Οι Ηνωμένες Πολιτείες υπογράμμισαν την Πέμπτη τη στενή συνεργασία τους με τον Παναμά σε θέματα θαλάσσιας ασφάλειας, την ώρα που μια πολύπλοκη διαμάχη που περιλαμβάνει την Κίνα, αμερικανούς επενδυτές και ένα χονγκ-κονγκέζικο όμιλο, συνεχίζει να θολώνει το μέλλον της ιδιοκτησίας βασικών λιμανιών στον Διώρυγα του Παναμά.
Ο Αμερικανός πρεσβευτής Kevin Cabrera επιβιβάστηκε στο σκάφος της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ, το “Alert”, κατά τη διάρκεια επίσκεψης στην Πόλη του Παναμά. Εξήρε τις κοινές επιχειρήσεις, που εκτείνονται από αποστολές κατά των ναρκωτικών έως έρευνες και διασώσεις, σε συνεργασία με το Υπουργείο Δημόσιας Ασφάλειας του Παναμά.
Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Cabrera τόνισε ότι η συνεργασία αυτή αντανακλά τη δέσμευση της Ουάσιγκτον, υπό την ηγεσία του Προέδρου Donald Trump, για συνεργασία με περιφερειακούς εταίρους, με στόχο την προώθηση της ασφάλειας και της ευημερίας σε ολόκληρο το ημισφαίριο.
Η επίσκεψη αυτή πραγματοποιείται την ώρα που οι διαπραγματεύσεις για την πώληση δύο στρατηγικής σημασίας λιμανιών του Διώρυγα του Παναμά έχουν φτάσει σε αδιέξοδο, αναδεικνύοντας τις αυξανόμενες γεωπολιτικές εντάσεις μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου για τον έλεγχο κρίσιμων υποδομών.
Τα λιμάνια, που βρίσκονται στο Balboa στην πλευρά του Ειρηνικού και στο Cristobal στην πλευρά του Ατλαντικού, ανήκουν στην CK Hutchison Holdings με έδρα το Χονγκ Κονγκ. Η εταιρεία επιδιώκει να πωλήσει πάνω από 40 λιμενικές εγκαταστάσεις παγκοσμίως, σε μια συναλλαγή που εκτιμάται ότι θα μπορούσε να αποφέρει πάνω από 19 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά.
Μια κοινοπραξία υπό την ηγεσία της BlackRock, μέσω της μονάδας Global Infrastructure Partners, και της Mediterranean Shipping Co, είχε φτάσει νωρίτερα φέτος σε μια προκαταρκτική συμφωνία για την εξαγορά του χαρτοφυλακίου. Ωστόσο, οι συζητήσεις έχουν καθυστερήσει επί μήνες, λόγω διαφωνιών σχετικά με τη δομή της αγοραστικής ομάδας και τον ρόλο της κρατικής ναυτιλιακής εταιρείας της Κίνας, China Cosco Shipping Corp.
Σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν τις διαπραγματεύσεις, το Πεκίνο έχει σκληρύνει τη στάση του και πλέον επιμένει να δοθεί στην Cosco η πλειοψηφική συμμετοχή και δικαίωμα αρνησικυρίας στις λιμενικές λειτουργίες, ως προϋπόθεση για την έγκριση της συμφωνίας.
Η Wall Street Journal ανέφερε την Τρίτη ότι Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν προειδοποιήσει ότι θα κινηθούν για να μπλοκάρουν τη συναλλαγή μέσω ρυθμιστικών καναλιών, εκτός εάν στην Cosco δοθεί ο ουσιαστικός έλεγχος των λιμανιών, κλιμακώνοντας προηγούμενες απαιτήσεις για μικρότερη ή ίση συμμετοχή στην κοινοπραξία.
Η εφημερίδα αναφέρει ότι η BlackRock και η MSC ήταν ανοιχτές στο να προσφέρουν ίση συμμετοχή στην Cosco, αλλά η διεκδίκηση της πλειοψηφικής ιδιοκτησίας και του δικαιώματος αρνησικυρίας έχει απορριφθεί τόσο από τους αγοραστές όσο και από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ο κινεζικός έλεγχος σε περιουσιακά στοιχεία στον Διώρυγα του Παναμά θα απειλούσε την εθνική και οικονομική ασφάλεια και θα παραβίαζε τη συνθήκη ΗΠΑ-Παναμά.
Ένας αξιωματούχος του Λευκού Οίκου δήλωσε στην εφημερίδα ότι ο Trump έχει καταστήσει σαφές ότι ο κινεζικός έλεγχος του διώρυγα ή των βασικών υποδομών του θα ήταν απαράδεκτος. Άτομα που εμπλέκονται στις συζητήσεις περιέγραψαν τις διαπραγματεύσεις ως “ανεπίλυτο αδιέξοδο”.
Η Κίνα διαθέτει σημαντική διαπραγματευτική δύναμη έναντι των εμπλεκόμενων μερών. Οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές διεκδικούν το δικαίωμα να ελέγχουν παγκόσμιες συγχωνεύσεις που περιλαμβάνουν εταιρείες με σημαντικά επιχειρηματικά συμφέροντα στη χώρα, και το Πεκίνο έχει στο παρελθόν μπλοκάρει ή αναδιαμορφώσει διεθνείς ναυτιλιακές συμφωνίες που έκρινε αντίθετες προς τα συμφέροντά του.
Για παράδειγμα, το 2014, το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας μπλόκαρε μια προτεινόμενη ναυτιλιακή συμμαχία “P3” μεταξύ Maersk, Mediterranean Shipping Co και CMA CGM, η οποία θα επέτρεπε στις τρεις εταιρείες να συντονίζουν δρομολόγια και χωρητικότητα σε κύριες εμπορικές διαδρομές, ενισχύοντας σημαντικά τη θέση τους στην αγορά.
Η συμμαχία είχε ήδη λάβει ρυθμιστική έγκριση τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Ευρωπαϊκή Ένωση, αλλά οι Κινέζοι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι θα μείωνε τον ανταγωνισμό και θα έθετε σε μειονεκτική θέση τους εγχώριους μεταφορείς, και αρνήθηκαν να εγκρίνουν τη συμφωνία.
Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν υποδείξει ιδιωτικά ότι ο έλεγχος των λιμανιών του Διώρυγα του Παναμά θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως διαπραγματευτικό χαρτί σε ευρύτερες εμπορικές διαπραγματεύσεις και διαπραγματεύσεις δασμών ΗΠΑ-Κίνας, δήλωσαν πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Ενώ η πώληση παραμένει σε αναστολή, η CK Hutchison συνεχίζει να λειτουργεί τους τερματικούς σταθμούς Balboa και Cristobal. Η εταιρεία έχει προειδοποιήσει στο παρελθόν ότι μια συναλλαγή τέτοιου μεγέθους και πολυπλοκότητας θα απαιτούσε εγκρίσεις από πολλές δικαιοδοσίες και θα μπορούσε να διαρκέσει χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Ξεχωριστά, η Αρχή του Διώρυγα του Παναμά προχωρά με σχέδια για την ανάθεση νέων παραχωρήσεων για τερματικούς σταθμούς εμπορευματοκιβωτίων σε περιοχή κοντά στην υδάτινη οδό, μια διαδικασία που αναμένεται να ολοκληρωθεί στις αρχές του επόμενου έτους. Η Cosco της Κίνας έχει αποκλειστεί από την υποβολή προσφορών, επειδή είναι κρατική οντότητα, σύμφωνα με την αρχή.
