Ο Sheikh Hamad bin Khalifa Al Thani δεν υπήρξε απλώς ο ιδρυτής του Al Jazeera· ήταν ο άνθρωπος που με το όραμα και την ακλόνητη αποφασιστικότητά του άλλαξε τον χάρτη της διεθνούς ενημέρωσης. Όπως σημειώνει ο Ahmed Al Sheikh, πρώην αρχισυντάκτης του Al Jazeera, το δίκτυο ξεκίνησε ως μια ιδέα που κατάφερε να επιβιώσει χάρη στο θάρρος του Sheikh Hamad να στηρίξει την ελευθερία του λόγου, παρά τις τεράστιες πιέσεις.

Η ιστορία ξεκίνησε πριν από περίπου 30 χρόνια, όταν το BBC ανακοίνωσε το κλείσιμο της αραβικής του υπηρεσίας, αφήνοντας πολλούς δημοσιογράφους εκτός εργασίας. Τότε, μια ομάδα από το Κατάρ αναζητούσε επαγγελματίες για ένα νέο εγχείρημα στη Ντόχα. Η υπόσχεση ήταν πρωτοφανής για τα δεδομένα της εποχής: ένα κανάλι που θα λειτουργούσε με πλήρη ελευθερία, όπως τα μεγάλα δυτικά δίκτυα. Την 1η Ιουνίου 1996, οι πρώτοι δημοσιογράφοι έφτασαν στο Κατάρ. Παρά τις αρχικές αμφιβολίες για το αν θα επιτρεπόταν πράγματι η ανεξάρτητη κάλυψη ειδήσεων σε μια αραβική χώρα, η πραγματικότητα τους διέψευσε ευχάριστα.

Κατά την έναρξη του σταθμού, την 1η Νοεμβρίου 1996, ο αραβικός κόσμος ήρθε αντιμέτωπος με κάτι που δεν είχε ξαναδεί: μια τηλεόραση που δεν υμνούσε τους ηγεμόνες, αλλά κατέγραφε την πραγματικότητα, τις ανησυχίες και τα όνειρα των ανθρώπων. Ο Sheikh Hamad, αν και παρακολουθούσε στενά την πορεία του καναλιού, δεν παρενέβη ποτέ στο περιεχόμενο, δίνοντας στους δημοσιογράφους την ελευθερία να υπηρετήσουν μόνο τους κανόνες της επαγγελματικής δεοντολογίας.

Η επιρροή του δικτύου επεκτάθηκε γρήγορα, προσφέροντας μια οπτική από τον Παγκόσμιο Νότο προς τον Βορρά, ανατρέποντας το παραδοσιακό δυτικό μονοπώλιο στην ενημέρωση. Παρά τις επιθέσεις, τους βομβαρδισμούς γραφείων και τις συλλήψεις δημοσιογράφων, ο Sheikh Hamad στάθηκε σαν ασπίδα για το Al Jazeera. Ρωτούσε επίμονα όσους κατηγορούσαν το δίκτυο: «Πότε θα σταματήσετε να αντιμετωπίζετε τον ελεύθερο λόγο ως εχθρό;». Το legacy του, όπως τονίζουν οι συνεργάτες του, παραμένει ζωντανό, καθώς το Al Jazeera συνεχίζει την πορεία του με τις ίδιες αξίες που έθεσε ο ιδρυτής του.