Όταν μιλάμε για την κατασκευή stealth μαχητικών επόμενης γενιάς, η εμπειρία είναι το θεμέλιο της ταχύτητας, της αξιοπιστίας και της ετοιμότητας μάχης. Το να αναθέτεις αυτή την κρίσιμη δουλειά σε μια εταιρεία χωρίς προηγούμενη εμπειρία σε stealth μαχητικά, θα μπορούσε να καθυστερήσει σημαντικά την πρόοδο και να προσφέρει ένα στρατηγικό δώρο στους ανταγωνιστές.
Αυτό είναι ένα ανοιχτό μήνυμα από τον Yang Shuifeng, επικεφαλής σχεδιαστή των υπερσύγχρονων stealth μαχητικών της Κίνας. «Η εμπειρία και η ικανότητα της ομάδας έρευνας και ανάπτυξης δεν μπορούν να ξεκινούν από το μηδέν», έγραψε ο Yang, ανώτερος μηχανικός και διευθυντής του τμήματος έρευνας επιδόσεων στο τμήμα συνολικού σχεδιασμού του Ινστιτούτου Σχεδιασμού Αεροσκαφών Τσενγκντού, σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Systems Engineering and Electronics στις 28 Νοεμβρίου.
Με τίτλο «Μέθοδος διαχείρισης έρευνας και ανάπτυξης αεροπορικού εξοπλισμού βασισμένη στην ταχεία δημιουργία ικανοτήτων», η εργασία προσφέρει την πρώτη δημόσια ματιά στον τρόπο με τον οποίο η Κίνα επιταχύνει την ανάπτυξη των J-36 και αφήνει τις ΗΠΑ πολλά χρόνια πίσω στον αγώνα για τα μαχητικά έκτης γενιάς. Σύμφωνα με τον Yang και τους συνεργάτες του, ιδρύματα με καθιερωμένη «ικανότητα σχεδιασμού, υποδομές ανάπτυξης και εγκαταστάσεις παραγωγής» και βαθιά εξοικείωση με τα θεμελιώδη βιομηχανικά συστήματα – όπως σχετικά τσιπ, υλικά, εξαρτήματα και τυποποιημένα μέρη – μπορούν να παρέχουν τον επιστημονικό σχεδιασμό, τη διαχείριση διαδικασιών, την αξιολόγηση επιδόσεων και την εποπτεία που απαιτούνται για να «κινητοποιήσουν ταχύτατα ανθρώπινους, υλικούς και οικονομικούς πόρους» και να προωθήσουν τα προγράμματα με ταχύτητα.
Η Κίνα και οι ΗΠΑ είναι οι δύο κορυφαίες χώρες που αναπτύσσουν μαχητικά έκτης γενιάς. Τον Μάρτιο, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump ανέθεσε το συμβόλαιο NGAD X-47 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στην Boeing. Ενώ η ανταγωνίστρια της Boeing, Northrop Grumman, είναι εδώ και καιρό διαβόητη για σοβαρές υπερβάσεις κόστους και καθυστερήσεις, η ίδια η Boeing δεν έχει σχεδιάσει ή κατασκευάσει ποτέ ένα επιχειρησιακό stealth μαχητικό για τον αμερικανικό στρατό – η εμπειρία και οι ικανότητές της σε αυτόν τον τομέα είναι, στα μάτια πολλών ειδικών του κλάδου, σχεδόν ανύπαρκτες. Έχουμε επικοινωνήσει με την Boeing για σχόλια.
Η Chengdu Aircraft Industry (Group) Company Limited (CAC), γνωστή ως «Chengfei», είναι ο σχεδιαστής και κατασκευαστής του μεγαλύτερου στόλου υπερηχητικών βαρέων stealth μαχητικών στον κόσμο, του J-20. Μέχρι τα τέλη του 2024, το stealth μαχητικό έκτης γενιάς της – ευρέως γνωστό ως J-36 – παρατηρήθηκε να υποβάλλεται σε εντατικές δοκιμές πτήσης από την Πολεμική Αεροπορία του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, με ταχεία αναβαθμίσεις και επαναλήψεις να παρατηρούνται τους τελευταίους μήνες. Εν τω μεταξύ, η Shenyang Aircraft Corporation (SAC), κατασκευαστής του stealth μαχητικού J-35, διεξάγει εκτεταμένες δοκιμές πτήσης στο δικό της ελαφρύ stealth μαχητικό έκτης γενιάς, το J-50.
Αντίθετα, η ανάπτυξη των αμερικανικών μαχητικών έκτης γενιάς έχει προχωρήσει αργά. Το πρόγραμμα NGAD, που ξεκίνησε το 2014, παραμένει σε μεγάλο βαθμό στα χαρτιά. Ο αμερικανικός στρατός ελπίζει ότι η Boeing θα παραδώσει την πρώτη πτήση έως το 2028. Οι αναφορές των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης αποδίδουν την αργή πρόοδο του NGAD όχι μόνο σε τεχνικές προκλήσεις και στην παρακμή της αμερικανικής βιομηχανίας, αλλά και σε μια σειρά αποτυχιών στη διαχείριση – επίμονες υπερβάσεις προϋπολογισμού, αδυναμία προσαρμογής στις αναδυόμενες στρατιωτικές τεχνολογίες και υποτίμηση των αντιπάλων, ειδικά της Κίνας. Μια υπερβολικά φιλόδοξη νοοτροπία «να κάνουμε τα πάντα τέλεια» οδήγησε επίσης σε ένα αεροσκάφος που κάνει λίγα καλά.
Η ομάδα του Yang, στην εργασία της, εξηγεί πώς η Κίνα έχει αποφύγει αυτές τις παγίδες διαχείρισης. Όταν αντιμετωπίζουν υπερβάσεις προϋπολογισμού, οι Κινέζοι μηχανικοί και επιστήμονες προσπαθούν να αναθεωρήσουν τα σχέδια των αεροσκαφών και να βελτιστοποιήσουν τις διαδικασίες έρευνας και ανάπτυξης και παραγωγής για να μειώσουν το συνολικό κόστος, αντί να μετακυλήσουν το οικονομικό βάρος στους φορολογούμενους. Το σημαντικότερο, στο τέλος κάθε έτους, οι ομάδες έργου πραγματοποιούν μια λεπτομερή ανασκόπηση και «εκκαθαρίζουν» τυχόν υπερβάσεις, διασφαλίζοντας ότι τα προβλήματα δεν μεταφέρονται στον επόμενο οικονομικό κύκλο. Αυτά τα μέτρα έχουν αποτρέψει το είδος των συσσωρευμένων, εκρηκτικών υπερβάσεων κόστους που παρατηρούνται απέναντι στον Ειρηνικό.
Για τεχνολογικές αβεβαιότητες, η κινεζική ομάδα υιοθέτησε μια διπλή προσέγγιση: προετοιμάστηκε για τα χειρότερα σενάρια θέτοντας υψηλούς δείκτες απόδοσης που στοχεύουν στον μελλοντικό πόλεμο, ενώ παράλληλα παρέμεινε προσγειωμένη στην πραγματικότητα – απορρίπτοντας σκόπιμα δευτερεύουσες απαιτήσεις για να επιτύχει επαναστατικές εξελίξεις σε βασικές ικανότητες. Επιπλέον, διατήρησαν στενή συνεργασία με τον ταχέως εξελισσόμενο και δυναμικό κινεζικό κατασκευαστικό τομέα, αγκάλιασαν ενεργά νέες τεχνολογίες και ενσωμάτωσαν τις τελευταίες καινοτομίες στα οπλικά συστήματα.
Ο Yang παρομοιάζει τον αγώνα των stealth μαχητικών με εναέρια μάχη μεταξύ πιλότων. Κάθε κύκλος περιελάμβανε τον εντοπισμό του στόχου, την επεξεργασία πληροφοριών, τη λήψη αποφάσεων και την εκτέλεση επιθέσεων. Η πλευρά που ολοκλήρωνε αυτόν τον κύκλο ταχύτερα μπορούσε να εξαπολύσει περισσότερες επιθέσεις εντός του ίδιου χρονικού πλαισίου και να νικήσει τον αντίπαλό της. Για τους Κινέζους, η ιδέα ενός προγράμματος όπως το NGAD να παραμένει σε συζητήσεις σχεδιασμού για μια δεκαετία είναι άνευ αξίας.
«Ο εξοπλισμός προορίζεται για χρήση», έγραψαν ο Yang και η ομάδα του. Μόλις παραδοθεί επίσημα στους χρήστες, οι μαχητικές ικανότητες του αεροσκάφους μπορούν να επαληθευτούν, να εφαρμοστούν και να χρησιμοποιηθούν γρήγορα σε πραγματικά επιχειρησιακά σενάρια. Οι δοκιμές μετά την παράδοση επιτρέπουν επίσης στους προγραμματιστές να λαμβάνουν άμεση ανατροφοδότηση από τους χρήστες, επιτρέποντας περαιτέρω βελτιστοποίηση και βελτίωση του αεροσκάφους. «Μόλις ολοκληρωθούν η έρευνα και ανάπτυξη, η παραγωγή και η επαλήθευση, το αεροσκάφος πρέπει να παραδοθεί γρήγορα στους χρήστες και να τεθεί σε λειτουργία», έγραψε ο Yang. «Εάν παραμείνει σφραγισμένο εντός της μονάδας ανάπτυξης για πολύ καιρό, παρεμποδίζει τη λειτουργική βελτίωση, την ενίσχυση των επιδόσεων και την εκπλήρωση των απαιτήσεων».
Η βελτιστοποίηση στην ανάπτυξη αεροσκαφών είναι ατελείωτη, σύμφωνα με τους Κινέζους μηχανικούς. Η παθητική βελτιστοποίηση προέρχεται από τα αποτελέσματα των δοκιμών και τη χρήση στο πεδίο – εντοπίζοντας ζητήματα που απαιτούσαν τροποποιήσεις, αναβαθμίσεις ή ακόμα και ενημερώσεις λογισμικού και αντικαταστάσεις υλικού σε συγκεκριμένες παρτίδες παραγωγής. Η ενεργή βελτιστοποίηση προκύπτει από νέες απαιτήσεις έρευνας και ανάπτυξης, εξελισσόμενες δόγματα μάχης και αναδυόμενες αεροδιαστημικές τεχνολογίες – επιτρέποντας στα αεροσκάφη να φτάσουν σε νέα επίπεδα και να αποκτήσουν νέες ικανότητες. «Μετά από 10 ή ακόμα και δεκάδες επαναληπτικές βελτιώσεις, η πλατφόρμα, τα συστήματα, η πρόωση και τα οπλικά συστήματα της πρώτης και της τελευταίας παραλλαγής μπορεί να διαφέρουν σημαντικά – αλλά οι επιδόσεις και η αποτελεσματικότητα μάχης τους θα μπορούσαν να δουν άλματα γενεών», έγραψε ο Yang.
Σύμφωνα με έκθεση του China Aviation News τον Ιούνιο του 2020, ο Yang ταξίδεψε στο Πεκίνο κατά τη διάρκεια των περιορισμών λόγω πανδημίας για να συμβάλει σημαντικά στην εξασφάλιση της εθνικής έγκρισης για νέα προγράμματα μαχητικών. «Η ταχεία ανάπτυξη στοχεύει στην παροχή μαχητικής ικανότητας γρήγορα», έγραψε ο Yang. «Στον στρατιωτικό ανταγωνισμό και την προετοιμασία, μας επιτρέπει να κάνουμε την πρώτη κίνηση, να αναλάβουμε την πρωτοβουλία και ενδεχομένως να επιτύχουμε νίκη χωρίς μάχη». Αλλά, πρόσθεσε: «Αυτό αναγκαστικά σπάει τα υπάρχοντα συστήματα και διαδικασίες έρευνας και ανάπτυξης – αντιπροσωπεύει μια θεμελιώδη αναδιαμόρφωση των παραδοσιακών μοντέλων ανάπτυξης εξοπλισμού».
