Ο Παναμάς βρίσκεται στο επίκεντρο διπλωματικής έντασης μετά την κατεδάφιση μνημείου αφιερωμένου στην κινεζική κοινότητα, γεγονός που προκάλεσε έντονη διαμαρτυρία από την Κίνα. Η Πιονγκγιάνγκ καλεί τις αρχές του Παναμά να διερευνήσουν το περιστατικό, κάνοντας λόγο για “προσβολή στα ευρύτερα συμφέροντα της φιλίας Κίνας-Παναμά”.
Το Μνημείο Φιλίας Κίνας-Παναμά, το οποίο βρισκόταν στο Arraijan, κατεδαφίστηκε στα τέλη Δεκεμβρίου, χωρίς προηγούμενη ενημέρωση ή διαβούλευση με την κινεζική κοινότητα. Το Πεκίνο εξέφρασε “σοβαρή δυσαρέσκεια” και χαρακτήρισε την ενέργεια “απαράδεκτη”, τονίζοντας ότι έχει “βαθιά πληγώσει την κινεζική κοινότητα” και έχει “υπονομεύσει τη διμερή καλή θέληση”. Σύμφωνα με την κινεζική πρεσβεία στον Παναμά, η κατεδάφιση έγινε χωρίς ειδοποίηση.
Ο πρόεδρος του Παναμά, Χοσέ Ραούλ Μουλίνο, διέταξε έρευνα για το περιστατικό, χαρακτηρίζοντας την κατεδάφιση “απαράδεκτη” και επιβεβαιώνοντας ότι η κυβέρνηση θα αποκαταστήσει το μνημείο. Ο Μουλίνο επέκρινε την δήμαρχο του Arraijan, Στέφανι Πεάλμπα, λέγοντας ότι η καταστροφή του μνημείου “δεν έχει καμία απολύτως δικαιολογία” και δείχνει έλλειψη σεβασμού για μια κοινότητα με βαθιές ιστορικές ρίζες στη χώρα. Οι δημοτικές αρχές, από την πλευρά τους, δήλωσαν ότι η απόφαση βασίστηκε σε τεχνικές εκτιμήσεις και ανησυχίες για τη δημόσια ασφάλεια, επικαλούμενες φερόμενους δομικούς κινδύνους.
Το πάρκο χτίστηκε το 2004 με πόρους που συγκεντρώθηκαν από κινεζικές κοινοτικές ομάδες και με την υποστήριξη της κινεζικής κυβέρνησης, για να τιμήσει την άφιξη της πρώτης ομάδας Κινέζων μεταναστών το 1854. Η πρέσβειρα της Κίνας στον Παναμά, Σουεγιουάν Σου, δήλωσε ότι η Κίνα γνώριζε για τα σχέδια αφαίρεσης του μνημείου από τον Μάιο του προηγούμενου έτους και ότι η κινεζική κοινότητα είχε επανειλημμένα ζητήσει συνομιλίες με τις δημοτικές αρχές, προσφέροντας να καλύψει πλήρως τα έξοδα επισκευής, χωρίς να λάβει απάντηση.
Το μνημείο βρίσκεται κοντά στην είσοδο του Καναλιού του Παναμά από τον Ειρηνικό, μια τεχνητή υδάτινη οδό που έχει βρεθεί στο επίκεντρο των εντάσεων μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών τον τελευταίο χρόνο. Η σχέση μεταξύ Κίνας και Παναμά βρίσκεται υπό στενή παρακολούθηση, με αυξανόμενες εικασίες ότι ο Παναμάς έλκεται όλο και περισσότερο προς την τροχιά της Ουάσινγκτον. Πριν από την εκλογή του πέρυσι, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, είχε υπονοήσει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έπρεπε να εξετάσουν την ανάκτηση του ελέγχου του Καναλιού του Παναμά, κατηγορώντας τον Παναμά ότι παραχωρεί επιρροή στην Κίνα. Ωστόσο, ο Μουλίνο απέρριψε αυτούς τους ισχυρισμούς, δηλώνοντας ότι το κανάλι “είναι απολύτως ελεύθερο από κινεζική παρέμβαση”.
Η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επίσης συγκρουστεί στον Οργανισμό Ηνωμένων Εθνών σχετικά με την υδάτινη οδό από τον Αύγουστο, με την Ουάσινγκτον να κατηγορεί το Πεκίνο ότι έχει “υπερβολική επιρροή” στο κανάλι, η οποία αποτελεί “πιθανή απειλή για το παγκόσμιο εμπόριο και την ασφάλεια”. Το Πεκίνο απέρριψε τους ισχυρισμούς, χαρακτηρίζοντας την Ουάσινγκτον “τον μεγαλύτερο διαταρακτικό παράγοντα της ειρήνης και της σταθερότητας”.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο πρεσβευτής των ΗΠΑ, Κέβιν Καμπρέρα, επαίνεσε τις κοινές επιχειρήσεις κατά των ναρκωτικών και έρευνας-διάσωσης του Παναμά κατά τη διάρκεια επίσκεψης σε λιμάνι, τονίζοντας τη ναυτιλιακή συνεργασία. Αυτό συνέβη λίγες ημέρες αφότου το Πεκίνο υποσχέθηκε σε μια στρατηγική έκθεση αρωγή άνευ όρων στη Λατινική Αμερική και την Καραϊβική, διεκδικώντας τη φωνή του στον Παγκόσμιο Νότο.
Η αβεβαιότητα σχετικά με την πιθανή πώληση δύο λιμένων κοντά στο κανάλι που ανήκουν στην CK Hutchison Holdings με έδρα το Χονγκ Κονγκ έχει τροφοδοτήσει περαιτέρω τις εντάσεις. Η συμφωνία έχει καθυστερήσει λόγω διαφωνιών σχετικά με τη δομή του αγοραστή και τον ρόλο της Κίνας. Τον Φεβρουάριο, ο Παναμάς ενημέρωσε το Πεκίνο για την απόφασή του να αποσυρθεί από την πρωτοβουλία “Belt and Road” της Κίνας.
