Η Βηθλεέμ, η πόλη που θεωρείται η γενέτειρα του Ιησού, γέμισε και πάλι με τους ήχους από τύμπανα και πνευστά, καθώς οι προσκόπικες μπάντες της πόλης παρέλασαν με τις άψογες στολές τους. Οι παραδοσιακοί ύμνοι και η παλαιστινιακή μουσική ένωσαν την γιορτή των Χριστουγέννων με την εθνική ταυτότητα. Η φετινή τελετή, που πραγματοποιήθηκε ανήμερα της Παραμονής των Χριστουγέννων, είχε μια ιδιαίτερη συναισθηματική φόρτιση, καθώς ήταν η πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια που τέτοιες εορταστικές σκηνές επέστρεψαν στην πόλη.
Ανάμεσα στους παρευρισκομένους ήταν ο Pierbattista Pizzaballa, Λατίνος Πατριάρχης Ιεροσολύμων, ο υψηλότερος Καθολικός αξιωματούχος στην Παλαιστίνη και την ευρύτερη περιοχή. “Εδώ στη Βηθλεέμ, από όπου στέλνω το μήνυμα των Χριστουγέννων όχι μόνο στη Βηθλεέμ αλλά σε ολόκληρο τον κόσμο, έχω παρατηρήσει την παρουσία του φωτός,” δήλωσε ο Pizzaballa. “Και αυτό δεν είναι μόνο το φως του ήλιου, αλλά το φως των όμορφων προσώπων σας.” “Αποφασίσαμε να είμαστε φως, και το φως της Βηθλεέμ είναι το φως του κόσμου,” πρόσθεσε. “Σήμερα, σας φέρνουμε ειρήνη, προσευχές και καρδιές.”
Η αναστολή των εορτασμών των Χριστουγέννων στη Βηθλεέμ τα έτη 2023 και 2024 έγινε σε ένδειξη αλληλεγγύης προς τους συμπατριώτες Παλαιστίνιους στη Γάζα, όπου ο πόλεμος του Ισραήλ έχει στοιχίσει τη ζωή σε περισσότερους από 70.000 ανθρώπους. Παράλληλα, το Ισραήλ έχει αυξήσει την ένταση των επιδρομών του στη Βηθλεέμ και την κατεχόμενη Δυτική Όχθη, όπου πάνω από 1.000 Παλαιστίνιοι έχουν σκοτωθεί από Ισραηλινούς τα τελευταία δύο χρόνια. Οι επιθέσεις τόσο από τον ισραηλινό στρατό όσο και από εποίκους δεν έχουν εξαιρέσει τους Παλαιστίνιους Χριστιανούς.
Παρά το εορταστικό κλίμα στην Πλατεία της Φάτνης, η πραγματικότητα του πολέμου ήταν εμφανής. Ισραηλινές στρατιωτικές επιδρομές και σημεία ελέγχου συνεχίζονταν, με τις ισραηλινές δυνάμεις να συλλαμβάνουν τρεις νεαρούς από τα κοντινά προσφυγικά στρατόπεδα Dheisheh και Aida λίγες ώρες πριν την έναρξη των εορτασμών. Ο Πατριάρχης Pizzaballa, πρόσφατα επιστρέψας από τη Γάζα, αναφέρθηκε στις δυσκολίες των Παλαιστινίων. “Στη Γάζα… είδα ολοκληρωτική καταστροφή. Αλλά μέσα στην καταστροφή της Γάζας, ένιωσα πάθος για τη ζωή. Μέσα στο τίποτα, οι άνθρωποι δημιούργησαν λόγους χαράς και γιορτής. Μας υπενθύμισαν ότι μπορούμε να επιστρέψουμε και να ξαναχτίσουμε παρά την ανθρώπινη καταστροφή.”
Περίπου 1.500 άτομα, Παλαιστίνιοι και ξένοι επισκέπτες, παρακολούθησαν τους εορτασμούς, οι οποίοι αποτελούν ένα από τα σημαντικότερα σύμβολα της χριστιανικής ζωής στην περιοχή, παρά τη μείωση του ποσοστού των Παλαιστινίων Χριστιανών στη Δυτική Όχθη, ως αποτέλεσμα της ισραηλινής κατοχής. Ο George Zalloum, από την κατεχόμενη Ανατολική Ιερουσαλήμ, δήλωσε ότι η ατμόσφαιρα ήταν “μισή χαρά και μισή λύπη”, λόγω των συνεχιζόμενων απωλειών στη Γάζα. “Ελπίζουμε ο πόλεμος να τελειώσει, οι φόνοι να σταματήσουν, η ειρήνη να επικρατήσει στην Αγία Γη, και αυτές οι γιορτές… να συνεχιστούν.”
Η διαδρομή προς τη Βηθλεέμ ήταν δύσκολη για πολλούς Παλαιστίνιους από τη Δυτική Όχθη, λόγω των πολυάριθμων ισραηλινών στρατιωτικών σημείων ελέγχου. Παρόλα αυτά, η άφιξη στην πόλη προσέφερε μια ανάσα χαράς, με την παρακολούθηση των προσκόπικων μπαντών να φέρνει πίσω όμορφες αναμνήσεις της πατρίδας, της γης και της κληρονομιάς.
Ο δήμαρχος της Βηθλεέμ, Maher Canawati, τόνισε ότι το μήνυμα της πόλης είναι “σταθερότητα και ελπίδα” για όλους τους Παλαιστίνιους. “Σήμερα, στέλνουμε ένα μήνυμα σε ολόκληρο τον κόσμο ότι ο παλαιστινιακός λαός αγαπά τη ζωή και την ειρήνη, και ότι δεν μπορεί να εκτοπιστεί από τη γη και τις ρίζες του, καθώς είναι οι νόμιμοι ιδιοκτήτες.” Παρατηρήθηκαν επίσης ενθαρρυντικά σημάδια οικονομικής ανάκαμψης, με τα ξενοδοχεία της πόλης να ανοίγουν ξανά τις πόρτες τους για τοπικούς και ξένους επισκέπτες.
Η οικονομία της Βηθλεέμ, που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον τουρισμό, έχει πληγεί σοβαρά, με απώλειες που ανέρχονται στα 300 εκατομμύρια δολάρια φέτος. Ωστόσο, η επιστροφή των Χριστουγεννιάτικων εορτασμών αναζωογονεί την τουριστική κίνηση, με την πληρότητα των ξενοδοχείων να φτάνει το 80% τις τελευταίες ημέρες, προσελκύοντας περίπου 8.000 επισκέπτες. Επισκέπτες από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ιταλία εξέφρασαν την ικανοποίησή τους για την επιστροφή της χαράς και την ελπίδα για επιστροφή σε μια φυσιολογική ζωή στην περιοχή.
Για τις επιχειρήσεις γύρω από την Πλατεία της Φάτνης, η ημέρα έφερε συγκρατημένη αισιοδοξία. Οι ιδιοκτήτες εστιατορίων και καταστημάτων αναμνηστικών ανέφεραν ότι η κίνηση, αν και βελτιωμένη, εξακολουθεί να υστερεί σε σχέση με την περίοδο πριν τον πόλεμο. Υπογραμμίζουν την ανάγκη για περισσότερους τουρίστες, προκειμένου να ορθοποδήσει η οικονομία της πόλης, η οποία, όπως περιγράφεται, έχει μετατραπεί σε “μια μεγάλη φυλακή” λόγω της κατάστασης.
