί.
Τη Δευτέρα, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump υποβάθμισε τις ανησυχίες για τις ασκήσεις, δηλώνοντας ότι «δεν ανησυχούσε» και τονίζοντας την «εξαιρετική σχέση» του με τον Κινέζο ηγέτη Xi Jinping, ο οποίος «δεν μου έχει πει τίποτα γι’ αυτό». Ο Trump σημείωσε ότι η Κίνα διεξάγει παρόμοιες ναυτικές ασκήσεις γύρω από την Ταϊβάν εδώ και χρόνια. Μετά από διμερή συνάντηση με τον Xi τον Οκτώβριο στη Μπουσάν της Νότιας Κορέας, ο Trump ανακοίνωσε ότι θα επισκεφθεί την ηπειρωτική χώρα τον Απρίλιο του 2026. Η σύνοδος κορυφής της Μπουσάν είδε τις δύο παγκόσμιες δυνάμεις να καταλήγουν σε εμπορική ανακωχή μετά από υψηλές εντάσεις σχετικά με τους δασμούς. Το Πεκίνο δεν έχει ακόμη επιβεβαιώσει την προγραμματισμένη επίσκεψη του Trump στην Κίνα για το επόμενο έτος.
Η Henrietta Levin, ανώτερη ερευνήτρια στο Centre for Strategic and International Studies (CSIS), ένα think tank στην Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ και οι εταίροι τους «πρέπει να σηματοδοτήσουν σαφή δέσμευση στη διατήρηση της ειρήνης και της σταθερότητας στο Στενό της Ταϊβάν» καθώς το Πεκίνο προσπαθεί να «διαβρώσει το status quo μεταξύ των δύο ακτών». «Αντ’ αυτού, το σχόλιο του Προέδρου Trump ότι «δεν ανησυχεί» για την στρατιωτική άσκηση του Πεκίνου ουσιαστικά επικυρώνει και κανονικοποιεί τις απερίσκεπτες ενέργειές του», πρόσθεσε.
Αντίθετα, η αετομάτης Επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ για τον Ανταγωνισμό με την Κίνα εξέδωσε την Τρίτη δήλωση από τον Πρόεδρο John Moolenaar, Ρεπουμπλικάνο από το Michigan, και τον Βαθμίδας Μέλος Raja Krishnamoorthi, Δημοκρατικό από το Illinois, λέγοντας ότι οι ασκήσεις «είχαν σκοπό να εκφοβίσουν την Ταϊβάν και άλλες δημοκρατίες στην περιοχή και να υπονομεύσουν την ειρήνη και τη σταθερότητα σε όλο τον Ινδο-Ειρηνικό». «Οι Ηνωμένες Πολιτείες στέκονται δίπλα στην Ταϊβάν και στις άλλες δημοκρατίες και θα συνεχίσουν να συνεργάζονται με τους εταίρους για τη διατήρηση της ασφάλειας της Ταϊβάν και την υποστήριξη ενός ελεύθερου, ανοιχτού και σταθερού Ινδο-Ειρηνικού», πρόσθεσαν οι νομοθέτες.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας, που πρέπει να επανενωθεί με τη βία αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των χωρών του Quad, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον έχει εκφράσει την αντίθεσή της σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δηλώνει ότι δεσμεύεται να της προμηθεύει όπλα.
Οι ασκήσεις, από τις πιο εκτεταμένες των τελευταίων ετών, ακολούθησαν αμέσως μετά την έγκριση από τις ΗΠΑ ενός πακέτου όπλων αξίας 11,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την Ταϊβάν, του μεγαλύτερου που έχει υπάρξει ποτέ, ωθώντας το Πεκίνο να τις πλαισιώσει ως «αυστηρή προειδοποίηση» κατά των «αυτονομιστικών δυνάμεων ανεξαρτησίας της Ταϊβάν» και της ξένης υποστήριξης προς το αυτοδιοικούμενο νησί.
Από τον Νοέμβριο, οι εντάσεις μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο έχουν επίσης αυξηθεί αφού η νεοεκλεγείσα Πρωθυπουργός της Ιαπωνίας, Sanae Takaichi, δήλωσε ότι μια επίθεση στην Ταϊβάν θα αποτελούσε «υπαρξιακή κρίση» για τη χώρα της. Η εξέλιξη αυτή λαμβάνει χώρα εν μέσω άνισης υψηλού επιπέδου συμμετοχής του Quad υπό τη δεύτερη διοίκηση Trump. Η προγραμματισμένη Σύνοδος Κορυφής των Ηγετών του Quad για το 2025, που αρχικά είχε οριστεί για την Ινδία, έχει καθυστερήσει και παραμένει αβέβαιη εν μέσω εμπορικών τριβών ΗΠΑ-Ινδίας.
Ο Trump δεν παρέστη ούτε έδωσε προτεραιότητα σε μια πλήρη σύνοδο κορυφής φέτος, τροφοδοτώντας ερωτήματα για το αν το Quad χρησιμοποιείται κυρίως για διπλωματική επικοινωνία αντί για βαθύτερη θεσμοθέτηση. Η Levin από το CSIS υποστήριξε ότι οι επιθέσεις του Trump στις σχέσεις ΗΠΑ-Ινδίας έχουν θέσει ολόκληρο το πλαίσιο του Quad υπό «σημαντική πίεση». «Εάν οι τέσσερις εταίροι μπορέσουν να πραγματοποιήσουν μια επιτυχημένη σύνοδο κορυφής το 2026, αυτό θα αποτελέσει βασικό δείκτη για τη συνεχή συνοχή και τη συνάφεια της ομάδας», είπε.
Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί έβλεπαν τον συντονισμό σε επίπεδο εργασίας, όπως η συνάντηση της Τρίτης, ως απόδειξη ότι η συνεργασία παραμένει ενεργή και ανθεκτική. «Η ανθεκτικότητα του Quad πηγάζει από διαρθρωτικούς παράγοντες που παραμένουν ανεξάρτητα από την αμερικανική εσωτερική πολιτική», δήλωσε ο Ankit Bhuptani, ανώτερος ερευνητής στο VishwaMitra Research Foundation, ένα think tank με έδρα τη Μουμπάι της Ινδίας, σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Ο στρατιωτικός εκσυγχρονισμός της Κίνας, οι εδαφικές διεκδικήσεις της, η οικονομική της πολιτική. Αυτά δημιουργούν κίνητρα για δημοκρατική συνεργασία που καμία αμερικανική εκλογή δεν μπορεί να σβήσει.»
