Τα βλέμματα ολόκληρου του ποδοσφαιρικού πλανήτη στρέφονται τη Δευτέρα στο Dallas, εκεί όπου η Πορτογαλία και η Ισπανία διασταυρώνουν τα ξίφη τους σε μια από τις πιο εμβληματικές αναμετρήσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το διακύβευμα είναι ένα εισιτήριο για τα προημιτελικά, σε ένα παιχνίδι ανάμεσα σε δύο γείτονες με τεράστια ιστορία, που έχουν αναμετρηθεί συνολικά 43 φορές.

Το μεγάλο ερώτημα που απασχολεί την πορτογαλική ομάδα είναι η παρουσία του 41χρονου Cristiano Ronaldo. Παρά το γεγονός ότι έγινε ο πρώτος παίκτης που σκοράρει σε έξι διαφορετικά Παγκόσμια Κύπελλα –με δύο τέρματα κόντρα στο Uzbekistan–, η απόδοσή του και οι αποφάσεις του προπονητή Roberto Martinez έχουν προκαλέσει έντονη συζήτηση. Μετά την αντικατάστασή του στο 81ο λεπτό του αγώνα με την Croatia, όπου ο Goncalo Ramos πέρασε στη θέση του και σημείωσε το νικητήριο γκολ στις καθυστερήσεις, πολλοί αναρωτιούνται αν ο Ronaldo πρέπει να ξεκινήσει βασικός ή να έρθει από τον πάγκο ως «μπαλαντέρ».

Στον αντίποδα, η Ισπανία του Luis de la Fuente παρουσιάζεται ως το απόλυτο φαβορί. Η «La Roja» παραμένει αήττητη εδώ και 34 αγώνες και αποδίδει εντυπωσιακό ποδόσφαιρο, έχοντας ως αιχμή του δόρατος τον νεαρό Lamine Yamal. Η στατιστική υπεροχή των Ισπανών, με μέσο όρο αναμενόμενων γκολ (xG) στο +1.80 ανά αγώνα, καθιστά το έργο της Πορτογαλίας εξαιρετικά δύσκολο.

Η μάχη του κέντρου αναμένεται να κρίνει την πρόκριση. Οι Bruno Fernandes, Joao Neves και Vitinha από την πλευρά της Πορτογαλίας καλούνται να αντιμετωπίσουν το δίδυμο των Rodri και Pedri. Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά ο Roberto Martinez: «Πρόκειται για δύο ομάδες που θέλουν την κατοχή, επιτίθενται και πιέζουν ψηλά. Θα είναι ένα φανταστικό παιχνίδι». Η ομάδα που θα επικρατήσει στη μεσαία γραμμή θα πάρει, εκτός απροόπτου, και το εισιτήριο για τα προημιτελικά του Los Angeles.