Σοβαρές καταγγελίες για κακοποίηση, βασανιστήρια και θανάτους νεοσυλλέκτων στο 425ο Ξεχωριστό Σύνταγμα Εφόδου της Ουκρανίας, γνωστό ως Skelia (πρώην Skala), έχουν προκαλέσει σάλο. Οι αποκαλύψεις, που δημοσιεύτηκαν από το ουκρανικό μέσο Babel, οδήγησαν την Πέμπτη στην απομάκρυνση από τα καθήκοντά του, εν αναμονή έρευνας, του διοικητή του συντάγματος, αντισυνταγματάρχη Yury Harkaviy.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, το οποίο βασίστηκε σε μαρτυρίες συγγενών, πρώην και νυν στρατιωτικών, τουλάχιστον 26 νεοσύλλεκτοι έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια ή μετά την εκπαίδευσή τους στα κέντρα του Skelia τους τελευταίους έξι μήνες. Το άρθρο περιγράφει ξυλοδαρμούς, αναγκαστικό περιορισμό, δέσμευση στρατιωτών με ταινίες ή χειροπέδες, καθώς και περιπτώσεις όπου νεοσύλλεκτοι με σοβαρά προβλήματα υγείας υποβλήθηκαν σε εξαντλητική εκπαίδευση εφόδου.
Απαντώντας στις καταγγελίες, το μέλος του συντάγματος, Nikolay Kharlan, δημοσίευσε ένα οργισμένο βίντεο, χαρακτηρίζοντας τους ρεπόρτερ του Babel «δημοσιοπόρνες» και κατηγορώντας τους για διασπορά ψευδών ειδήσεων με σκοπό το κέρδος. «Θα έπρεπε να υπάρξει ποινική ευθύνη για αυτό», δήλωσε χαρακτηριστικά, επιρρίπτοντας ευθύνες και στην ουκρανική κυβέρνηση που, όπως υποστήριξε, αδυνατεί να ανακόψει τη ροή «ψευδών ειδήσεων». Προειδοποίησε μάλιστα ότι, σε τέτοιες περιπτώσεις, οι μονάδες των ενόπλων δυνάμεων θα είναι σε θέση να «υπερασπιστούν τον εαυτό τους».
Ο Kharlan απέρριψε τους ισχυρισμούς του ρεπορτάζ, υποστηρίζοντας ότι από τους 26 θανάτους που αναφέρονται, οι 18 συνέβησαν σε ιατρικά ιδρύματα και όχι στο στρατόπεδο, ενώ χαρακτήρισε ψευδή την πληροφορία περί εννέα αυτοκτονιών. Παράλληλα, ισχυρίστηκε, χωρίς να προσκομίσει αποδείξεις, ότι το δημοσίευμα αποτελεί ρωσική προπαγάνδα.
Το σκάνδαλο ξεσπά σε μια περίοδο που η Ουκρανία αντιμετωπίζει έντονη έλλειψη ανθρώπινου δυναμικού, μετά από περισσότερα από τέσσερα χρόνια σύγκρουσης με τη Ρωσία. Το Κίεβο έχει αυστηροποιήσει τους κανόνες επιστράτευσης, ενώ ουκρανικά μέσα ενημέρωσης έχουν αναφερθεί επανειλημμένα σε βίαιες πρακτικές στρατολόγησης, θανάτους σε κέντρα κατάταξης και περιπτώσεις ανδρών με σοβαρά νοσήματα που κρίθηκαν ικανοί προς στράτευση.
