Η Κίνα μπαίνει δυναμικά στην κορυφή της επιστημονικής έρευνας, ενεργοποιώντας έναν πρωτοποριακό επιταχυντή σωματιδίων με δυνατότητες που σπάνε κάθε προηγούμενο ρεκόρ. Πρόκειται για τον High Intensity Heavy-ion Accelerator Facility (HIAF), ο οποίος βρίσκεται στο Huizhou της επαρχίας Guangdong. Μετά από 16 χρόνια εντατικής εργασίας από τους ερευνητές του Ινστιτούτου Σύγχρονης Φυσικής στο Lanzhou, η εγκατάσταση ύψους 2,6 δισεκατομμυρίων γιουάν ξεκίνησε επίσημα τη λειτουργία της, ανοίγοντας νέους ορίζοντες για την επιστημονική κοινότητα παγκοσμίως.

Το εντυπωσιακό αυτό μηχάνημα καταφέρνει να «πακετάρει» σε κάθε παλμό του έως και οκτώ φορές περισσότερα άτομα από τον προηγούμενο κάτοχο του παγκόσμιου ρεκόρ, έναν γερμανικό επιταχυντή στο Darmstadt. Αυτό που κάνει το HIAF να ξεχωρίζει είναι ο μοναδικός σχεδιασμός του: συνδυάζει έναν γραμμικό επιταχυντή 100 μέτρων, έναν κυκλικό επιταχυντή περιφέρειας 570 μέτρων και δακτυλίους αποθήκευσης σε ένα ενιαίο σύμπλεγμα.

Όπως εξήγησε ο Yang Jiancheng, επικεφαλής μηχανικός του έργου, οι δέσμες ιόντων λειτουργούν σαν «μικροσκοπικές σφαίρες». Συγκρούοντάς τες με υψηλές ταχύτητες, οι επιστήμονες μπορούν να αναπαράγουν ακραίες συνθήκες, παρόμοιες με αυτές που συναντάμε στο εσωτερικό των άστρων ή κατά τη διάρκεια εκρήξεων σουπερνόβα. Οι εφαρμογές αυτής της τεχνολογίας είναι τεράστιες: από την κατανόηση της δομής των ατομικών πυρήνων και τη δημιουργία νέων υλικών, μέχρι τη βελτίωση των θεραπειών για τον καρκίνο και τον έλεγχο αντοχής υλικών αεροδιαστημικής στην ακτινοβολία. Το έργο, που ξεκίνησε το 2018, είναι πλέον ανοιχτό για συνεργασία με επιστήμονες από ολόκληρο τον κόσμο.