Υποβρύχια drones που αναπτύσσει η Κίνα θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για να αποκλείσουν κρίσιμες θαλάσσιες οδούς, όπως το κανάλι του Παναμά ή ακόμα και την αμερικανική δυτική ακτή, σύμφωνα με ισχυρισμούς μιας αμερικανικής αμυντικής δημοσίευσης. Αυτά τα drones, τα οποία αναφέρονται ως XXLUUVs (Extra-Extra-Large Unmanned Underwater Vehicles), είναι άκρως απόρρητα και οι πληροφορίες γι’ αυτά είναι περιορισμένες.
Ωστόσο, κάποιες ενδείξεις προέκυψαν από δορυφορικές εικόνες, φωτογραφίες αυτοπτών μαρτύρων και ένα μοντέλο που εκτέθηκε σε αμυντική έκθεση, σύμφωνα με την ιστοσελίδα Naval News. Η αναφορά υποστηρίζει ότι τα drones αυτά πιστεύεται πως είναι τα μεγαλύτερα στον κόσμο και ικανά να διανύσουν πάνω από 10.000 ναυτικά μίλια (18.500 χλμ), περίπου διπλάσιο πλάτος του Ειρηνικού. Αυτό τους επιτρέπει να φτάσουν στις δυτικές Αμερικές, συμπεριλαμβανομένου του στρατηγικής σημασίας καναλιού.
Οι εσωτερικοί χώροι τους για οπλισμό θα μπορούσαν να μεταφέρουν θαλάσσιες νάρκες ή οκτώ έως δώδεκα τορπίλες, “παρέχοντας στην Κίνα επιλογές χαμηλού κινδύνου για άμεση απειλή των λιμανιών της Δυτικής Ακτής”, αναφέρει η δημοσίευση. Η Naval News είχε προηγουμένως αναφέρει ότι δύο πρωτότυπα παρόμοιου μεγέθους, αλλά διαφορετικού σχεδιασμού, εντοπίστηκαν από δορυφόρους κατά τη διάρκεια δοκιμών στη Νότια Σινική Θάλασσα τον Σεπτέμβριο. Τα drones στεγάζονταν σε ειδικά πλωτά docks σε δύο ξεχωριστά λιμάνια στην επαρχία Hainan και πιθανόν διαγωνίζονταν για συμβόλαιο με το κινεζικό ναυτικό.
Δορυφορικές εικόνες από τον Ιανουάριο έδειξαν επίσης ένα υποβρύχιο χωρίς ουρά, πιθανόν μη επανδρωμένο, να κατασκευάζεται σε ναυπηγείο στην Guangzhou, το οποίο ανήκει στην China State Shipbuilding Corporation (CSSC). Τα drones χαρακτηρίζονται ως “extra-extra-large” διότι εκτιμάται ότι έχουν μήκος άνω των 40 μέτρων, κοντά στο μέγεθος ορισμένων μικρότερων υποβρυχίων και πολύ μεγαλύτερα από οποιοδήποτε γνωστό “extra-large” drone. Στην κατηγορία XL drones περιλαμβάνεται το Orca του Αμερικανικού Ναυτικού, με μήκος 26 μέτρα, καθώς και δύο κινεζικά σκάφη, τα HSU100 και AJX002, που έχουν μήκος περίπου 20 μέτρα. Τα τελευταία δύο μοντέλα είχαν παρουσιαστεί κατά την παρέλαση για την Ημέρα Νίκης στο Πεκίνο τον Σεπτέμβριο, και ένα κινεζικό στρατιωτικό περιοδικό έχει αναφέρει ότι μπορούν να πραγματοποιήσουν συντονισμένες επιχειρήσεις, όπως αποκλεισμούς και επιθέσεις.
Τα μοντέλα XXL θεωρούνται ακόμη πιο ισχυρά, με πληροφορίες που παρείχε η CSSC στην έκθεση αεροναυπηγικής Zhuhai της νότιας Κίνας πέρυσι, να δίνουν τις καλύτερες ενδείξεις για την απόδοσή τους. Ο κρατικός κατασκευαστής πλοίων και αναπτυξιακός οργανισμός πολεμικών πλοίων παρουσίασε ένα μοντέλο που χαρακτήρισε ως “μικρό μη επανδρωμένο υποβρύχιο ειδικών επιχειρήσεων”. Δεν υπάρχει απόδειξη ότι το σκάφος είναι ίδιο με αυτά που δοκιμάζονται, αλλά η εμφάνισή του ταιριάζει με τις παρατηρήσεις, και οι προδιαγραφές του προϊόντος έδιναν μήκος 38 έως 43 μέτρων, το οποίο αντιστοιχεί στενά στις εκτιμήσεις που έγιναν μέσω παρατήρησης.
Η CSSC ανέφερε ότι το drone της θα μπορούσε να καταδύεται σε βάθος μεταξύ 300 και 450 μέτρων και είχε μέγιστη ταχύτητα 20 κόμβων (37 χλμ/ώρα). Το μοντέλο διέθετε επίσης μια συστοιχία μπαταριών που καταλάμβανε σχεδόν το ένα τρίτο του εσωτερικού χώρου του, επιτρέποντας εκτεταμένη αυτονομία 3.000 ναυτικών μιλίων υποβρυχίως – έξι φορές περισσότερο από τα καλύτερα ντιζελο-ηλεκτρικά υποβρύχια – ή 10.000 ναυτικά μίλια στην επιφάνεια. Η κάρτα του προϊόντος πρόσθετε ότι ο σχεδιασμός είχε τρεις πιθανές διαμορφώσεις: μία που θα επέτρεπε τη μεταφορά τορπιλών ή πυραύλων που εκτοξεύονται από τορπιλοβόλο σωλήνα, άλλη που θα μπορούσε να μεταφέρει έως και οκτώ δύτες ειδικών επιχειρήσεων, και τρίτη ικανή να μεταφέρει θαλάσσιες νάρκες ή πολλαπλά μικρότερα θαλάσσια drones. Ο κατασκευαστής πλοίων πρόσθεσε ότι θα μπορούσε να ελέγχεται εξ αποστάσεως από χερσαίο ή πλοηγούμενο κέντρο διοίκησης, είτε μέσω σημάτων ραντάρ που στέλνονται μέσω δορυφόρου και αναμεταδίδονται μέσω ενός δικτύου πλωτών σημαδούρων, είτε μέσω μιας υποβρύχιας ακουστικής γραμμής επικοινωνίας μεγάλης εμβέλειας συνδεδεμένης με τα πλωτά.
