Ο αμερικανικός Σενάτος ενέκρινε με συντριπτική πλειοψηφία τον ετήσιο αμυντικό προϋπολογισμό, επιτρέποντας δαπάνες ύψους 901 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η έγκριση της Εθνικής Πράξης Εξουσιοδότησης Άμυνας (NDAA) για το οικονομικό έτος 2026, η οποία περιλαμβάνει αύξηση 3,8% στους μισθούς των στελεχών των ενόπλων δυνάμεων, προχώρησε στο Κογκρέσο με ευρεία διακομματική υποστήριξη. Οι γερουσιαστές ενέκριναν το νομοσχέδιο με 77 ψήφους υπέρ και 20 κατά, καθώς οι νομοθέτες προετοιμάζονταν για τη διακοπή των εργασιών τους εν όψει των εορτών. Το νομοσχέδιο θα προωθηθεί τώρα στον πρόεδρο Τραμπ για υπογραφή.
Ωστόσο, το νομοσχέδιο, που εκτείνεται σε πάνω από 3.000 σελίδες, επέβαλε επίσης ορισμένους περιορισμούς στη δράση της κυβέρνησης Τραμπ όσον αφορά την ανάπτυξη των ενόπλων δυνάμεων. Πέρα από την απαίτηση για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις θαλάσσιες επιθέσεις κατά σκαφών στη Βενεζουέλα στην Καραϊβική, το νομοσχέδιο διατηρεί τους τρέχοντες αριθμούς των αμερικανικών στρατευμάτων στην Ευρώπη και καθορίζει νέες κατανομές για συγκεκριμένες μορφές στρατιωτικής βοήθειας προς την Ουκρανία, όπως ζήτησαν οι Δημοκρατικοί που επιθυμούν μεγαλύτερο έλεγχο των στρατιωτικών υποθέσεων και διασφαλίσεις για την υποστήριξη προς την Ουκρανία.
Το νομοσχέδιο αντικατοπτρίζει μια διαπραγματευτική συμφωνία, διαμορφωμένη από σπάνιες συμφωνίες μεταξύ Ρεπουμπλικανών και Δημοκρατικών σε αμυντικές προτεραιότητες. Ενσωματώνει πολλές εκτελεστικές εντολές του Τραμπ, συμπεριλαμβανομένων προτάσεων για την κατάργηση πρωτοβουλιών ποικιλομορφίας και ένταξης στις ένοπλες δυνάμεις, αλλά ταυτόχρονα ενισχύει τον κοινοβουλευτικό έλεγχο του Υπουργείου Άμυνας.
Παρά την ψήφιση, το εκτενές νομοσχέδιο αντιμετώπισε επικρίσεις από εκπροσώπους και των δύο κομμάτων. Δύο Ρεπουμπλικανοί – οι γερουσιαστές Ραντ Πολ και Μάικ Λι – και 18 Δημοκρατικοί ψήφισαν κατά. Εξέφρασαν συγκεκριμένες ανησυχίες σχετικά με μια διάταξη που επιτρέπει σε στρατιωτικά αεροσκάφη να πετούν χωρίς να εκπέμπουν ακριβή δεδομένα θέσης – μια πρακτική που χρησιμοποιήθηκε από ελικόπτερο του Στρατού κατά τη διάρκεια σύγκρουσης στον αέρα με εμπορικό αεροπλάνο πάνω από την Ουάσιγκτον, DC, τον Ιανουάριο, η οποία στοίχισε τη ζωή σε 67 ανθρώπους.
Ο γερουσιαστής Τεντ Κρουζ, Ρεπουμπλικανός πρόεδρος της Επιτροπής Εμπορίου της Γερουσίας, δήλωσε ότι η ειδική εξαίρεση ήταν ακριβώς αυτή που προκάλεσε το δυστύχημα της 29ης Ιανουαρίου που στοίχισε 67 ζωές. Ο Κρουζ δήλωσε ότι σχεδιάζει να προωθήσει μια διακομματική ψηφοφορία τον επόμενο μήνα για νομοθεσία που θα απαιτεί από τα στρατιωτικά αεροσκάφη να χρησιμοποιούν τεχνολογία ακριβούς κοινοποίησης θέσης και να ενισχύσουν τον συντονισμό με την εμπορική αεροπορία σε πολυσύχναστο εναέριο χώρο.
Αλλού, η NDAA δεν περιλαμβάνει χρηματοδότηση για την αλλαγή της ονομασίας του Υπουργείου Άμυνας σε Υπουργείο Πολέμου, κάτι που ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι επιθυμεί, αλλά δεν μπορεί να πράξει επίσημα χωρίς κοινοβουλευτική έγκριση.
Πολλοί από τους προβληματισμούς των Δημοκρατικών σχετίζονται με την Ουκρανία. Δημοκρατικοί νομοθέτες έχουν επανειλημμένως αιφνιδιαστεί από την κυβέρνηση Τραμπ τον τελευταίο χρόνο, μεταξύ άλλων για αποφάσεις να ανασταλεί η κοινοποίηση πληροφοριών με την Ουκρανία και να μειωθεί η ανάπτυξη αμερικανικών στρατευμάτων στις ανατολικές χώρες του ΝΑΤΟ. Ωστόσο, οι Δημοκρατικοί κατάφεραν να διασφαλίσουν ότι το νομοσχέδιο περιλαμβάνει απαίτηση για προηγούμενη ειδοποίηση του Κογκρέσου για τέτοιες ενέργειες, καθώς και για την απομάκρυνση ανώτερων στρατιωτικών ηγετών – ένα πεδίο όπου οι Δημοκρατικοί επιδιώκουν επίσης μεγαλύτερο έλεγχο.
Σύμφωνα με τη νέα νομοθεσία, το Πεντάγωνο πρέπει να διατηρήσει τουλάχιστον 76.000 στρατιώτες και σημαντικά στρατιωτικά μέσα στην Ευρώπη, παρά τη δημοσίευση της τελευταίας εθνικής στρατηγικής ασφαλείας του Τραμπ, η οποία θεωρείται από πολλούς ως υπερβολικά φιλική προς τη Ρωσία και ιδιαίτερα επικριτική προς την Ευρώπη. Κανονικά, μεταξύ 80.000 και 100.000 αμερικανοί στρατιώτες αναπτύσσονται σε όλη την Ευρώπη. Το Κογκρέσο ενέκρινε επίσης 400 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για τα επόμενα δύο χρόνια για την παραγωγή όπλων για την Ουκρανία. Τα περισσότερα από αυτά τα κεφάλαια έχουν προοριστεί για Αμερικανούς κατασκευαστές όπλων.
Από τις αρχές Σεπτεμβρίου, οι ΗΠΑ έχουν εμπλακεί σε μια σειρά αεροπορικών επιθέσεων κατά ύποπτων επιχειρήσεων διακίνησης ναρκωτικών της Βενεζουέλας στην Καραϊβική Θάλασσα. Περίπου 90 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί σε περισσότερες από 20 επιθέσεις. Ωστόσο, οι νομοθέτες γίνονται όλο και πιο επιφυλακτικοί σχετικά με τις επιθέσεις σε σκάφη και τη νομιμότητά τους – πολλοί έχουν εκφράσει την ανησυχία ότι ο απώτερος σκοπός της επιχείρησης είναι στην πραγματικότητα η ανατροπή του Προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο. Πολλοί νομικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι η στόχευση σκαφών στα διεθνή ύδατα πιθανώς παραβιάζει το αμερικανικό και το διεθνές δίκαιο και ισοδυναμεί με εξωδικαστικές εκτελέσεις.
Την Τρίτη, ο Υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ επισκέφθηκε το Καπιτώλιο για να ενημερώσει τους νομοθέτες σχετικά με την αμερικανική στρατιωτική επιχείρηση στα διεθνή ύδατα κοντά στη Βενεζουέλα. Οι αντιδράσεις στην ενημέρωση ήταν ανάμεικτες, με τους περισσότερους Ρεπουμπλικάνους να υποστηρίζουν την εκστρατεία και τους Δημοκρατικούς να εκφράζουν ανησυχία, υποστηρίζοντας ότι τους έλλειπαν επαρκείς πληροφορίες. Εκπρόσωποι και από τα δύο κόμματα, επομένως, συμφώνησαν να “παγώσουν” το 25% των κονδυλίων ταξιδιού του Υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ έως ότου υποβάλει αδιόρθωτο βίντεο επιθέσεων ανοιχτά της ακτής της Βενεζουέλας – μαζί με διαταγές εξουσιοδότησης επιθέσεων – στις Επιτροπές Ένοπλων Δυνάμεων της Βουλής και της Γερουσίας.
Ο Ναύαρχος Φρανκ «Μιτς» Μπράντλεϊ, ο αξιωματικός του Ναυτικού που διέταξε μια επίθεση «διπλού χτυπήματος» – ένα δεύτερο χτύπημα σε ένα σκάφος που είχε ήδη καταστραφεί και το οποίο σκότωσε δύο επιζώντες στο νερό τον Σεπτέμβριο – κατέθεσε σε κεκλεισμένων των θυρών συνεδρίαση ενώπιον των επιτροπών την Τετάρτη, η οποία περιλάμβανε βίντεο του περιστατικού. Οι Δημοκρατικοί, ωστόσο, απαιτούν να δημοσιοποιηθούν τμήματα του βίντεο και να δοθεί πρόσβαση σε ολόκληρο το βίντεο σε όλα τα μέλη του Κογκρέσου. «Οι Αμερικανοί πολίτες πρέπει οπωσδήποτε να δουν αυτό το βίντεο», δήλωσε ο γερουσιαστής Ρίτσαρντ Μπλούμενθαλ, Δημοκρατικός από το Κονέκτικατ. «Νομίζω ότι θα σοκάρονταν».
Ενώ η NDAA έχει ενισχύσει τον νομοθετικό έλεγχο των πρόσφατων στρατιωτικών επιχειρήσεων στη Βενεζουέλα, πολλοί νομοθέτες συνεχίζουν να ανησυχούν για τις αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ Ουάσινγκτον και Καράκας. «Το Σύνταγμα αναθέτει σε αυτό το σώμα την εξουσία σε θέματα πολέμου και ειρήνης. Αυτή η εξουσία έχει παραχωρηθεί πολύ συχνά στην εκτελεστική εξουσία», δήλωσε την Τετάρτη ο Δημοκρατικός βουλευτής Γκρέγκορι Μιξ στην αίθουσα της Βουλής των Αντιπροσώπων. «Το Κογκρέσο πρέπει να καταστήσει σαφές σε όλους μας ότι κανένας πρόεδρος δεν μπορεί μονομερώς να παρασύρει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε σύγκρουση». «Είναι εύκολο να μπεις σε πόλεμο. Είναι πολύ, πολύ δύσκολο να βγεις από τον πόλεμο», προειδοποίησε ο Δημοκρατικός βουλευτής Τζιμ Μακγκόβερν. «Έχω ζήσει αρκετά για να ακούω εκπροσώπους και από τα δύο κόμματα να μιλούν για τον πόλεμο ως κάτι απλό, ‘Μπορείς να μπεις σε αυτόν. Βγαίνουμε εύκολα. Τίποτα σπουδαίο’. Αυτό δεν συνέβη ποτέ. ‘Ακόμη και το Πεντάγωνο λέει ότι θα είναι πολύ, πολύ περίπλοκο να ανατραπεί ο Μαδούρο’, είπε.
Επιπλέον, το νομοσχέδιο ψηφίστηκε την ίδια νύχτα που απορρίφθηκε ένα ψήφισμα υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών που απαιτούσε ρητή κοινοβουλευτική έγκριση για αμερικανική στρατιωτική δράση στη Βενεζουέλα. Το μέτρο, που εισήχθη από νομοθέτες όπως οι Μακγκόβερν και Μιξ, αντικατόπτριζε την ανησυχία ότι οι επιθέσεις του Τραμπ κινδυνεύουν να οδηγήσουν σε έναν αδήλωτο πόλεμο. Ενώ το Σύνταγμα δίνει στο Κογκρέσο την αποκλειστική εξουσία να κηρύσσει πόλεμο, οι πρόεδροι έχουν ενεργήσει υπό ευρύτερες εξουσίες. Το νομοσχέδιο των Δημοκρατικών είχε ως στόχο να καλύψει αυτό το κενό. Η απόρριψή του αφήνει την κυβέρνηση ευρύ περιθώριο να συνεχίσει τις επιχειρήσεις χωρίς νέα κοινοβουλευτική συναίνεση, φοβούνται οι Δημοκρατικοί.
