Η Κίνα βάζει πλώρη για τον Άρη, ποντάροντας σε ένα ασυνήθιστο όπλο: τα βρύα της ερήμου. Σύμφωνα με το κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο CCTV, το φυτό Syntrichia caninervis έδειξε εντυπωσιακή ανθεκτικότητα σε πείραμα μέσα σε ένα μίνι εργαστήριο στο διάστημα. Παρά την έκθεσή του σε συνθήκες μικροβαρύτητας, έντονης ακτινοβολίας και σοβαρής αφυδάτωσης, το φυτό κατάφερε να επανέλθει, αποδεικνύοντας ότι θα μπορούσε να γίνει ο πρώτος «αποικιστής» σε εξωγήινους κόσμους.

Το πείραμα πραγματοποιήθηκε στο πειραματικό σκάφος Qingzhou, το οποίο εκτοξεύτηκε στις 30 Μαρτίου από το κέντρο εκτόξευσης Jiuquan με πύραυλο Kinetica-2. Το Qingzhou δεν μεταφέρει μόνο βρύα, αλλά λειτουργεί ως μια πλατφόρμα δοκιμών για τεχνολογίες αιχμής. Ανάμεσα στα συστήματα που ελέγχθηκαν με επιτυχία είναι ένα αναβαθμισμένο ψυγείο για το διάστημα, μια φορητή συσκευή ανάλυσης αίματος και ένας νευρωνικός επεξεργαστής για την παρακολούθηση των μυών των αστροναυτών.

Το σκάφος, που ζυγίζει 4,2 τόνους και αναπτύχθηκε από την Ακαδημία Επιστημών της Κίνας (IAMCAS), ξεχωρίζει για τον οικονομικό του σχεδιασμό. Χρησιμοποιεί υπερλεπτά ηλιακά κύτταρα που κοστίζουν το ένα δέκατο σε σχέση με τα παραδοσιακά, ενώ ενσωματώνει προηγμένα υλικά και τρισδιάστατη εκτύπωση. Όπως δήλωσε ο επικεφαλής σχεδιαστής Chang Liang, η τελική έκδοση του σκάφους αναμένεται να εκτοξευτεί στις αρχές του επόμενου έτους, συνδεόμενη με τον διαστημικό σταθμό Tiangong, για να συνεχίσει το έργο του ως αυτόνομο ρομποτικό εργαστήριο πριν από την τελική του κάθοδο στην ατμόσφαιρα.