Το 2025 ήταν μια χρονιά γεμάτη προκλήσεις για τις τεταμένες σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας. Σε αυτό το άρθρο, το τρίτο μιας σειράς ανασκοπήσεων, εστιάζουμε στην αυξανόμενη στρατιωτική ισχύ της Κίνας και πώς αυτή μειώνει το τεχνολογικό χάσμα με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας, Pete Hegseth, δήλωσε σε συνέδριο στην Ουάσινγκτον αυτόν τον μήνα ότι η Αμερική θα διατηρήσει μια «σαφή επίγνωση» της «ταχείας, επιβλητικής και ολιστικής» στρατιωτικής ενίσχυσης της Κίνας. Αυτή η ενίσχυση παρακολουθείται παγκοσμίως, με τους ειδικούς άμυνας να καταγράφουν τις στρατιωτικές προόδους της χώρας, καθώς ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός – ο μεγαλύτερος εν ενεργεία στρατός στον κόσμο – εκσυγχρονίζεται με ταχύτατους ρυθμούς.
Τους τελευταίους 12 μήνες, οι παρατηρητές εστίασαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για ενδείξεις σχετικά με την πρόοδο δύο μαχητικών αεροσκαφών έκτης γενιάς που αναπτύσσονται στην Κίνα. Παράλληλα, υπήρξαν πολλές συζητήσεις για τον σκοπό ενός μυστηριώδους σκάφους που μοιάζει με υποβρύχιο, καθώς και για υποβρύχια drones που δοκιμάζονται στη Νότια Σινική Θάλασσα. Στο διάστημα, υπήρξαν αναφορές από εταιρείες δορυφόρων για τη σύνδεση δύο κινεζικών δορυφόρων, που πιστεύεται ότι πραγματοποίησαν ανεφοδιασμό σε τροχιά, περίπου 36.000 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Κατά καιρούς, εικόνες μεγάλων κινεζικών drones υπό ανάπτυξη έχουν εμφανιστεί σε στρατιωτικές ιστοσελίδες.
Η ταχύτητα και η κλίμακα των στρατιωτικών προόδων της Κίνας είναι σπάνια φαινόμενα στη σύγχρονη ιστορία. Σε λίγα μόλις χρόνια, η Κίνα έχει μειώσει το χάσμα στη στρατιωτική τεχνολογία με τις ΗΠΑ σε πολλούς τομείς. Μάλιστα, σε κάποιες τεχνολογίες – όπως ο ανεφοδιασμός δορυφόρων και οι υπερ-ηχητικοί πύραυλοι – έχει ακόμη και αναλάβει το προβάδισμα. Αυτό είναι αποτέλεσμα ετών προσπαθειών «catch-up» ενόψει της 100ης επετείου του PLA το 2027, μέχρι τότε το Πεκίνο στοχεύει να έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ώθηση του εκσυγχρονισμού, και ιδιαίτερα στον πόλεμο πληροφοριών και τη στρατηγική προβολή. Αυτό θα θέσει τα θεμέλια για τον τελικό στόχο του Πεκίνου για τον PLA – να γίνει ένας στρατός παγκόσμιας κλάσης έως το 2049.
Αναλυτές αποδίδουν την ταχεία πρόοδο του στρατού σε μια πανεθνική έμφαση στην καλλιέργεια ταλέντων σε τομείς υψηλής τεχνολογίας, την επιβλητική βιομηχανική ικανότητα της χώρας και χρόνια σταθερών επενδύσεων στην έρευνα και ανάπτυξη. «Η καινοτομία είναι το κλειδί σε όλους τους κλάδους του PLA και δίνει τη δυνατότητα στην Κίνα να κάνει μεγάλες ανακαλύψεις, ακόμη και να ξεπεράσει τα πιο προηγμένα παγκόσμια πρότυπα σε ορισμένους τομείς», δήλωσε ο Fu Qianshao, Κινέζος στρατιωτικός εμπειρογνώμονας με έδρα το Πεκίνο. Το βιομηχανικό σύστημα της Κίνας είναι ένα από τα μεγαλύτερα και πληρέστερα στον κόσμο, και έχει παράσχει ισχυρή υποστήριξη για την αμυντική βιομηχανία. Είναι επίσης ο κύριος λόγος για την ταχεία καινοτομία της Κίνας στη στρατιωτική τεχνολογία, μαζί με μια ροή ταλαντούχων νεαρών μηχανικών και επιστημόνων. «Ακριβώς επειδή έχουμε εκπαιδεύσει μεγάλο αριθμό ειδικών σε προηγμένες τεχνολογίες, μπορούμε να προωθήσουμε την ανάπτυξη του στρατιωτικού μας εξοπλισμού», είπε ο Fu. «Επίσης, το μεγαλύτερο μέρος του ταλέντου μας καλλιεργείται εγχώρια, δείχνοντας ότι η Κίνα διαθέτει μια πλήρη και ισχυρή αλυσίδα εκπαίδευσης και κατάρτισης για να υποστηρίξει αυτήν την πρόοδο».
Η Κίνα έχει διπλασιάσει τις προσπάθειές της για την καλλιέργεια ταλέντων STEM, καθώς επιδιώκει να επιτύχει τεχνολογική αυτάρκεια για να αντιμετωπίσει τις κινήσεις των ΗΠΑ να περιορίσουν την πρόοδό της. Έχουν επίσης επεκταθεί στρατιωτικές σχολές και μαθήματα. Στην καρδιά της τεχνολογικής ώθησης, όμως, βρίσκεται μια στρατηγική «πολιτικο-στρατιωτικής σύντηξης» που έχει αποκτήσει ορμή από το 2016. Ο στόχος είναι να επιταχυνθεί η ενσωμάτωση στρατιωτικών και πολιτικών τεχνολογιών, όπως η κβαντική υπολογιστική, οι ημιαγωγοί, οι επικοινωνίες, η αεροδιαστημική και η τεχνητή νοημοσύνη. Και για να γίνει αυτό, ο ιδιωτικός τομέας ενθαρρύνεται να αναλάβει μεγαλύτερο ρόλο σε μια βιομηχανία που παλαιότερα κυριαρχούσαν κρατικοί όμιλοι.
Η ραγδαία άνοδος της κινεζικής βιομηχανίας drones είναι ένα παράδειγμα αυτού. «Πολλά από αυτά πηγάζουν από την καινοτομία, επιτρέποντάς μας να επιτύχουμε χαμηλό κόστος και υψηλή απόδοση – ειδικά στον τομέα των έξυπνων drones, όπου μπορεί να ειπωθεί ότι η Κίνα κατέχει ήδη ηγετική θέση», σύμφωνα με τον Fu. «Ο μελλοντικός πόλεμος πιθανότατα θα είναι ένας πόλεμος νοημοσύνης. Είτε σε τανκς, αεροσκάφη ή άλλα όπλα – συμπεριλαμβανομένων drones, υποβρύχιων οχημάτων και πολλά άλλα – υιοθετούμε εκτενώς έξυπνες τεχνολογίες».
Τα τελευταία μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Κίνας περιλαμβάνουν ένα αερομεταφερόμενο drone carrier, το Jiu Tian, το οποίο πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση την περασμένη εβδομάδα. Το stealth drone επίθεσης CH-7 – με άνοιγμα φτερών 27 μέτρα – ολοκλήρωσε την παρθενική του πτήση αυτή την εβδομάδα. Ο Collin Koh, ανώτερος συνεργάτης στη Σχολή Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου Nanyang της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι η Κίνα παράγει κορυφαίους επιστημονικούς πατεντάριους παγκοσμίως. «Αυτό έχει πολύ συχνά διπλό σκοπό – πολιτικό και στρατιωτικό», είπε. «Δεδομένου ότι το επικρατούν κλίμα στις ΗΠΑ δεν είναι απαραίτητα τόσο ευνοϊκό για τους ξένους, η Κίνα αξιοποιεί την ευκαιρία να προσελκύσει επιστημονικό ταλέντο από όλο τον κόσμο για να έρθει και να συνεισφέρει στις σχολές της». «Η Κίνα έχει δημιουργήσει ένα οικοσύστημα πολιτικο-στρατιωτικής σύντηξης, με ένα ολόκληρο εθνικό οικοσύστημα στρατιωτικών ή πολιτικών ιδρυμάτων που διεξάγουν διάφορους τύπους έρευνας STEM και συμβάλλουν στη δημιουργία γνώσης για την επόμενη γενιά στρατιωτικών λύσεων». Ο Koh πρόσθεσε ότι η Κίνα έχει σημειώσει «αρκετά ενδιαφέρουσες προόδους» στον τομέα.
Παράλληλα με την ώθηση στην στρατιωτική τεχνολογία, ο PLA αναδιοργανώθηκε το 2015 με στόχο τη δημιουργία μιας μικρότερης αλλά πιο ευέλικτης σύγχρονης μαχητικής δύναμης. Την τελευταία δεκαετία, ο αμυντικός προϋπολογισμός έχει υπερδιπλασιαστεί, από 887 δισεκατομμύρια γιουάν το 2015 σε 1,81 τρισεκατομμύρια (256,7 δισεκατομμύρια USD) το 2025. Η Κίνα χτίζει επίσης ένα «blue-water» ναυτικό με παγκόσμια εμβέλεια. Έχει δρομολογήσει το Shandong, το δεύτερο αεροπλανοφόρο της – και το πρώτο που κατασκευάστηκε στην Κίνα – το 2017. Πέντε χρόνια αργότερα, δρομολόγησε το Fujian – το πρώτο κινεζικό αεροπλανοφόρο με προηγμένο σύστημα εκτόξευσης με ηλεκτρομαγνητικά καταπέλτες. Το Fujian τέθηκε σε ενεργό υπηρεσία τον περασμένο μήνα. Άλλα προηγμένα πολεμικά πλοία που προστέθηκαν στον στόλο του Ναυτικού του PLA από το 2017 περιλαμβάνουν καταδρομικά πυραύλων κατευθυνόμενης Type 055, τα οποία αποτελούν μέρος των ομάδων κρούσης των αεροπλανοφόρων. Επίσης, πλοία απόβασης ελικοπτέρων Type 075, τα οποία είναι κλειδιά για τις προετοιμασίες του PLA για μια πιθανή αμφίβια επίθεση στην Ταϊβάν. Επιπλέον, βρίσκονται σε θαλάσσιες δοκιμές το αμφίβιο πλοίο-φορέας drones Type 076, γνωστό ως Sichuan, το οποίο διαθέτει επίσης ηλεκτρομαγνητικούς καταπέλτες για ταχύτερες και συχνότερες εκτοξεύσεις αεροσκαφών.
Η στρατιωτική πρόοδος της Κίνας εκτέθηκε πλήρως τον Σεπτέμβριο, όταν πραγματοποίησε μια τεράστια στρατιωτική παρέλαση για να σηματοδοτήσει την 80η επέτειο του τέλους του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Περισσότερα από δώδεκα οπλικά συστήματα επόμενης γενιάς έκαναν το ντεμπούτο τους στην παρακολουθηθείσα εκδήλωση στο Πεκίνο. Μεταξύ αυτών που τράβηξαν την προσοχή ήταν ο πύραυλος JL-1. Ο μοναδικός μακράς εμβέλειας υπερ-ηχητικός πύραυλος στον κόσμο που μπορεί να φέρει πυρηνικές κεφαλές, ο JL-1 πιστεύεται ότι είναι το τελευταίο κομμάτι του παζλ που απαιτείται για την ολοκλήρωση της πυρηνικής τριάδας του PLA – δίνοντάς του τη δυνατότητα να παραδώσει πυρηνικά όπλα από αέρα, ξηρά και θάλασσα. Επίσης, παρουσιάστηκαν νέοι υπερ-ηχητικοί πύραυλοι κατά πλοίων – οι YJ-17, YJ-19 και YJ-20 – αντανακλώντας ραγδαίες προόδους στην προώθηση, την καθοδήγηση και την τελική ευελιξία. Αυτοί οι πύραυλοι επεκτείνουν τις δυνατότητες μακρινών θαλάσσιων επιθέσεων του PLA. Νέας γενιάς τανκς Type 100 έκαναν επίσης το ντεμπούτο τους στην παρέλαση. Η στρατιωτική εφημερίδα PLA Daily ανέφερε ότι τα τανκς σηματοδότησαν μια απόκλιση από τον παραδοσιακό σχεδιασμό τεθωρακισμένων οχημάτων και μια θεμελιώδη στροφή προς τον «έξυπνο, πληροφοριακό και μη επανδρωμένο» πόλεμο.
Ωστόσο, ο Timothy Heath, ανώτερος ερευνητής άμυνας στο αμερικανικό think tank Rand Corporation, σημείωσε ότι αυτές οι προόδοι στη στρατιωτική τεχνολογία και τον εξοπλισμό δεν μεταφράζονται άμεσα σε ετοιμότητα μάχης. «Τα όπλα είναι ένα σημαντικό μέρος της αποτελεσματικότητας μάχης, αλλά δύσκολα αποτελούν ολόκληρη την ιστορία. Η ποιότητα του προσωπικού έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία», είπε ο Heath. «Ένας αποτελεσματικός στρατός έχει επιδέξιους, καλά εκπαιδευμένους στρατιώτες και διοικητές, ένα σύστημα διοίκησης που ενθαρρύνει και επιβραβεύει την καινοτομία και την πρωτοβουλία, και μια οργανωτική κουλτούρα αφιερωμένη στην αριστεία στη μάχη πάνω από όλα», πρόσθεσε, λέγοντας ότι ο PLA ήταν «σοβαρά ελλιπής» σε αυτούς τους τομείς. Ανέφερε ότι μέρος της «έλλειψης» ανθρωπίνου δυναμικού μπορεί να οφείλεται στη μακρά και εκτεταμένη εκστρατεία κατά της διαφθοράς στον στρατό. Στις πιο πρόσφατες περιπτώσεις, εννέα ανώτατοι στρατηγοί εκδιώχθηκαν από το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας και τον στρατό της χώρας τον Οκτώβριο. Μεταξύ αυτών ήταν ο He Weidong, πρώην αντιπρόεδρος της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής, ο οποίος έγινε ο ανώτατος στρατηγός που πιάστηκε στην παγίδα της διαφθοράς τα τελευταία χρόνια. Άλλα πρόσωπα υψηλού προφίλ περιλάμβαναν τον Miao Hua, ο οποίος ήταν ο επικεφαλής ιδεολογίας και προσωπικού του PLA, και δύο πρώην υπουργοί Άμυνας που εκκαθαρίστηκαν το 2023: ο Wei Fenghe και ο διάδοχός του, Li Shangfu.
Η Helena Legarda, επικεφαλής εξωτερικών σχέσεων στο Mercator Institute for China Studies του Βερολίνου, δήλωσε επίσης ότι ο ανθρώπινος παράγοντας ήταν απαραίτητος. «Ο PLA παραμένει σε μεγάλο βαθμό αδοκίμαστος, καθώς δεν έχει πολεμήσει εδώ και δεκαετίες», είπε η Legarda. «Τα προηγμένα όπλα και οι δυνατότητες είναι σημαντικά, αλλά δεν είναι το μόνο που θα χρειαστεί ο PLA αν θέλει να έχει έναν ετοιμοπόλεμο στρατό». Η Κίνα πολέμησε έναν σύντομο αλλά αιματηρό πόλεμο στις αρχές του 1979 με το γειτονικό Βιετνάμ, ακολουθούμενο από συνοριακές συγκρούσεις που συνεχίστηκαν για μια δεκαετία. Οι δύο χώρες είχαν επίσης ναυτική σύγκρουση στο Johnson South Reef στη Νότια Σινική Θάλασσα το 1988. Και πιο πρόσφατα, η Κίνα και η Ινδία είχαν μια συνοριακή σύγκρουση στην κοιλάδα Galwan το 2020, στην οποία σκοτώθηκαν 20 Ινδοί στρατιώτες και τουλάχιστον τέσσερις Κινέζοι στρατιώτες. Με τις δεκαετίες, οι υπερπόντιες επιχειρήσεις του PLA περιορίστηκαν σε μεγάλο βαθμό σε ειρηνευτικές αποστολές του ΟΗΕ και αποστολές κατά της πειρατείας στον Κόλπο του Άντεν. «Παράγοντες όπως η κοινή δράση ή η ικανότητα λειτουργίας μέσω συντονισμού μεταξύ τομέων και υπηρεσιών θα είναι ένας ακόμη τομέας στον οποίο ο PLA θα πρέπει να εργαστεί», είπε η Legarda. Σύμφωνα με τον Fu, η Κίνα έχει εντείνει την εκπαίδευση με βάση πραγματικά σενάρια μάχης. «Ο πρωταρχικός στόχος είναι ισχυρές ικανότητες μάχης», είπε. «Αλλά η αποτροπή είναι εξίσου σημαντική για την πρόληψη του πολέμου και της περιφερειακής σύγκρουσης».
