Η Ισπανία προκρίθηκε στα προημιτελικά του World Cup 2026, επικρατώντας της Πορτογαλίας με 1-0 την προηγούμενη Δευτέρα, χάρη σε ένα γκολ του Mikel Merino στο πρώτο λεπτό των καθυστερήσεων του δευτέρου ημιχρόνου. Το καθοριστικό αυτό τέρμα, που ήρθε έπειτα από ασίστ του Ferran Torres, έδωσε τέλος στις ελπίδες της Πορτογαλίας και πιθανότατα ολοκλήρωσε τη σπουδαία καριέρα του Cristiano Ronaldo στην κορυφαία ποδοσφαιρική διοργάνωση.

Ο 41χρονος σούπερ σταρ, ο οποίος κατέχει το ρεκόρ για τα περισσότερα διεθνή γκολ (146) και συμμετοχές (233), δεν κατάφερε να οδηγήσει την εθνική του ομάδα στα προημιτελικά για δεύτερη συνεχόμενη φορά. Από την πλευρά της, η “La Roja” προκρίθηκε στους «8» για πρώτη φορά μετά την κατάκτηση του τίτλου το 2010 στη Νότια Αφρική και την ερχόμενη Παρασκευή θα αντιμετωπίσει είτε τις ΗΠΑ είτε το Βέλγιο στο Los Angeles Stadium.

Ο Mikel Merino, ο οποίος πέρασε στον αγωνιστικό χώρο ως αλλαγή στο 85ο λεπτό, έδειξε εξαιρετικά αντανακλαστικά, εκτελώντας γρήγορα το φάουλ και σκοράροντας απέναντι στον τερματοφύλακα Diogo Costa. Παράλληλα, η ισπανική ομάδα σημείωσε ρεκόρ στην ιστορία του World Cup, διατηρώντας για έκτο συνεχόμενο αγώνα ανέπαφη την εστία της. Ο τερματοφύλακας Unai Simon επέκτεινε το αήττητο σερί του στα 609 λεπτά, ξεπερνώντας το ιστορικό ρεκόρ του Ιταλού Walter Zenga από το 1990.

Αν και ο Ronaldo απείλησε δύο φορές στο πρώτο ημίχρονο, με τον Simon να πραγματοποιεί εντυπωσιακές αποκρούσεις, η Ισπανία διατήρησε την υπεροχή της, επιβεβαιώνοντας την αμυντική της συνέπεια που την έφερε δίκαια στην επόμενη φάση του τουρνουά.