Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη έρχεται να ταράξει τα νερά της παλαιοντολογίας, καθώς Κινέζοι επιστήμονες εντόπισαν το αρχαιότερο πιστοποιημένο κεχριμπάρι στον κόσμο. Το εύρημα βρέθηκε στην περιοχή Xinjiang και χρονολογείται περίπου 385 εκατομμύρια χρόνια πριν, γεγονός που «μετακινεί» το προηγούμενο ρεκόρ κατά 65 εκατομμύρια χρόνια.

Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Luo Cihang από το Nanjing Institute of Geology and Palaeontology της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, δημοσίευσε τα αποτελέσματα της μελέτης στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances στις 15 Ιουλίου. Όλα ξεκίνησαν το 2019, όταν οι επιστήμονες επισκέφθηκαν το West Junggar στο Xinjiang. Αν και αρχικά ήταν επιφυλακτικοί, η χημική ανάλυση σε 241 μικροσκοπικά κομμάτια κεχριμπαριού –τα οποία απομονώθηκαν από περίπου 10 κιλά κάρβουνου– επιβεβαίωσε την αξία τους.

Το εύρημα αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό, καθώς δείχνει ότι φυτά που δεν παρήγαγαν σπόρους κατά τη Μέση Δεβόνια περίοδο, είχαν ήδη την ικανότητα να παράγουν προστατευτική ρητίνη. Όπως εξηγεί ο Luo Cihang, η ρητίνη αυτή πιθανότατα δεν υπήρχε για να απωθεί έντομα, αφού τότε δεν υπήρχαν ακόμη πολλά ζώα που μπορούσαν να βλάψουν τα φυτά, αλλά λειτουργούσε κυρίως ως «επίδεσμος» για να επουλώνονται πληγές από πυρκαγιές ή για να προστατεύει το φυτό από μύκητες. Πρόκειται για μια ανακάλυψη που αλλάζει όσα γνωρίζαμε για το πώς τα πρώτα φυτά κατάφεραν να επιβιώσουν και να κυριαρχήσουν στο γήινο περιβάλλον.