Ακριβώς έξι χρόνια πριν, την περίοδο των Χριστουγέννων του 2019, ενώ ο κόσμος απολάμβανε την εορταστική ατμόσφαιρα, ο ιός COVID-19 έκανε την εμφάνισή του στη Γουχάν της Κίνας. Εκείνη την εποχή, προετοιμαζόμουν για ένα σημαντικό επαγγελματικό ταξίδι στην Αυστραλία τον Φεβρουάριο, χωρίς να έχω την παραμικρή ιδέα για την πανδημία που θα άλλαζε την πορεία του κόσμου για τα επόμενα τρία χρόνια.
Ο κόσμος γενικότερα αγνοούσε τις τρομερές συνέπειες που θα ακολουθούσαν: εκτιμήσεις θανάτων που κυμαίνονταν από 7 εκατομμύρια έως 36 εκατομμύρια, πάνω από 700 εκατομμύρια επιβεβαιωμένα κρούσματα, οικονομικό κόστος 12,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και περισσότεροι από 100 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως που οδηγήθηκαν στην ακραία φτώχεια. Όπως πολλοί, έτσι κι εγώ υποτίμησα κατά πολύ τον αντίκτυπο. Τον Απρίλιο του 2020, πίστευα αφελώς ότι όλα θα τελείωναν σε λίγους μήνες, όπως συνέβη με το σύνδρομο οξείας αναπνευστικής νόσου (SARS) το 2003.
Ωστόσο, πάνω από δύο χρόνια αφότου ο COVID-19 τέθηκε υπό έλεγχο, πολλοί άνθρωποι παγκοσμίως συμπεριφέρονται σαν η πανδημία να μην συνέβη ποτέ και σαν μια τέτοια υγειονομική έκτακτη ανάγκη να μην είναι πιθανή στο άμεσο μέλλον. Αντί να εστιάζουμε στα διδάγματα που πρέπει να αντλήσουμε, πολλοί έχουν αφοσιωθεί σε επιχειρήματα ενοχοποίησης για το πώς και γιατί επιτρέψαμε στον ιό να εξαπλωθεί εκτός ελέγχου, παραβλέποντας ίσως την πιο σημαντική πραγματικότητα: αντιμέτωποι με μια πανδημία, καθυστερήσεις ακόμη και μιας ή δύο ημερών (εντός των ορίων της ανθρώπινης πτώσης) μπορούν να έχουν καταστροφικές συνέπειες.
Η πρώιμη χρονολογία της επιδημίας είναι τόσο συναρπαστική όσο και απογοητευτική. Ενώ μια μικρή ομάδα κρουσμάτων εμφανίστηκε τον Νοέμβριο του 2019, μόνο στις 30 Δεκεμβρίου οι αξιωματούχοι της Γουχάν ανέφεραν επίσημα την ασυνήθιστη πνευμονία. Όσο πολλοί στη Δύση βρίσκονταν ακόμη στις εκτεταμένες χριστουγεννιάτικες και πρωτοχρονιάτικες διακοπές, ο COVID-19 πιθανότατα επέκτεινε την εμβέλειά του πέρα από τα σύνορα της Κίνας, εκμεταλλευόμενος διεθνείς “διαύλους” όπως το Χονγκ Κονγκ. Το γονιδίωμα αποκωδικοποιήθηκε στις 2 Ιανουαρίου, αλλά χρειάστηκαν άλλες 10 ημέρες πριν οι κινεζικές αρχές απελευθερώσουν διεθνώς το γονιδίωμα. Στις 30 Ιανουαρίου, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) κήρυξε κατάσταση έκτακτης δημόσιας υγείας.
Δεδομένου του τρόπου λειτουργίας των γραφειοκρατιών, οι καθυστερήσεις είναι συνηθισμένες, αλλά αυτό μπορεί να είναι καταστροφικό όταν οι πανδημίες μπορούν να εμφανιστούν οπουδήποτε, οποτεδήποτε και να κινηθούν με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Με τις αναμνήσεις της κρίσης του COVID-19 να ξεθωριάζουν γρήγορα, τα σχέδια ετοιμότητας για πανδημίες παραμένουν ημιτελή και σπάνια αποτελούν κυβερνητική προτεραιότητα. Οι πολιτικοί ηγέτες έχουν εκτρέψει χρήματα που θα έπρεπε να πηγαίνουν σε προϋπολογισμούς υγειονομικής ασφάλειας σε πιο άμεσες ανάγκες, όπως η εθνική ασφάλεια και άμυνα, επιδοτήσεις για ανθρώπους που πλήττονται από τον εμπορικό πόλεμο των ΗΠΑ και εξυπηρέτηση χρέους.
Φέτος, τα μέλη του ΠΟΥ υιοθέτησαν μια νομικά δεσμευτική συμφωνία για την πανδημία, με στόχο να καταστήσουν τον κόσμο πιο δίκαιο και ασφαλή σε μελλοντικές πανδημίες. Μια διακυβερνητική ομάδα εργασίας, υπό την συμπροεδρία της Βρετανίας και της Βραζιλίας, έχει πραγματοποιήσει τέσσερις συνεδριάσεις έκτοτε για τη δημιουργία μιας στρατηγικής για την Πρόσβαση και την Κοινή Χρήση Οφέλους Παθογόνων. Αυτό ελπίζεται ότι θα παραδοθεί στην Παγκόσμια Συνέλευση Υγείας τον επόμενο Μάιο στη Γενεύη, αλλά υπάρχει ένα σημαντικό εμπόδιο: σε περίπου ένα μήνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα είναι πλέον μέλος του ΠΟΥ. Δεδομένου ότι οι ΗΠΑ παρείχαν περίπου το 14% των κεφαλαίων του ΠΟΥ, αντιμετωπίζουμε μια πιθανή παγκόσμια κρίση υγείας που ξεπερνά την ετοιμότητα για πανδημίες.
Η απώλεια χρηματοδότησης από τις ΗΠΑ δεν θα πλήξει μόνο το σημαντικό έργο του ΠΟΥ για την πολιομυελίτιδα, τον HIV/AIDS, την ελονοσία και τη φυματίωση. Σημαντικό είναι ότι πιθανότατα θα διακυβεύσει τις απαραίτητες συνεργατικές προσπάθειες που απαιτούνται για την εξασφάλιση της παγκόσμιας υγειονομικής ασφάλειας.
Εξίσου απειλητικό για την παγκόσμια υγειονομική ασφάλεια είναι η απόφαση του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump να διαλύσει την Αμερικανική Υπηρεσία Διεθνούς Ανάπτυξης (USAID), της οποίας ο προϋπολογισμός του 2023 ύψους 42,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ ήταν ισοδύναμος με το 42% της παγκόσμιας ανθρωπιστικής βοήθειας. Περίπου το ένα τέταρτο όλων των προγραμμάτων διεθνούς συνεργασίας αναμένεται να ακυρωθούν ως αποτέλεσμα.
Μελέτες επισημαίνουν ότι η πιθανή μακροπρόθεσμη ζημιά από την αποχώρηση των ΗΠΑ δεν αφορά μόνο τον ΠΟΥ, αλλά την παγκόσμια υγειονομική ασφάλεια συνολικά. Περιλαμβάνει την εργασία για την ετοιμότητα για πανδημίες, την επιτήρηση ασθενειών, τη συνεργασία σε έρευνες και τον συντονισμό έκτακτης ανάγκης. Μια μελέτη χαρακτήρισε την απόφαση των ΗΠΑ να αποχωρήσουν από τον ΠΟΥ «μια κομβική στιγμή στην παγκόσμια διπλωματία υγείας». Μια άλλη μελέτη, σημειώνοντας την «αλληλένδετη φύση της παγκόσμιας υγείας και τη σημασία της διεθνούς συνεργασίας για τη διαφύλαξη της υγείας και της ευημερίας όλων των εθνών», προειδοποίησε ότι «τα μειονεκτήματα αυτής της απόφασης είναι βαθιά».
Έτσι, παρά το πόσο πρόσφατος είναι ο τραυματισμός από τον COVID-19, η ζοφερή πραγματικότητα είναι ότι ενδέχεται να μην είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι για την επόμενη πανδημία από ό,τι το 2019. Αν μη τι άλλο, οι δεσμεύσεις για διεθνή συνεργασία και συντονισμό είναι πιο αδύναμες από ό,τι ήταν.
Ο ιστορικός του Οξφόρδης Peter Frankopan μπορεί να έχει απόλυτο δίκιο λέγοντας «οι πανδημίες είναι μέρος του παρόντος και του μέλλοντος, και όχι μόνο του παρελθόντος», και ότι «οι ζωονωτικές μεταδόσεις δεν σταμάτησαν στη Γουχάν πριν από λίγα χρόνια», αλλά ελάχιστοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής παγκοσμίως ενεργούν σαν να ισχύει κάτι τέτοιο.
Παρόλο που πληγωθήκαμε από τον COVID-19, θα πρέπει να θυμόμαστε ότι η πιο πρόσφατη πανδημία μας θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερη. Η πανδημία της βουβωνικής πανώλης, που μεταδιδόταν από ψύλλους, εξαπλώθηκε στην Ευρώπη από το 1347, εξολόθρευσε περίπου τον μισό ευρωπαϊκό πληθυσμό και παρέμεινε σε πόλεις όπως η Κωνσταντινούπολη (σύγχρονη Κωνσταντινούπολη) για περισσότερα από 500 χρόνια. Τον 16ο αιώνα, έως και το 90% του αυτόχθονος πληθυσμού της Αμερικής πέθανε μετά την άφιξη των Ευρωπαίων και την εισαγωγή της ευλογιάς. Τότε, οι πανδημίες ήταν ανεξήγητες και ανεξέλεγκτες. Σήμερα, δεν έχουμε δικαιολογία, ακόμη και καθώς απολαμβάνουμε ξέγνοιαστοι άλλη μια χριστουγεννιάτικη περίοδο.
