Ερευνητές στις ΗΠΑ πέτυχαν ένα εντυπωσιακό ορόσημο στον τομέα της βιολογίας, κατασκευάζοντας ένα συνθετικό κύτταρο από μη ζωντανά χημικά συστατικά, το οποίο έχει τη δυνατότητα να τρέφεται, να αναπτύσσεται, να αντιγράφει το DNA του και να διαιρείται. Το δημιούργημα, με την ονομασία SpudCell, δεν θεωρείται «ζωντανό» με την παραδοσιακή έννοια, ωστόσο επιδεικνύει βασικές συμπεριφορές που μέχρι σήμερα είχαν παρατηρηθεί μόνο σε φυσικούς οργανισμούς.
Την έρευνα παρουσίασε την Τετάρτη η ομάδα του University of Minnesota. Η Kate Adamala, συνθετική βιολόγος και καθηγήτρια στο πανεπιστήμιο, περιέγραψε το SpudCell ως έναν «απίστευτα αδύναμο οργανισμό», ο οποίος προς το παρόν αρκείται στο να «τρέφεται και περιστασιακά να δημιουργεί ένα θυγατρικό κύτταρο». Παρά τους περιορισμούς, η ίδια τόνισε πως πρόκειται για μια σημαντική «απόδειξη αρχής», που επιβεβαιώνει ότι τα μόρια μπορούν να αναπαράγουν βιολογικές λειτουργίες. Η ονομασία SpudCell επιλέχθηκε από την Kate Adamala εν μέρει ως αναφορά στον Sputnik, τον σοβιετικό δορυφόρο του 1957 που εγκαινίασε την εποχή του διαστήματος.
Τα SpudCells αποτελούνται από 36 καθαρισμένα ένζυμα, ένα γονιδίωμα 90.000 ζευγών βάσεων κατανεμημένο σε μόρια DNA και μια λιπιδική μεμβράνη. Λειτουργούν μέσα σε ένα υγρό πλούσιο σε χημικά στοιχεία, λαμβάνοντας θρεπτικά συστατικά μέσω μικροσκοπικών «λιποσωμάτων-τροφοδοτών». Παρά την πρόοδο, το σύστημα παραμένει εξαρτημένο από εξωτερικές πηγές, καθώς δεν μπορεί να κατασκευάσει τα δικά του ριβοσώματα ούτε να ελέγξει πλήρως τον μεταβολισμό του, ενώ συχνά παρουσιάζει σφάλματα στη μεταφορά του DNA κατά τη διαίρεση.
Η αναζήτηση για τη συνθετική ζωή μετρά ήδη δεκαετίες. Το 2010, ο Αμερικανός γενετιστής Craig Venter παρουσίασε το πρώτο κύτταρο ελεγχόμενο από εργαστηριακό γονιδίωμα. Παράλληλα, Ρώσοι ερευνητές εργάζονται πάνω στη μεταμόσχευση και τη μείωση γονιδιώματος σε βακτήρια Mycoplasma. Μάλιστα, το 2025, ομάδες από το Moscow State University και το Novosibirsk State University διακρίθηκαν στον διεθνή διαγωνισμό SynBio Challenges για την έρευνά τους στον τομέα της μηχανικής συνθετικών κυττάρων.
