Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Donald Trump, πιέζει για την αναβίωση του αμερικανικού τομέα του άνθρακα, επεκτείνοντας την εξόρυξη και επιδοτώντας εργοστάσια παραγωγής ενέργειας από άνθρακα, σε μια προσπάθεια να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες και να ανταγωνιστεί την Κίνα στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης. «Οι όμορφοι καθαροί πόροι άνθρακα της χώρας μας θα είναι κρίσιμοι για την κάλυψη της αύξησης της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας, λόγω της αναζωογόνησης της εγχώριας βιομηχανίας και της κατασκευής κέντρων επεξεργασίας δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης», δήλωσε ο Trump σε εκτελεστική διαταγή που υπέγραψε στις 8 Απριλίου.
Ωστόσο, η Κίνα έχει αναβαθμίσει το παιχνίδι της. Στο Pingdingshan, μια κάποτε προβληματική πόλη άνθρακα στην επαρχία Henan, ο άνθρακας δεν εξορύσσεται και καίγεται απλώς – μετατρέπεται χημικά σε νάιλον, ένα από τα πιο σημαντικά και ευρέως χρησιμοποιούμενα συνθετικά πολυμερή στον κόσμο. Το νάιλον παίζει ουσιαστικό ρόλο σε ρούχα υψηλών επιδόσεων, όπως εσώρουχα και αθλητικά είδη. Έχει επίσης ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών υψηλής αξίας στην αεροδιαστημική, την άμυνα, την αυτοκινητοβιομηχανία και τις ηλεκτρονικές βιομηχανίες.
Αυτή η αλλαγή σηματοδοτεί μια στρατηγική απόκλιση στον τρόπο με τον οποίο τα έθνη αντιμετωπίζουν τους ορυκτούς πόρους στην εποχή της επανάστασης της πράσινης ενέργειας. Ενώ οι ΗΠΑ ενισχύουν τον άνθρακα ως ενεργειακό εμπόρευμα – παρά τις επιπτώσεις στη ρύπανση και το κλίμα, η Κίνα ξεκλειδώνει τις δυνατότητές του ως κρίσιμη πρώτη ύλη που προσθέτει πολύ μεγαλύτερη αξία στην παραγωγική αλυσίδα της βιομηχανίας από ό,τι σε έναν λέβητα. Και το Pingdingshan, τώρα ένα «κέντρο νάιλον του κόσμου», το κατάφερε αυτό σε λιγότερο από μια δεκαετία. Σύμφωνα με την κρατική εφημερίδα Science and Technology Daily, το Pingdingshan ανέκαμψε από τη βιομηχανική παρακμή για να γίνει το παγκόσμιο κέντρο του υλικού, δημιουργώντας την πιο ολοκληρωμένη αλυσίδα χημικής βιομηχανίας νάιλον που βασίζεται στον άνθρακα, ακολουθώντας ένα φιλόδοξο σχέδιο βιομηχανικού μετασχηματισμού που ξεκίνησε το 2016.
Το νάιλον που βασίζεται στον άνθρακα αναφέρεται στη διαδικασία παραγωγής προϊόντων πολυαμιδίου μέσω χημικής μετατροπής, χρησιμοποιώντας τον άνθρακα ως κύρια πρώτη ύλη. Αυτά τα προϊόντα κυμαίνονται από ίνες υψηλής αντοχής έως προηγμένα πλαστικά μηχανικής και άλλα. Σε ένα πρόσφατο συνέδριο βιομηχανικής ανάπτυξης που πραγματοποιήθηκε τοπικά, το Pingdingshan παρουσίασε πέντε σημαντικά καινοτόμα υλικά παραγώγων νάιλον, με αρκετές τεχνολογίες να σπάνε μονοπώλια και να εξασφαλίζουν εθνική ηγετική θέση. Σύμφωνα με ένα άρθρο από την τοπική επίσημη εφημερίδα τον περασμένο μήνα, που περιέγραφε την οικονομική αναζωογόνηση της πόλης, το σχέδιο ανάπτυξης του Pingdingshan το 2016 κατέστησε σαφές ότι η πόλη θα καλλιεργήσει δύο μεγάλες βιομηχανικές ομάδες: χημικές ίνες και υφάσματα νάιλον, και πλαστικά μηχανικής. Θα ανέπτυσσε επίσης σχετικές βιομηχανίες, όπως πολυουρεθάνη (PU) και πολυανθρακικό (PC), δύο ευρέως χρησιμοποιούμενα υλικά. Για να υποστηρίξει αυτή την φιλοδοξία, η πόλη έχει διπλασιάσει την καινοτομία και τις εγκαταστάσεις βιομηχανικής υποστήριξης.
Το 2024, οι δαπάνες Έρευνας & Ανάπτυξης στη ζώνη ανάπτυξης νέων υλικών νάιλον της πόλης έφτασαν το 1,281 δισεκατομμύρια γουάν (182,2 εκατομμύρια USD), αποτελώντας σχεδόν το 5% των εσόδων της – υπερβαίνοντας σημαντικά τον μέσο όρο της επαρχίας. Αυτή η επένδυση έχει προωθήσει πολλαπλές ανατρεπτικές τεχνολογίες και την εκβιομηχάνιση βασικών πρώτων υλών νάιλον. Εν τω μεταξύ, η πόλη έχει εφαρμόσει διάφορα μέτρα για τη σταθερή μείωση του κόστους νερού, ηλεκτρικού ρεύματος, φυσικού αερίου και κεφαλαίου, διευκολύνοντας το οικονομικό βάρος των βιομηχανικών επιχειρήσεων που χρησιμοποιούν αυτούς τους πόρους. Για παράδειγμα, οι δημοτικές αρχές συντόνισαν τους υδάτινους πόρους σε ολόκληρη την περιοχή, αύξησαν τη χρήση ανακυκλωμένου νερού και κατασκεύασαν μεγάλης κλίμακας μονάδες νερού για βιομηχανική χρήση. Αυτές οι προσπάθειες μείωσαν την τιμή του βιομηχανικού νερού σε 2 γουάν (0,28 USD) ανά τόνο, το χαμηλότερο στην επαρχία. Για να μειωθούν περαιτέρω τα κόστη μεταφοράς για εξαγωγή προϊόντων, το τοπικό λιμάνι άνοιξε στις 5 Νοεμβρίου. Τα χύδην εμπορεύματα μπορούν πλέον να εξαχθούν στη Νοτιοανατολική Ασία και άλλες περιοχές μέσω υδάτινων οδών με χαμηλότερες τιμές μεταφοράς.
Το Pingdingshan, κάποτε μια από τις 10 μεγάλες βάσεις παραγωγής άνθρακα της Κίνας, αντιμετώπισε το δίλημμα που είναι κοινό σε όλες τις πόλεις που εξαρτώνται από τους πόρους: βαριά ρύπανση, εξάρτηση από μία μόνο βιομηχανία και τις τρομακτικές προκλήσεις του μετασχηματισμού. Στατιστικά στοιχεία από το πρώτο τρίμηνο του 2015 αποκάλυψαν απότομη επιβράδυνση της βιομηχανικής ανάπτυξης, καθώς οι παραδοσιακοί πυλώνες – άνθρακας, παραγωγή ενέργειας και χημικά – παρουσίασαν ραγδαία πτώση στα ποσοστά ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα κέρδη στις βιομηχανίες εξόρυξης άνθρακα και πυροσυσσωμάτωσης μειώθηκαν κατά περίπου 48% και 59% αντίστοιχα, με το 17% των μεγάλων βιομηχανικών επιχειρήσεων να καταγράφει ζημίες. Σήμερα, μετά από περίπου μια δεκαετία οικονομικής αναδιάρθρωσης, το περιφερειακό ΑΕΠ του Pingdingshan έχει αυξηθεί σημαντικά. Το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, η βιομηχανική προστιθέμενη αξία (IVA) αυξήθηκε κατά 11% σε ετήσια βάση και η προστιθέμενη αξία από παραδοσιακές βιομηχανίες αυξήθηκε κατά 10,8% σε σύγκριση με πέρυσι. Σύμφωνα με τα τοπικά επίσημα μέσα ενημέρωσης, η πόλη έχει πλέον καθιερώσει μια ολοκληρωμένη βιομηχανική αλυσίδα που περιλαμβάνει μια ποικιλία διαδικασιών και προϊόντων, από την επεξεργασία άνθρακα και πίσσας έως την παραγωγή πολυμερών νάιλον, την κλώση, την ύφανση, την εκτύπωση και τη βαφή. Έχουν αναπτυχθεί τρεις μεγάλες βιομηχανικές ομάδες.
Το «παγκόσμιο κέντρο νάιλον» φιλοξενεί πλέον πάνω από 200 επιχειρήσεις και έργα, με συνολική παραγωγική ικανότητα άνω των 4 εκατομμυρίων τόνων. Μέχρι το 2035, το Pingdingshan στοχεύει να γίνει η μεγαλύτερη, πιο ολοκληρωμένη και ανταγωνιστική βιομηχανική βάση παγκοσμίως για νέα υλικά νάιλον, σύμφωνα με το κυβερνητικό σχέδιο. Άλλες πόλεις άνθρακα της Κίνας μπορεί να θέλουν να αναπαράγουν την επιτυχία του Pingdingshan. Το Hegang, μια άλλη παραδοσιακή πόλη άνθρακα στα βορειοανατολικά της Κίνας, για παράδειγμα, συνεχίζει να αντιμετωπίζει προβλήματα με την εξάντληση των πόρων, τη βιομηχανική παρακμή και τη φυγόφυλλη πληθυσμού. Το 2024, το Hegang είδε την αξία της βιομηχανικής του παραγωγής από μεγάλες επιχειρήσεις να μειώνεται κατά 24,4% σε ετήσια βάση.
Ο Πρόεδρος Trump έχει θέσει την αναβίωση του φθίνοντος τομέα του άνθρακα ως προτεραιότητα για τη δεύτερη θητεία του, με στόχο τη διατήρηση των οικονομιών και των ποσοστών απασχόλησης των παραδοσιακών ενεργειακών πόλεων, ενώ παράλληλα καλύπτει την αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας που οφείλεται στην εξάπλωση των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης. Ωστόσο, η προσέγγιση παραμένει σε μεγάλο βαθμό παραδοσιακή – εστιάζοντας στην έγκριση περαιτέρω εξορύξεων άνθρακα και στην επιδότηση εργοστασίων παραγωγής ενέργειας από άνθρακα. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η Ουάσινγκτον ανακοίνωσε την απόφασή της να ανοίξει 13,1 εκατομμύρια στρέμματα (5,3 εκατομμύρια εκτάρια) δημόσιας γης για εξόρυξη άνθρακα, ενώ παράλληλα διέθεσε 625 εκατομμύρια USD σε χρηματοδότηση για εργοστάσια παραγωγής ενέργειας από άνθρακα. Το ορυχείο Rosebud στη Μοντάνα, για παράδειγμα, αναμενόταν αρχικά να παύσει τις εργασίες του τον Οκτώβριο, αλλά η τρέχουσα διοίκηση έχει επεκτείνει τη διάρκειά του έως το 2039.
