Στα στενά και σκονισμένα δρομάκια της περιοχής Mustafabad στο Νέο Δελχί, ο 20χρονος Mateen Malik περνά τις ημέρες του μέσα σε ένα στενό εργαστήριο, αφαιρώντας με γυμνά χέρια χάλκινα σύρματα από παλιά ηλεκτρονικά είδη. Γύρω του βρίσκονται στοίβες από κατεστραμμένους υπολογιστές, καλώδια και μεταλλικά σκραπ. Για τον Malik και εκατοντάδες άλλους εργάτες, η χρήση φλογίστρων για την αποσυναρμολόγηση συσκευών αποτελεί ρουτίνα, παρά τις τοξικές αναθυμιάσεις που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα.
«Δεν έχω γάντια, δεν έχω μάσκα. Συχνά καίγομαι στα χέρια, αλλά εξαρτώμαι από αυτή τη δουλειά για να επιβιώσω», δηλώνει ο ίδιος, αντικατοπτρίζοντας την κατάσταση στον άτυπο τομέα ανακύκλωσης της Ινδίας. Ένας εργάτης κερδίζει περίπου 8 δολάρια για μια δωδεκάωρη εξαντλητική βάρδια, χωρίς καμία πρόνοια για την ασφάλειά του.
Η Ινδία αποτελεί τον τρίτο μεγαλύτερο παραγωγό ηλεκτρονικών αποβλήτων παγκοσμίως. Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, για το 2025-2026, η χώρα παρήγαγε πάνω από 1,4 εκατομμύρια τόνους ηλεκτρονικών αποβλήτων, με το Νέο Δελχί να ευθύνεται για το 10% αυτού του όγκου. Αν και υπάρχουν νόμοι για τη διαχείρισή τους, το 95% της διαδικασίας εκτιμάται ότι διεκπεραιώνεται από τον άτυπο τομέα, όπου οι συνθήκες είναι τουλάχιστον επικίνδυνες.
Το πρόβλημα επεκτείνεται και στα σπίτια, καθώς πολλά εργαστήρια λειτουργούν στους ίδιους χώρους όπου διαμένουν οικογένειες. Η Bharati Chaturvedi, ιδρύτρια του περιβαλλοντικού οργανισμού Chintan, επισημαίνει ότι η έκθεση σε μόλυβδο, υδράργυρο και κάδμιο δημιουργεί χρόνιες παθήσεις, ειδικά στα παιδιά. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (WHO) έχει συνδέσει αυτές τις ουσίες με προβλήματα στην πνευματική ανάπτυξη και αναπνευστικά νοσήματα.
Παρά τις εκκλήσεις για θεσμική ενσωμάτωση των εργατών και παροχή προστατευτικού εξοπλισμού, οι μικροί επιχειρηματίες υποστηρίζουν ότι τα περιθώρια κέρδους είναι υπερβολικά στενά για να επενδύσουν σε υποδομές ασφαλείας. Μέχρι να υπάρξει ουσιαστική κρατική παρέμβαση, οι εργάτες του Mustafabad συνεχίζουν να «ξεθάβουν» τον χαλκό από τα σκουπίδια, πληρώνοντας το τίμημα με την ίδια τους την υγεία.
